【总号前的铜狮立 —— 康熙五十七年春】
平遥城的晨雾还没散，“汇通海” 总号的朱漆大门就被推开了。王鸿绪站在石阶上，看着伙计们扯下最后一块红绸 —— 两尊铜狮蹲在门两侧，鬃毛上的盐晶在晨光里闪着青白，眼珠是漠北磁石镶的，亮得像藏了两团寒星。
“掌柜的，这狮子真能认票？” 赵德发摸着狮头，掌心被磁石吸得发沉，“昨儿试的时候，连老账房的老花镜都被吸住了。” 他说的是试验时的笑话，有个账房把眼镜往狮眼边凑，镜片顿时粘在眼珠上，取了半天才下来。
王鸿绪往狮眼上呵了口气，磁石遇热凝出细霜：“真票的磁粉线是绕着票面走的，能被整个吸住；假票的磁粉要么稀，要么只在边角，一贴就滑。” 他从怀里掏出张汇票，往左边狮眼一贴，纸页立刻被吸得服帖，像长在了石头上。
街对面突然传来鞭炮声，是商户们来道贺。做绸缎生意的李掌柜举着汇票挤过来，绸缎被风吹得飘起，露出里面的盐晶扣 —— 是总号给老客户的赠品，遇磁石会发亮。“王掌柜这招绝了！” 他把汇票往狮眼上贴，果然吸得牢牢的，“以后咱兑银都不用进柜台，先让狮子把把关。”
伙计们正往门楣挂匾额，“汇通海” 三个字的金漆里掺了铜粉，在阳光下泛出暖光。王鸿绪的目光落在匾额下方的暗格上 —— 那里藏着盐晶印，遇水会显出总号的密押，是最后一道防伪关，连赵德发都不知道。
一、狮眼的验票奇
辰时的日头刚过牌楼，铜狮前就排起长队。商户们举着汇票往狮眼上贴，真票被吸住时，人群就发出阵喝彩；有张假票刚贴上就滑下来，飘在地上像只白蝴蝶，持票的商人脸瞬间红透，抱着头就跑。
“慢着！” 王鸿绪让伙计捡起假票，对着光晃了晃 —— 盐晶章是用面粉捏的，遇潮发黏，“这仿得也太糙了，连解县盐晶都舍不得用。” 他把假票往狮眼再贴次，磁石只吸住个角，像揪着块破布。
赵德发突然指着左边狮眼：“掌柜的你看！那三张票吸得不对劲！” 王鸿绪走过去，果然看见有三张汇票贴在狮眼上，边缘卷着，像被磁石揪得发疼。他用指尖碰了碰，磁粉线的吸力忽强忽弱，不像正经票子的均匀劲儿。
“记下来是哪家商号的。” 王鸿绪让账房抄票面上的印章 —— 分别是 “裕丰号”“同顺记”“恒昌泰”，都是北平来的，上个月刚在北平分号开过户。他心里一动，这三家的账房，都是李掌柜介绍的。
有个穿青布袍的商人挤到前排，汇票往狮眼上贴时，手指在狮鬃上多抠了下 —— 那里有块盐晶是松动的，是范家常用的藏信处。王鸿绪盯着他的袖口，果然露出点铜色，三枚铜钱串在红绳上，和李掌柜的玉佩一模一样。
二、开业的异常票
午时的开业宴刚开席，赵德发就拿着那三张异常汇票进来了。桑皮纸在他手里发皱，磁粉线的暗纹歪歪扭扭，像条受惊的蛇。“查了，这三家商号的东家都和范家沾亲，” 他往门外看，“刚才那个青布袍商人，就是‘裕丰号’的账房。”
王鸿绪把汇票并排铺在桌上，密押诗分别是 “天地玄黄”“宇宙洪荒”“辰宿列晋”。他突然让伙计取来算盘，按密押对应数拨珠：“天 = 壹，地 = 贰，玄 = 叁，黄 = 肆……” 算珠碰撞的脆响里，金额渐渐显出来 —— 四千两、三百两、七十两。
“把数字连起来。” 赵德发突然拍手，“四、三、七 —— 谐音‘晋商亡’！” 账房先生们都倒吸口凉气，桌上的酒杯晃了晃，酒洒在汇票上，盐晶章遇酒显出的 “汇通” 二字突然发暗，像被血浸过。
王鸿绪用磁石往汇票背面一贴，果然吸起些碎铁屑 —— 是有人在票背撒了铁粉，想干扰磁石的吸力。“他们故意让票子吸得歪歪扭扭，就是想让咱们注意到。” 他把汇票往盐晶匣里放，匣底的盐粒立刻把纸页托住，“这是挑衅。”
街面突然传来喧哗。伙计慌慌张张跑进来：“掌柜的！有人在狮眼上贴了张纸，上面画着三铜钱！” 王鸿绪冲到门口，看见张桑皮纸粘在狮眼上，画的三铜钱用朱砂涂过，像滴在石头上的血。
贴画的人已经跑了，只留下串脚印往巷子里去。赵德发要追，被王鸿绪拉住：“别追。” 他把画纸揭下来，背面用铅笔写着 “初八”—— 和李掌柜供词里的日子一样，看来北平的事不是虚的。
三、匣中的密押合
未时的阳光斜斜照进账房，王鸿绪把三张异常汇票铺在盐晶匣里。匣底的解县盐粒遇潮发黏，把纸页粘得平展，密押诗的字迹越发清楚。他让赵德发取来《千字文》拓本，逐字对照 ——
“裕丰号” 的 “天地玄黄” 对应 “壹贰叁肆”；
“同顺记” 的 “宇宙洪荒” 对应 “伍陆柒捌”；
