跟随那几名白衣人的足迹，在风雪中跋涉了约莫半个时辰，一座依托着险峻山势修建的堡垒，赫然出现在凌尘等人眼前。
这座堡垒通体由巨大的黑灰色岩石垒砌而成，墙体上布满了岁月和风霜侵蚀的痕迹，以及一些干涸发黑、疑似血迹的污渍。堡垒不算特别宏伟，但气势森严，与周围的环境融为一体，仿佛一头蛰伏在冰雪中的巨兽。一面绣着仰天长啸的雪狼图案的旗帜，在堡垒最高的望楼上迎风猎猎作响，即便在狂风中也没有丝毫破损，显然并非凡物。
这里，便是北境边缘地带为数不多的人类据点之一——**雪狼堡**。
那几名引路的白衣人到了堡门前，其中一人取下覆面的皮毛，露出一张被冻得通红、但线条刚毅、饱经风霜的脸庞。他对着望楼上打了个手势，那沉重的、包裹着铁皮的木质大门便在一阵嘎吱声中，缓缓开启了一道缝隙。
“外来者，跟我来。”那为首的汉子回头看了凌尘等人一眼，声音粗粝，带着北境特有的口音，语气谈不上热情，但也并无明显恶意，更像是一种公事公办的淡漠。
凌尘点了点头，带着众人跟随其后，踏入了雪狼堡。
堡内的景象与外面几乎是两个世界。虽然依旧寒冷，但肆虐的风雪被高大的墙体阻挡，显得安静了许多。街道不算宽阔，两旁是低矮的石屋或木屋，窗户大多蒙着厚厚的兽皮。一些穿着厚实皮袄、身上带着兵刃的修士或凡人匆匆走过，他们的眼神大多带着警惕和审视，扫过凌尘这一行陌生的面孔。
空气中弥漫着一种混合着皮革、汗水、烤肉和淡淡血腥气的复杂味道。偶尔能看到一些店铺，售卖着皮毛、肉干、粗糙的武器和防具，以及一些散发着微弱灵气、专门用于抵御寒冷的符箓和丹药，价格都颇为昂贵。
这里的一切，都透着一股粗犷、原始以及在生存压力下形成的坚韧。
那汉子将凌尘一行人带到了一处位于堡垒角落、看起来像是驿馆的石屋前。“这里是‘冰原驿’，堡内唯一接待外来者的地方。住宿费用，一日一人一块下品灵石，或者等值的货物。堡内禁止私斗，违者格杀勿论。”他言简意赅地交代完，便不再多言，转身带着手下离开，身影很快消失在错综的巷道中。
“多谢。”凌尘对着他的背影道了声谢，虽然对方可能并不在意。
推开冰原驿厚重的木门，一股夹杂着霉味和烟熏气的暖意扑面而来。屋内空间不大，陈设简陋，只有一个燃着炭火的壁炉和几张粗糙的木桌椅。一个须发皆白、脸上皱纹如同干裂树皮的老者，正蜷缩在壁炉旁的一张躺椅上假寐，听到动静，才懒洋洋地抬起眼皮。
“住宿？”老者的声音沙哑得如同破风箱。
“六个人，先住三天。”凌尘取出六块下品灵石放在桌上。在北境，灵石是硬通货。
老者瞥了灵石一眼，又打量了一下凌尘几人，尤其是在凌尘和灵儿身上多停留了一瞬，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的精光，但很快又恢复了那副懒洋洋的模样。他慢吞吞地起身，从身后的柜子里取出六把锈迹斑斑的钥匙，指了指通往二楼的木质楼梯：“楼上房间自己选，左边三间，右边三间。热水食物另算钱。”
凌尘接过钥匙，带着众人上了楼。楼上的房间更是简陋，只有一张硬板床和一张破木桌，四处漏风，寒冷依旧。但对于刚刚经历过野外风雪的众人来说，已经算是难得的安稳之所。
凌尘、灵儿一间，老陈和影子一间，红姑单独一间，阿木（虽未北上，但房间预留）一间，正好三间。
安顿下来后，凌尘将众人召集到自己的房间。
