长安城，丞相府。
诸葛亮轻摇羽扇，听着姜维汇报关中防务，目光却不时望向厅外。
马蹄声由远及近，一名小将风尘仆仆踏入厅中，正是自武关凯旋的李世民。
“末将李世民，奉命押送武关战利及俘将葛从周返回长安，特来复命！”李世民单膝跪地，甲胄上犹带征尘。
诸葛亮微微颔首，却未立即让他起身，而是缓缓道：“武关战报，叶白夔将军已详述于老夫。你本负责粮草押运，却擅离本职，潜入关内助战——此举虽建奇功，却也是违抗军令。你可知，昔马谡违令险失街亭，几毁北伐大业？”
厅中气氛骤然凝重。
姜维欲言又止，却见诸葛亮羽扇轻摆，示意他噤声。
李世民抬头，目光清澈：“世民知罪，甘领责罚！”
诸葛亮凝视他良久，见其并不辩解，羽扇轻摇：“起来罢。叶将军在战报中盛赞你‘胆略过人，机变无双’，武关能速克，你确居首功。”
话锋一转，语气转厉，“然军令如山！功是功，过是过。罚你俸禄三月，杖二十——暂记。陇右有变，你可愿戴罪立功？”
“世民万死不辞！”
诸葛亮这才露出些许笑意，示意李世民近前。
案上铺开西陲地图，陇右、凉州、西羌诸地脉络分明。
“探马来报，氐酋李元昊聚兵数万，联结西羌大将赢无翳，欲劫掠陇西。”诸葛亮手指地图，“更麻烦的是，凉州羌亦有南下之意。关中侧翼若乱，则潼关大军后路堪忧。”
李世民目光锐利：“丞相欲调凉州兵？”
诸葛亮轻叹一声，略有无奈：“当初北伐，为速定凉州，与徐骁有约：他奉汉正朔，汉许其自治凉州。如今彼自成体系，调遣不易……”
“若西凉日后有异动呢？”李世民忽然问道。
诸葛亮眼中精光一闪，仔细打量眼前这年轻人，缓缓道：“你有此问，足见眼光长远。徐骁雄踞凉州，未来若有不臣之心……”他顿了顿，“然此是后话。眼下首要，是平定陇右。”
“世民愿往！”
“好！”诸葛亮羽扇一点地图，“本相任你为雍州长史，辅佐伯约平定羌乱。”
“但记住，西陲之事，剿抚并重。杀伐过甚，则结怨边民；怀柔失度，则养虎为患。这个度，你要拿捏清楚。”
次日，李世民手持丞相手令，直奔长安大牢。
此牢非同寻常，关押的多是历次战役中俘获的敌将、豪强，以及待审的重犯。
长安县尉展昭亲自引路。
穿过阴冷甬道，眼前是数排铁栅囚室。见有人来，囚犯们纷纷抬头，目光各异——有桀骜，有颓唐，有探寻。
“李将军请看，”展昭一一指点，“那红面虬髯者，鲜卑首领皇太极；那人是魏将孙礼；那位是梁山卢俊义；角落里的凶悍汉子叫方杰，曾是横行商洛的山贼，劫杀过到访的东吴使臣……”
李世民目光扫过，忽然走到方杰囚室前，令开锁。
方杰警惕地盯着他，双手铁链哗啦作响。
“如今国家用人之际，好男儿当持刀剑立功边关，赎罪报国，岂能老死狱中？”
早已被关的不耐烦的方杰一听此言，毫不犹豫单膝跪地，铁链铿锵：“某愿降！愿随将军杀敌赎罪！”
卢俊义那边，在燕青劝说下，终是长叹：“卢某本幽州范阳卢氏之后，世受汉禄。若能为国效力，重振家声，死亦无憾！”
孙礼更是直言：“某为魏将时，曾七次与羌氐交战。知其虚实，愿为前驱！”
