废弃矿坑中的血腥味尚未完全散尽，叶枫已冷静地处理完所有痕迹，仿佛那场短暂的杀戮从未发生。他换下沾染了尘土的外袍，仔细洗净手脸，确保不会将一丝一毫的戾气与血腥带回给那个依赖他的女孩。
回到饭店，叶泥正抱着膝盖，紧张地张望着。看到叶枫安然归来，她眼中瞬间迸发出明亮的光彩，像只归巢的小鸟般扑过来：“哥！你回来了！没事吧？”
“没事。”叶枫揉了揉她的头发，语气刻意放缓，“几个不开眼的毛贼，已经打发走了。”他不想让她知道太多黑暗，“我们该出发了，去信上说的那个地方。”
兄妹二人再次骑上玉狮子，按照林沁信中所指的模糊方向，朝着边境深处那片更加荒凉、被称为“风蚀戈壁滩”的区域行进。越往深处，人烟越是罕至，只有呼啸的风沙和嶙峋的怪石为伴。
另一边，盘核桃的老者用力握紧了手中的核桃：“你还藏了这一手？还真是小瞧你了。”
信中所指的范围极大，若漫无目的地寻找，无异于大海捞针。叶枫并未急躁，他深知，既然“秃鹫”在此地设有秘密关押点，而且大哥的罪还没定下来。如果真的害怕走漏风声，必然会有蛛丝马迹可循。
他采取了极其谨慎的策略：
1.高地远瞰，观察规律：他不再沿着固定路线前进，而是凭借玉狮子的脚力和自身的敏捷，频繁登上较高的风蚀岩丘或雅丹地貌顶部，利用师父所授的“观气”和远眺技巧，长时间、大范围地观察四周。他看的不是风景，而是“规律”——人活动的规律。
2.寻找“不自然”：在这片近乎死寂的荒原上，任何规律性的、非自然形成的东西都可能是线索。他注意到，极远处，每隔几天，在特定的时辰（通常是黄昏或黎明前后），总会有一两个细微的沙尘移动的轨迹，以某种固定的路线，消失在几座巨大的、如同迷宫般的风蚀岩群深处。那轨迹很轻微，像是经过刻意掩饰，但逃不过叶枫专注的眼睛。师傅当年的黄豆里面挑花豆还真是派上了用长。
3.痕迹追踪：他远远尾随过一次这样的轨迹。发现那是一名穿着土黄色伪装服、骑着骆驼的信使，行动极为谨慎，绕了无数弯路，最终消失在那片风蚀岩群的一个极其隐蔽的入口处。对方显然受过反跟踪训练，但叶枫凭借远超常人的耐心和对环境细致入微的观察（如骆驼蹄印的深浅变化、被轻微踩断的枯草方向），硬是没有跟丢，并大致锁定了入口区域。
4.物资流向：叶枫没有贸然进入那片如同迷宫的岩群。他转而开始在远离岩群、但又是通往外界必经之路的几个点潜伏观察。他发现，每隔一段时间，会有一支小型驼队，伪装成普通的边境行商，运送着清水、食物（数量不多但很精细）、还有少量的药品。这些物资的量和种类，不像供应一个营地，更像是在供养少数几个重要人物。驼队最终的目的地，也同样指向那片风蚀岩群。
5.逆向推理：叶枫结合林沁信中所言——兄长是被秘密关押，而非公开囚禁。那么关押点必然满足几个条件：极其隐蔽、易于防守、难以被发现、且有可靠的水源（哪怕是秘密水源）。那片风蚀岩群地形复杂，如同天然迷宫，内部很可能有隐藏的水源或蓄水装置，完美符合所有条件。而那些规律出现的信使和补给队，则像是指路的明灯。
“哥，我们找到了吗？”叶泥看着叶枫连日来沉默的观察和思索，小声问道。
“大概方位确定了。”叶枫指着远处那片在夕阳下投下巨大阴影、如同狰狞魔鬼城的风蚀岩群，“如果我没猜错，哥哥就被关在那里面。但里面地形肯定极其复杂，且有暗哨巡逻。我们不能硬闯。”
