听完赵乾关于外来势力与黑木森林异变的叙述，裴炎心中波澜微起，但退缩的念头只是一闪而过。
他费尽周折才到此地，黑山会的威胁如芒在背，玉髓藤是他快速晋升凝神境的唯一希望，岂能因未知的危险就轻易放弃？
他沉吟片刻，看向状态有所恢复的赵乾，问道：“赵道友，依你之见，在这黑木森林中，是否有相对安全，却又可能找到玉髓藤的区域？
我此行的目标并非那虚无缥缈的完形玉髓参，只需寻得它的雏形——玉髓藤即可。”
“玉髓藤？”赵乾闻言一怔，眼中闪过诧异。
寻常修士涌入黑木森林，无不是冲着玉髓参那渺茫的希望而来，此人竟只求其藤？这目标着实古怪。
但他深知修真界忌讳探人隐私，尤其是面对刚刚救了自己一命的裴炎，他立刻压下好奇，没有多问。
他仔细回想了一下，迟疑道：“若只寻玉髓藤，倒未必需要深入最危险的核心区域。
据我所知，在‘幽影涧’附近，有一片向阳的坡地，也生长着不少黑松杉。
只是……那里的黑松杉树龄普遍不长，据宗门前辈经验，完全不可能孕育出完形的玉髓参，故而很少有修士会特意前往。
但按照玉髓藤的习性，在黑松杉根系附近，确实有较大几率能找到其踪迹。”
“幽影涧？”裴炎心中一动，取出白须老者赠予的那份精细地图铺开，“还请道友指明具体方位。”
赵乾看到裴炎手中地图的精细程度，眼中再次掠过一丝惊讶，这绝非市面上流通的大路货色。
他不敢怠慢，伸手指向地图偏东南方向的一处标记，“就在这里。需绕过前方那片‘瘴气谷’，沿着一条几乎被藤蔓掩盖的干涸河床前行，地势会逐渐升高，便能到达那片坡地。”
裴炎仔细记下路线，对比脑海中原本计划前往的两个标注点，发现这“幽影涧”确实偏离主方向，更靠近森林边缘一些，理论上风险应会降低。
赵乾见裴炎在得知潜在巨大风险后，依然坚持前往寻找玉髓藤，心中佩服其胆魄的同时，也暗自松了口气——对方既有明确目标，且并非要深入最危险地带，自己接下来的话就好说了。
他非常识趣地拱手道：“裴道友胆识过人，赵某佩服。此番蒙道友搭救，感激不尽。我如今身受重伤，实力十不存五六，继续深入无异于送死，这便打算退出黑木森林，返回宗门养伤了。”
他顿了顿，神色郑重地补充道：“道友放心，今日之事，包括道友的容貌、手段以及去向，赵某绝不会向第二人提及。
若有违背，必叫我心魔丛生，大道断绝！”他主动立下重誓，姿态放得极低。
他很清楚，此刻自己状态糟糕，而裴炎实力完好，若对方心生歹意，为了彻底保密，自己绝无幸理。
这番表态，既是为了报恩，也是为了自保，打消裴炎可能存在的“后顾之忧”。
裴炎深深看了赵乾一眼，对方的心思他自然明白。
他本就不是嗜杀之人，与赵乾也无冤无仇，反而通过交易各取所需。
至于赵乾出去后是否会泄露消息？裴炎认为可能性不大。
一来赵乾自身难保，二来那些神秘势力目标宏大，岂会对他一个淬体境散修感兴趣？三来赵乾立下重誓，在修真界，这等誓言还是颇有约束力的。
“赵道友言重了。既然如此，你我便在此别过，祝道友一路顺风，早日康复。”裴炎抱拳回礼，语气平和。
赵乾心中一块大石落地，再次道谢后，辨认了一下方向，步履有些蹒跚地朝着森林外围走去。
待赵乾身影消失在密林深处，裴炎立刻将灵芪貂从须弥牍中放出。之前与石鬃野猪激战，为防意外，他提前将小家伙收了进去。
灵芪貂重回外界，亲昵地蹭了蹭裴炎，似乎对刚才被“关禁闭”略有不满。
裴炎抚摸着它柔软的皮毛，将赵乾标注的“幽影涧”位置通过心神联系传递过去。
“小家伙，接下来就看你的了，带路吧，尽量避开危险。”
灵芪貂“吱”了一声，小脑袋点了点，随即化作一道白影，率先向着东南方向窜去。
它的感知虽然在此地受到压制，但依旧远比裴炎自己摸索要灵敏得多。
裴炎收敛气息，紧随其后。
这一次，他不再是直线深入，而是转变方向，朝着那片被认为“价值不高”的幽影涧坡地行进。
他并不知道，这个看似无奈之下选择的备用路线，却阴差阳错地让他暂时远离了即将爆发更大风暴的中心区域。