短短三日，李世民麾下已聚起一支奇特班底：通晓边事的孙礼、悍勇的山贼方杰、名门之后的卢俊义、加上原本追随他的黄巢、伍云召，竟隐隐有龙虎汇聚之势。
就在李世民组建班底之际，姜维的征西大军已誓师出征。
丞相府前，诸葛亮亲自送行。
姜维银甲白袍，躬身行礼：“丞相，维此去必平羌乱，定西陲！”
“伯约，”诸葛亮将一枚虎符交予他，“记住：李元昊易破，羌氐之心难服。李世民兵少而精，可出奇制胜；你总督大局，当稳扎稳打。二者相济，方能竟全功。”
“维明白！”
大军西去。姜维坐镇天水，遣蓝玉、徐凤年率五千骑出陈仓道，直插凉州边境，震慑羌人；李世民则率本部三千，悄然取道陇山，潜入陇西。
而此时陇右高原上，李元昊的王帐已升起狼头大纛。
“汉军胆怯，闭城不出！”李元昊举起牛角杯，对帐中诸酋长大笑，“野利旺荣兄弟掠得牛羊五千头，汉军如缩头乌龟！此天赐我大夏立国之机！”
有老酋长忧心道：“单于，西羌赢无翳将军那边尚无消息，是否再等等？”
“等？”李元昊摔碎酒杯，厉声道，“时机已到！传令：即日起，我李元昊称夏王，建元‘天授’！先取陇西，再图凉州，与汉、魏吴鼎足四分！”
狂言既出，氐骑四散劫掠，陇西诸郡烽烟漫天。
他们不知，西羌国境内，吴玠、吴璘的一万精兵已蛰伏边境月余。
他们更不知，一支打着“李”字旗的汉军，已如利刃般插入陇西山道。
李世民立马山巅，远眺陇西郡城方向。探马来报：“李元昊前锋野利旺荣部五千骑，正猛攻陇西郡！郡守死守，情势危急！”
孙礼急道：“将军，我军仅三千，野利旺荣乃氐族大将，不可硬撼！”
“谁说我要硬撼？”李世民微微一笑，看向方杰，“方校尉，你曾是山贼，最擅什么？”
方杰一愣：“袭扰、伏击……”
“好！”李世民手指地图，“今夜你领五百人，袭扰氐营。记住——只许败，不许胜，将野利旺荣引入黑风峡。”
又命孙礼：“孙将军率一千人，提前埋伏黑风峡两侧，多备滚木礌石。”
再命卢俊义、伍云召：“二位将军各率五百骑，伏于峡口两侧，待氐军入谷，封死退路。”
诸将领命而去。黄巢忍不住问：“李长史，那末将做什么？”
“你随我，”李世民眼中闪过锐光，“我们去会会这位野利将军。”
当夜，野利旺荣大营杀声骤起。
方杰率五百敢死队如狼入羊群，专烧粮草、斩马匹，搅得氐营大乱。
野利旺荣大怒，亲率三千骑追击，一路追入黑风峡谷。
忽然间，两侧山上火把齐明，箭如雨下！
“中计了！”野利旺荣大惊，急令后退，谷口已被巨石堵死。
山崖上，李世民一身玄甲，朗声道：“野利将军！李元昊妄自称王，已是取死之道！将军若肯归降，我保你部众性命，并奏请朝廷，封以官爵！”
野利旺荣怒骂：“黄口小儿，也敢劝降？！”挥军猛冲。
然而谷窄路险，骑兵施展不开。激战两个时辰，氐骑死伤惨重。
黎明时分，野利旺荣身中数箭，被方杰生擒。
李世民亲自为他解缚疗伤：“将军勇武，世民佩服。然李元昊不顾大势，妄图割据，乃自寻死路。将军何必为他陪葬？”
野利旺荣看着遍地死伤的族人，又望了望谷外隐约的汉军旌旗，终是长叹一声，单膝跪地：“某……愿降。”
消息传至李元昊大营，这位“夏王”惊得打翻酒案：“什么？！野利旺荣降了？李世民……是何许人？！”