他沉吟片刻，有了计划：“我们需要等。等下一次补给队进去，或者信使出来。”
机会很快来临。两天后的黄昏，那名信使再次出现，骑着骆驼离开了岩群，朝着来的方向返回。
“玉狮子，跟上他，远远跟着，别被发现。”叶枫低声道。玉狮子通灵，立刻迈开四蹄，如同融入风中的幽灵，远远辍在那信使后方。
跟出数十里，来到一处相对平坦的戈壁，信使似乎放松了警惕，速度稍缓。
“就是现在！”叶枫对叶泥道，“帮我看着周围。”他自己则迅速伏低身体，如同捕猎的豹子，借助地形的掩护，以惊人的速度从侧后方悄然接近！
那信使也是好手，似乎察觉到一丝异样，猛地回头！但已经晚了！
叶枫如同鬼魅般从一块巨石后闪出，一指精准地点在其颈后穴位上。信使连惊呼都未发出，便软软地从骆驼背上栽下。叶枫都有点不可置信‘‘师傅教的点穴这么猛的吗？为啥点师傅他啥事没有？”
叶枫迅速将其拖到隐蔽处，仔细搜查。除了常规物品，果然找到了一块特殊的令牌，上面刻着一个抽象的秃鹫图案，还有一份用密语写成的、需要送回总部的简报。
在从那倒霉信使身上搜出的物品中，除了一块至关重要的秃鹫令牌，还有一小卷用特殊鞣制过的薄羊皮纸，上面用暗红色的墨水（或许是朱砂混合了某种特殊药剂）书写着几行古怪的符号。它们并非通用文字，更像是一种扭曲的、混合了鸟类爪印、星辰标记和抽象几何图案的密码系统。
叶枫深知，这密信里很可能就藏着关于兄长处境、此地守备力量甚至更高层指令的关键信息。他不敢怠慢，寻了一处绝对隐蔽的背风岩缝，让叶泥在外围警戒，自己则借着从岩缝透入的微弱天光，全神贯注地研究起来。
基础分析——这不是无根之木
叶枫首先排除了完全随机编码的可能性。任何用于定期通信的密语系统，都必须有其内在逻辑和规律，否则无法被收信方快速解读。他回想起师父刃白曾经一边烤着红薯，一边看似随意地说过：“…世上最难的锁，往往用最普通的钥匙。规律嘛，就藏在最不起眼的地方，比如…他们天天看、天天用的东西…”
一：重复出现的“爪痕”与“三颗星”
密信的第一行和最后一行，都有一个相同的组合：一个类似秃鹫爪痕的符号，旁边点缀着三个小点（星形）。叶枫凝视着这个符号。
“秃鹫…组织的象征。这三个点…代表什么？”他喃喃自语。他联想到自己观察到的补给队和信使的规律：“补给是三天一次…信使的活动似乎也暗合三的倍数…”一个大胆的假设浮现：“这三个点，是否代表‘三天’？或者某种以‘三’为单位的周期？这个组合出现在开头和结尾，是否意味着‘此信关于三日周期内的事务’或‘有效期三天’？”这符合情报的时效性特征。（初步破译：爪痕+三星≈与“三日”周期相关的事务\/有效期）
二：联系上下文与环境——寻找“锚点”
密信中间部分符号更加复杂。叶枫注意到其中一个符号看起来像是一个简陋的水囊，旁边跟着一个向下的箭头和一个类似沙漏的符号。
“水囊…代表水源？补给？向下箭头…减少？耗尽？沙漏…时间？”叶枫思索着，“在水源旁画沙漏和减少…意味着‘水源随时间减少’？不对，绿洲的水源是稳定的…”他猛地想起背信使时，注意到其水囊并不十分充盈：“难道是指信使自身的水消耗？但这没必要加密。”另一个想法击中了他：“…或者，这不是字面意思！‘水’在黑话里有时指‘钱财’或‘资源’，‘沙漏’指时间…‘资源随时间减少’？这是在抱怨维持此地的开销？还是指…关押的人生命力在流逝？”他想到哥哥可能遭受的折磨，心中一紧。（初步破译：水囊+向下箭头+沙漏≈资源消耗\/目标状态恶化\/时间紧迫）