然而，黑木森林的诡异与危险无处不在，命运的轨迹，从来不会因简单的绕行而变得平坦。
……
与此同时，在黑木森林更深、灵气浓郁的某个隐秘山谷外围，气氛凝重。
数道身影矗立在一片狼藉的空地上，周围残留着激烈的法术波动和异兽的残肢断臂。
这些人都穿着一身淡青色的劲装，衣角绣着简单的流云纹，乍看之下，与赵乾描述的“青阳真宗”弟子服饰颇有几分相似。
但若仔细观察，便能发现那流云纹的细节处，隐含着更为繁复、透着几分蛮荒气息的暗纹，并且他们每个人的腰间，都悬挂着一个或多个造型奇特的皮囊或骨笼，隐隐散发着若有若无的兽类气息。
为首者是一名面容冷峻、眼神锐利如鹰隼的中年男子，其气息渊深，赫然是一位凝神境中期的修士。他便是这群人的首领，御兽宗外门执事，厉无涯。
一名淬体境圆满的弟子正躬身向他汇报，语气恭敬中带着一丝不安：“厉师叔，我们沿着那‘凤清漪’留下的痕迹追踪至此，线索却突然断了。她似乎动用了某种秘宝，彻底隐匿了气息和行踪。”
“凤清漪……”厉无涯低声重复了一遍这个名字，冷硬的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“凤家这一代最杰出的后裔之一，没想到会在这蛮荒之地遇到她。
宗内下令，务必生擒，她身上的‘珍稀血脉’以及凤家秘传的御灵之法，对我宗大有裨益。”
他话锋一转，问道：“我让你们探查的异常灵力波动，结果如何？”
那名弟子立刻回道：“回师叔，已经确认了！虽然难以置信，但根据‘万兽罗盘’的指引以及此地逸散的先天精气判断，这黑木森林深处，确实正在孕育‘玄牝蕴灵巢’！而且，看其能量汇聚的程度，距离成熟已不远矣！”
此言一出，连厉无涯眼中都闪过一丝难以置信的光芒。
“玄牝蕴灵巢……此等夺天地造化、能纯化异兽血脉、甚至点醒其远古灵性的奇物，竟然会出现在这灵气贫瘠的南陨边陲？真是造化弄人！”
他原本的主要任务是擒拿凤清漪，但玄牝蕴灵巢的价值，对于以驾驭异兽立宗的御兽宗而言，意义太过重大，甚至不亚于擒获一个凤家核心子弟。
“师叔，那我们……”弟子试探着问。
厉无涯果断下令：“凤清漪踪迹已失，暂且放下。玄牝蕴灵巢事关重大，必须抢先得手！
所有人，按照罗盘指引，向核心区域进发！沿途所有阻碍，一律清除！”他眼中寒光闪烁，为了这意外发现的至宝，暂时改变计划是完全值得的。
正是他们这一行人毫不掩饰的行进和偶尔施展的、带有震慑万兽气息的秘法，才导致了黑木森林深处高阶异兽的恐慌与向外奔逃，引发了连锁反应。
然而，当他们历经数次战斗，终于接近罗盘指示的核心区域边缘时，却遇到了意想不到的麻烦。
一名前去探路的弟子狼狈退回，脸上带着惊疑不定之色：“厉师叔，前方情况有异！守护在那里的，并非只有相当于凝神境初期的‘地穴魔蛛’，还有……还有‘树魅’！”
“树魅？”厉无涯眉头紧锁，“你确定？”
“千真万确！属下亲眼所见，它们形似古木，却能移动，枝条如臂，根须如足，散发着浓郁的木灵之气和敌意！
它们似乎将那片区域视作了自己的领地，与地穴魔蛛形成了诡异的平衡，但我们一靠近，便同时遭到了它们的攻击！”
厉无涯的脸色彻底沉了下来。
树魅，这种介于植物与生灵之间的奇特存在，即便在东穹域也极为罕见，只传闻在某个遥远的、被称为“苍木之界”的地方才有大规模族群。
它们生命力极其顽强，难以彻底杀死，而且往往掌握着古老的木系法术，非常难缠。
他原本以为夺取玄牝蕴灵巢，最大的对手是守护的异兽和一些被吸引来的本地修士，没想到竟会牵扯出树人这种麻烦的存在。
“玄牝蕴灵巢……树魅……”厉无涯喃喃自语，心中的疑惑越来越重，“这片看似普通的黑木森林，究竟隐藏着怎样的秘密？竟能同时孕育这等奇物，并吸引树人栖息守护？”
他隐隐感觉到，这次南陨之地的任务，恐怕远比他预想的要复杂和危险。
前有目标凤清漪踪迹不明，后有玄牝蕴灵巢诱人却守护森严，如今又冒出难缠的树人……局面，似乎正在逐渐脱离掌控。