“我们初来乍到，对北境和雪狼堡都知之甚少。当务之急，是搜集情报。”凌尘沉声道，“老陈，你经验丰富，去堡内的酒馆、集市这些人多口杂的地方，听听消息，重点是近期北境的异常动向，特别是关于‘冰凤’、‘遗迹’之类的传闻，以及……有没有幽冥殿活动的痕迹。”
“明白，先生。”老陈点头领命。
“红姑，你负责打探堡内的势力分布，以及基本的物资价格和获取渠道。我们需要补充一些北境特需的物资。”凌尘又看向红姑。
“交给我吧。”红姑应道。
“影子，”凌尘最后看向如同阴影般站在角落的少年，“你的任务是熟悉堡内的每一个角落，摸清所有的明哨暗岗，以及可能的逃生路线。同时，留意是否有可疑的人在监视我们。”
“是，先生。”影子言简意赅，声音低沉却坚定。
“我和灵儿会留在驿馆，一方面保护灵儿，另一方面，我也需要时间进一步适应和炼化此地的玄冥寒气。”凌尘安排道，“记住，一切以安全为重，遇事不可强求，及时返回商议。”
“是！”三人齐声应道，随即各自离去，如同水滴融入大海，悄无声息地开始执行自己的任务。
凌尘则关好房门，布下几个简易的隔音和预警禁制。他盘膝坐在硬板床上，开始主动引导外界的玄冥寒气入体。
这一次，他不再是小心翼翼地引入一丝，而是放开了部分防御，让更多的寒气如同潮水般涌入经脉！
刺骨的冰寒瞬间袭来，仿佛要将他的血液、真元乃至灵魂都彻底冻结！经脉壁障上甚至开始凝结出细密的冰晶！
然而，混沌龙元如同被触怒的君王，以前所未有的速度疯狂运转起来！那混沌色的龙元仿佛化作了熔炉，将涌入的寒气尽数包裹、煅烧、吞噬！每一次吞噬，都有一缕精纯至极的冰属性能量被剥离出来，融入龙元本身，使得龙元的颜色似乎变得更加深邃，隐隐泛着一层极淡的冰蓝光泽，而其总量，也在以微不可查的速度缓缓增长！
同时，凌尘能感觉到，自己的肉身在这极热（龙元）与极寒（玄冥寒气）的交替淬炼下，也发生着细微的变化，变得更加坚韧，对寒冷的抵抗力显着提升。
“果然是一处宝地！”凌尘心中欣喜。照这个速度，他甚至不需要刻意寻找天材地宝，仅仅依靠吞噬这无处不在的玄冥寒气，修为就能稳步提升，并且龙元会附带更强大的冰系抗性乃至攻击特性。
灵儿乖巧地坐在一旁，没有打扰凌尘，自己也默默运转着《蕴灵诀》，尝试吸收这里与黑岩城截然不同的冰寒灵气。她的宝灵根适应性极强，虽然开始时有些困难，但很快就找到了一丝节奏，小脸上露出一丝专注的神色。
时间在修炼中缓缓流逝。
约莫一个时辰后，老陈率先返回。他脸色凝重，带回了重要的消息。
“先生，打听到几个关键信息。”老陈压低声音，“第一，关于‘冰凤异动’，并非空穴来风。大约三个月前，葬神冰原核心区域确实传来过数次剧烈的能量波动，伴有清越的凤鸣之音，同时冰原上的寒气也变得更加狂暴，甚至形成了数十年不遇的‘寒潮’。有胆大的修士试图靠近探查，但大多一去不回，侥幸逃回来的也语焉不详，只提到看到了巨大的冰蓝色身影和撕裂天空的寒流。”
凌尘眼中精光一闪：“葬神冰原核心……看来百晓生的消息无误。”
“第二，”老陈继续道，“关于遗迹。北境一直流传着各种上古遗迹的传说，但近段时间，确实有一个关于‘噬渊’的传言开始在一些高阶修士和小圈子里流传，据说与上古某种强大的吞噬传承有关，其入口可能就在‘万载玄冰窟’附近。但消息来源不明，真假难辨。”
“噬渊……”凌尘摸了摸怀中的那块古老骨片，看来不止他一人得到了消息。