三：利用已知信息进行交叉验证——最具突破性的一步
密信中有一个极其复杂的符号，像是一只被关在笼子里的鸟，鸟的形态与秃鹫爪痕有几分相似，但又有所不同。笼子外面画着几道波浪线。
“笼中鸟…明显代表被囚禁的人。但这鸟像秃鹫又不像…是指特定的囚犯？波浪线…代表什么？河流？声音？还是…沙浪？”叶枫的思维飞速运转。他想到了林沁信中的关键词——“叶云”、“边军”、“诬陷”。他想到了戈壁滩的环境——“风沙”、“雅丹”。他想到了秃鹫组织的名字——“秃鹫”。
一个极其大胆、需要跳跃性思维的联想诞生了：“‘秃鹫’抓了一只‘鸟’关起来…这只‘鸟’可能不是秃鹫，而是另一种‘鸟’？‘叶’…叶子的叶…和‘鸟’无关…‘云’！云朵！云在天上飘，某种程度上也像…自由的鸟？！”“叶云…名字里的‘云’！波浪线…在戈壁环境中，最大的、最常见的‘波浪’就是风吹过沙丘形成的‘沙浪’！”“所以…‘笼子’外面的‘波浪线’…可能是指‘沙’？‘沙’和‘云’…‘沙云’？不…是‘叶云’？！！”
这个解读极其冒险，近乎猜谜！但叶枫结合了所有已知信息（哥哥的名字、所在地环境、组织的象征），做出了这个惊人的推断：这个“笼中非秃鹫之鸟+外部波浪线”的符号，极有可能指代的就是被囚禁的“叶云”！（关键破译：特定符号组合≈“叶云”）
四：确认与延伸——巩固破译结果
如果第三个符号代表叶云，那么它前面还有一个符号，是一个折断的羽毛。
“折断的羽毛…对鸟来说，意味着受伤、失去自由、无法飞翔。”叶枫的心在滴血，“这很可能是在描述我哥哥的状态——‘受伤’或‘被压制’。”
而在这个符号组合之后，跟着另一个符号：一个眼睛的图案，但眼睛是闭合的，旁边还有一个向上的箭头。
“闭合的眼睛…代表监视、看守？还是…睡眠、昏迷？向上的箭头…增加、加强？”叶枫思索着，“如果是‘加强看守’，这很合理。但如果是‘昏迷程度加深’…”他不敢想下去。结合之前破译的“资源消耗\/状态恶化”，他更倾向于这是指“加强对叶云的看守戒备”（闭合之眼+向上箭头≈提升监视\/警戒级别）。这或许是因为林沁的信件或他自己的调查，又或者是派出去的人突然“失踪”，已经引起了“秃鹫”的警觉。如果是这样的话，京城那位可能已经出手了。
总结破译出的核心信息：
通过这一系列层层递进、结合环境、大胆联想的推理，叶枫从这封天书般的密信中，解读出了几个让他心惊肉跳的关键词句：
1.（有效期\/事务周期：三天）
2.（资源消耗\/目标状态可能恶化\/时间紧迫）
3.（目标：叶云，状态：受伤\/被压制）
4.（指令：加强对叶云的看守戒备）
虽然无法完全破译全部内容，但这几个关键点已经足够了！它们不仅确认了叶云就被关在这里，而且状态可能很不好，更重要的是，敌人可能已经提高了警惕！
时间紧迫！必须立刻行动！
叶枫收起羊皮纸，眼神变得无比锐利和坚定。所有的分析和推理，最终都化为了一个清晰的行动指令——立刻营救，刻不容缓！
他想了想，没有杀掉信使，而是将其捆缚结实，堵住嘴，藏在了一个极难发现的岩缝深处，确保其短时间内无法逃脱报信。