“恒昌泰” 的 “辰宿列晋” 对应 “玖拾佰仟”。
“把金额的大写连起来。” 王鸿绪用朱笔在纸上划，“肆仟叁佰柒拾两 —— 正好是‘晋商亡’的谐音。” 赵德发的手指在算珠上停住：“他们算准了咱们会查，故意把暗号做得这么明显。”
账房的窗纸突然被风吹得哗啦响，片盐晶从窗缝飘进来，落在 “晋” 字上。王鸿绪盯着那字的笔画 —— 三横三竖，像个被捆住的人。他突然想起李掌柜的供词，范家在北平的据点就叫 “晋昌客栈”，名字里也带 “晋”，说不定是个陷阱。
“去查这三家商号的往来账。” 王鸿绪把汇票锁进盐晶匣，锁芯是磁石做的，只有总号的钥匙能开，“特别是和北平的交易，看看有没有大额汇款。” 他往匣底垫了层桑皮纸，纸上的茶梗纤维能吸潮，防盐晶受潮发黏。
伙计进来报，说铜狮前又贴了张异常汇票，密押是 “日月盈昃”，对应金额 “贰佰伍拾两”。王鸿绪冷笑：“这是在试咱们的反应。” 他让伙计把票子收起来，别声张 —— 范家就盼着他们慌神，好趁机在北平动手。
赵德发突然指着盐晶匣：“掌柜你看！盐粒把密押诗的字盖住了几个，像新的暗号。” 王鸿绪凑近看，盐粒正好盖住 “黄”“荒”“晋”，露出的字连起来是 “天地玄，宇宙洪，辰宿列”—— 像在说 “晋” 字被藏起来了。
四、暗处的眼线藏
掌灯时，总号的伙计们换了班。王鸿绪故意让账房亮着灯，自己带着赵德发躲在屏风后。没过多久，就看见个年轻伙计往账房张望，手指在铜狮的鬃毛上摸 —— 那里有范家的盐晶暗号，白天被人群挡住没发现。
“是李掌柜介绍来的学徒。” 赵德发的声音压得很低，“上个月还向我打听磁石的来路，说想给老家带块。” 王鸿绪盯着那学徒的袖口，果然有三铜钱的压痕，是藏在里面的。
学徒见没人，从怀里掏出块磁石，往狮眼上贴了贴，又往异常汇票的位置摸了摸，才装作扫地退出去。王鸿绪对赵德发使个眼色，两人悄悄跟上去 —— 学徒拐进后巷，往 “晋源茶铺” 走，那是范家以前开的，现在换了个老板，卖的茶砖总带股铜锈味。
茶铺的门帘刚掀开，就有个黑影闪进去。王鸿绪趴在窗台上，看见学徒把张纸条递给老板，老板的手指在纸条上敲了敲 —— 三长两短，是范家的暗号。纸条上的字被茶雾挡住，只看见 “初八”“汇票” 几个字。
“他们在等初八用异常汇票兑银，好趁机抢匣子。” 赵德发的手按在刀柄上，刀鞘上的盐晶暗纹在月光下发亮，“要不要现在动手？” 王鸿绪摇摇头：“再等等，看看他们的底牌。”
回总号的路上，王鸿绪看见铜狮的眼珠在月光下泛着冷光，像两只盯着猎物的狼。他突然明白，范家不仅想仿票，还想借总号开业的机会，让商户们觉得 “汇通海” 连自家门的狮子都防不住内鬼，动摇大家的信任。
五、匣底的盐晶咒
深夜的总号里，王鸿绪把所有异常汇票摊在桌上。烛火晃动中，密押诗的字迹像活过来似的，金额的数字连起来，除了 “晋商亡”，还能拼成 “初八劫”—— 范家的心思再清楚不过。
赵德发拿着北平的信进来：“派去的人说，晋昌客栈周围多了不少陌生人，都带着刀，像是劫匪。” 信纸上的墨迹发灰，是用普通松烟墨写的，没掺茶汁 —— 是范家故意发的假信，想骗他们加派人手。
王鸿绪把汇票收进盐晶匣，往里面撒了把武夷山的盐晶 —— 这种盐遇热会变色，能看出匣子有没有被人动过。“明早把匣子放进铜狮的肚子里。” 他拍着狮头，里面是空的，早凿好了暗格，“最危险的地方最安全。”
他突然想起李掌柜的短刀，刀鞘缺口对着磁石 “范” 字的样子。现在这些异常汇票，就像把把短刀，藏在真票里，等着初八那天捅出来。可他们忘了，晋商的盐晶匣，既能装票子，也能当棺材 —— 装那些见不得光的阴谋。
天快亮时，王鸿绪把盐晶匣锁进铜狮肚子。锁好的刹那，他听见狮腹里传来细微的 “咔嗒” 声 —— 是匣底的盐晶被磁石吸住了，像给阴谋上了道咒。他摸着狮眼，磁石的寒气透过指尖传来，心里踏实了大半。
街对面的茶铺还亮着灯，老板正往炉膛里添柴，火光把他的影子投在墙上，像只张开爪子的狼。王鸿绪知道，这只是开始，初八的北平，才是真正的较量。但他不怕 —— 铜狮的眼睛亮着，就像晋商的规矩，只要磁石还在，就不怕假票作祟。
没人发现，铜狮的鬃毛里，有片盐晶被月光照得透亮，里面藏着个极小的 “晋” 字，像颗埋在石缝里的种子，等着破土而出。而那些异常汇票的密押，在盐晶的覆盖下，慢慢变成了 “自寻亡”，像是老天爷写的判词。