“第三，也是最重要的一点，”老陈的声音压得更低，带着一丝寒意，“我确定，幽冥殿的人，已经渗透进雪狼堡了！就在堡内最大的酒馆‘烈火烧’里，我看到了两个虽然换了北境装束，但举止气息与幽冥殿杀手极其相似的人，他们在暗中打听近期进入北境的、形迹可疑的外来者，尤其是……独行的，或者带有小女孩的修士队伍！”
凌尘目光骤然冰冷。果然来了！而且动作如此之快！
“他们认出你了吗？”
“应该没有，我伪装得很好，只是远远观察。”老陈摇头，“但他们既然在此设点盘查，说明鬼面长老即便本人未到，也必定派出了精锐力量。我们虽然改变了容貌（匿神面具效果仍在），但灵儿的特征比较明显，需要格外小心。”
凌尘点了点头，这正是他担心的。灵儿是他的软肋，也是容易被追踪的特征。
不久后，红姑也回来了。她带来的消息同样不容乐观。
“先生，雪狼堡内势力错综复杂。明面上由堡主‘韩烈’掌控，据说是一位真元境八重的高手，麾下有一支‘雪狼卫’，维持堡内秩序。但堡内还有几股不容小觑的势力，包括以狩猎和采集为主的‘冰牙佣兵团’，专门从事地下交易和情报买卖的‘霜语商会’，以及……一个名为‘寒寂谷’的北境本土宗门的分部。这些势力盘根错节，对外来者并不友好，尤其是我们这种不明底细的。”
“此外，”红姑补充道，“北境物资匮乏，价格高昂。尤其是能够长期抵御玄冥寒气的‘暖阳玉’和‘赤血酒’，以及用于在冰原定位、抵御风雪的‘定风盘’和‘破冰符’，价格更是外面的数倍甚至十倍。我们带来的灵石，需要精打细算。”
最后回来的是影子。他如同真正的影子，悄无声息地滑入房间。
“先生，堡内明哨十七处，暗岗九处，主要集中在堡墙、望楼和几大势力的驻地附近。逃生路线有三条相对安全，但都需要经过人员复杂区域。另外……”影子顿了顿，声音带着一丝冷意，“我确认，我们被监视了。冰原驿对面那家皮货店的二楼，有一个窗口，在我们入住后不久，就一直有人潜伏观察，气息隐匿手法很高明，但逃不过我的感知。还有，堡内至少有四处地方，散发出与之前那两名幽冥殿杀手相似的、极淡的死气。”
房间内的气氛瞬间变得凝重起来。
初来乍到，强敌环伺，资源匮乏，还被多方势力监视。这雪狼堡，果然不是善地。
凌尘沉默片刻，眼中却并无惧色，反而闪过一丝凌厉的光芒。
“既然躲不过，那就不躲了。”他缓缓开口，“幽冥殿要找我们，我们何尝不想‘见见’他们？在这堡内他们不敢明着动手，这正是我们的机会。”
他看向老陈和影子：“老陈，影子，你们想办法，在不暴露自身的前提下，将‘有一支携带重宝、知晓噬渊秘密的外来队伍秘密潜入雪狼堡’的消息，巧妙地透露给‘冰牙佣兵团’或者‘霜语商会’的人。记住，要做得像是他们自己偶然发现的。”
老陈和影子立刻领会了凌尘的意图——驱虎吞狼，祸水东引！让地头蛇去和幽冥殿这条过江龙碰一碰！
“红姑，你设法接触一下‘霜语商会’，看看能否通过他们，购买到关于‘万载玄冰窟’和‘冰凤异动’的更确切情报，同时打听一下‘寒寂谷’的底细。”凌尘继续部署。
“是！”红姑领命。
“那我们……”凌尘目光扫过众人，最后落在窗外那片被冰雪覆盖的、危机四伏的堡垒，“就暂且在这雪狼堡内，会一会这北境的牛鬼蛇神吧！”
他需要时间让龙元彻底适应并融合更多的玄冥寒气，也需要一个相对安全的环境让灵儿进一步成长。而这座暗流汹涌的雪狼堡，在成为险地的同时，又何尝不能成为他龙影在北境的第一个立足点和跳板？
幽冥殿的阴影已然笼罩而下，而凌尘的反击，也即将开始。