“我们回去。”叶枫拿着那块令牌，眼神锐利，“现在，我们有‘钥匙’了。”
风蚀戈壁滩深处，时间仿佛凝固在亿万年前的地质蛮荒之中。巨大的雅丹群在月光下投下扭曲狰狞的阴影，如同蛰伏的巨兽。叶枫伏在一处岩脊之后，目光如同最精密的仪器，缓缓扫视着下方那片被环抱的、近乎与世隔绝的小小绿洲。
连日来的追踪、观察、推理，所有的线索都像磁石指向北极一样，指向这里。
此刻，他手中摩挲着那块冰冷的秃鹫令牌，目光锁定绿洲旁那几间粗糙的石屋。守卫的分布、换岗的间隙、视线的死角，在他脑中已然形成一幅清晰的地图。
“泥泥，”他低声对身边伪装成一块风化岩的叶泥说，“你在这里等。若听到我三声短促鹰啸，便让玉狮子从东面制造动静吸引注意，然后你自己立刻原路退回我们标记好的安全点，明白吗？”
岩石微微动了动，算是回应。“能不能帮我改成那个信使的样子？’’一声沉沉的声音：“好了。”
叶枫深吸一口冰冷的夜风，将令牌挂在腰间显眼处，压低身形，如同融入阴影的猎豹，沿着早已观察好的路线，向着石屋潜行而去。他的脚步轻得如同猫科动物，每一次落点都精准地避开可能发出声响的碎石。
接近石屋，两名守卫的身影清晰起来。他们裹着厚厚的防风袍，看似慵懒，但偶尔扫向四周的目光却带着鹰隼般的锐利。
叶枫没有犹豫，直接从阴影中走出，低着头，模仿着那信使略显疲惫的步伐和微微驼背的姿态，朝着守卫走去。
“站住！”左侧守卫立刻警觉，手按上了刀柄，声音沙哑低沉，“口令！”
叶枫脚步不停，举起了手中的令牌，声音含糊而沙哑，带着风尘仆仆的疲惫：“总部…急令…”他故意咳嗽起来，身形摇晃，似乎下一刻就要倒下。
两名守卫的注意力果然被他的“虚弱”吸引，右侧守卫甚至下意识向前半步，似乎想查看情况。
就在这一刹那！叶枫眼中寒光爆射！脸上的伪装也显出了原形。疲惫佝偻的身形如同绷紧的弓弦骤然弹开！速度快到只剩一道残影！那枚举起的令牌脱手激射而出，边缘在月光下划过一道冷冽的弧线，精准地嵌入左侧守卫的咽喉！与此同时，他的身体已欺近右侧守卫，左手如铁钳般扣住对方拔刀的手腕，右掌蕴含着磅礴气劲，狠狠拍击在其心口膻中穴！“噗！”两声几乎重叠的闷响！左侧守卫捂着喷血的喉咙嗬嗬倒地，右侧守卫眼珠凸出，鲜血从口鼻溢出，软软瘫倒。
整个过程发生在电光火石之间，无声无息，只有风吹过岩缝的呜咽。
叶枫迅速从守卫身上搜出钥匙，打开了那扇最为厚重、锁具也最复杂的铁皮木门。
一股难以形容的气味扑面而来——是霉味、腐臭味、药味、还有一丝丝血腥味和绝望气息混合在一起的、令人作呕的味道。石屋内昏暗无比，只有一点微弱的油灯如豆般摇曳。
借着微光，叶枫看到墙角蜷缩着一个身影。
那人被儿臂粗的铁链锁着四肢，铁链另一端深深嵌入石壁。他衣衫褴褛，几乎不能蔽体，露出的皮肤上布满了新旧交叠的伤痕——鞭痕、烙铁印、刀疤、还有无数看不清来源的淤紫和溃烂。他头发脏污斑结，如同枯草，头颅无力地低垂着，呼吸微弱得几乎察觉不到。整个人瘦得脱了形，仿佛只剩下一把骨头架子，被锁链勉强支撑着。
叶枫的心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，呼吸骤然停止。他一步步走近，脚步沉重得如同灌了铅。
油灯的光芒微微照亮了那人的侧脸轮廓。那脸上也满是污垢和伤痕，颧骨高耸，眼窝深陷，嘴唇干裂出血口子……但那眉骨的形状，那鼻梁的线条，就连腰间的特殊胎记，也几乎一模一样！……即使被折磨得面目全非，依然残留着一丝熟悉的气息……磨损的令牌，无论哪里都证实着——眼前这位，就是自己的兄弟！
叶枫颤抖着伸出手，想要触碰，却又怕碰碎了他。
似乎是察觉到有人靠近，那蜷缩的身影极其轻微地动了一下，发出一声几不可闻的痛苦呻吟。他极其缓慢地、艰难地，抬起头来。
那是一双怎样的眼睛啊……
空洞、麻木、失去了所有神采，仿佛所有的痛苦和希望都已被熬干，只剩下无边无际的疲惫和死寂。油灯的光微弱地映在他瞳孔里，却点不亮丝毫生气。
他茫然地看着眼前的叶枫，没有任何反应，仿佛看到的只是一个模糊的影子。
叶枫的喉咙像是被什么东西死死堵住，鼻子酸涩得厉害。他张了张嘴，试了几次，才发出一个干涩嘶哑、几乎不像自己的声音：
“哥……？”
那声音很轻，带着巨大的不确定和恐惧，仿佛怕惊扰了一个易碎的梦。
墙角的身影猛地一震！如同被微弱的电流击中！
那双死寂的、空洞的眼睛里，似乎有什么东西极其缓慢地、艰难地开始凝聚。他浑浊的目光一点点、一点点地聚焦，吃力地落在叶枫的脸上。他的嘴唇开始不受控制地颤抖，发出“嗬…嗬…”的气音，却说不出一句完整的话。
他死死地盯着叶枫腰间的那半块石板，眼神里充满了难以置信、困惑、以及一种深埋已久、几乎被遗忘的情感在艰难地苏醒。
过了仿佛一个世纪那么久，他才用尽全身力气，从干裂的喉咙深处，挤出几个破碎不堪、气若游丝的音节：
“是……是……小……枫……？”
每一个字，都像是用刀子在喉咙里刮过，带着血沫和极致的虚弱。
但叶枫听清了！
轰隆一声！如同惊雷在脑中炸开！
所有的怀疑、所有的确认，在这一声破碎的呼唤中得到了最终的答案！
真的是哥哥！是叶云！是他素未谋面或者记不得的哥哥，那个同胞的兄弟。即使从未有什么交集，面对这一刻，即便师傅教过控制情绪，他也忍不住流下了眼泪。“原来，除了师傅，我还真的有亲人啊！”但他迅速擦干了，他知道现在还不是哭的时候。
巨大的悲痛、愤怒、心疼、还有失而复得的狂喜，如同滔天巨浪瞬间将叶枫淹没！他再也抑制不住，猛地扑上前，泪水夺眶而出，声音哽咽得几乎破碎：
“哥！是我！我是小枫！我来晚了！我来晚了哥！！”
他小心翼翼地、几乎是虔诚地触碰着叶云被铁链磨得血肉模糊的手腕，那冰冷的触感和硌手的骨头让他心如刀绞。
叶云似乎直到此刻才真正确认这不是幻觉也不是梦境。他那双死寂的眼睛里，猛地迸发出一丝极其微弱却真实的光亮，泪水混着污垢无声地滑落。他反手用尽最后一点力气，死死抓住叶枫的手，指甲几乎掐进叶枫的肉里，仿佛怕他消失。他的身体因为激动和虚弱而剧烈地颤抖起来，喉咙里发出压抑不住的、如同受伤野兽般的呜咽声。
千言万语，都堵在了兄弟俩的胸腔里，化作无声的泪水和颤抖的紧握。
然而，就在这时——
呜——！！
外面突然传来一声尖锐刺耳的警报哨声！紧接着是叶泥发出的短促惊叫！
叶枫猛地抬头，眼中的悲痛瞬间被凌厉的杀机取代！
暴露了！
他毫不犹豫，迅速用搜来的钥匙打开叶云手脚上沉重的镣铐。铁链落地的声音在死寂的石屋里显得格外刺耳。
“哥！撑住！”叶枫将虚弱得几乎无法站立的叶云背到自己背上，用准备好的布条迅速捆紧，“我一定会救你的！到时候我们一起去京城报仇！”