破晓时分，一艘轻便快船驶离东争港，载着吴桥、陈阿大及其挑选的二十名精悍手下，还有通译和科林。
船帆鼓满东南风，沿着琼州岛东南海岸线，一路向南。
船行海上，沿岸景象逐渐荒凉。与东争港附近尚有人烟不同，越往南，海岸线上人迹越是稀少。
不日船即到达陵水河口。
船在河口附近缓行，两岸是茂密的红树林和一人多高的芦苇荡，几乎遮蔽了视线。
几处隐约可见的村落废墟掩映其间，断壁残垣爬满藤蔓，焦黑的梁木无声诉说着曾经的劫难。
河口一处小土丘上，原本应有一座烽燧，如今只剩半截夯土台基，荒草丛生。
陈阿大指着那废墟，瓮声道：“少主你看，当年李茂的人马和这边山民在这河口杀了好几场，两边都死伤惨重，附近的村子全毁了，官兵们也跑没影了！”
吴桥点头，随即上岸查看良久，而后又一路沿着海岸线南下。
到达藤桥河，快船靠近一处更小的河口。
岸上可见一片相对开阔的滩涂地，后方是平缓的丘陵。
然而，滩涂上散落着腐朽的船板和人骨，几栋较大的石基木架建筑只剩焦黑的框架。
一处稍高的坡地上，残留着卫所营寨的石墙基址，同样被荒草和灌木吞噬，毫无生机。
陈阿大手下有人低声道：“这里以前有个小巡检司，李茂破寨时，里面几十号人一个没跑掉……”
看着残骸，吴桥心中感慨，这海防真是烂到家了，得尽快组建好自己的护卫队伍才行。
吴桥不敢把护卫之责放心交给陈阿大，就其手下那帮人，海盗到来，指不定到时全都跑光了。
两日后，船行至三亚坡。
快船驶入一片开阔的弧形海湾——崖州湾。
碧蓝的海水拍打着洁白的沙滩，远处是郁郁葱葱的山峦，景色壮美，却透着一股死寂。
吴桥带人乘小艇登上一片平缓沙滩。
沙滩后方是茂密的热带灌木丛和椰林，再往后是坡度渐增的丘陵。
视野极佳，易守难攻。
科林仔细观察了海况和沙滩质地，点头道：“头儿，这地方好！沙滩平缓硬实，小船容易靠岸，大船也能在近海锚泊。水深也够，是个天然良港的底子！”
众人披荆斩棘向内陆走了约一里。发现几处被彻底焚毁的村落遗址，田地早已荒芜，被野草和灌木占据。
在一处溪流边，吴桥发现了一些新鲜的脚印和熄灭不久的篝火余烬，还有被啃食过的野果残骸。
“有人！” 陈阿大立刻警觉，独眼凶光四射，手下们也纷纷握紧刀矛火铳。
就在这时，前方灌木丛一阵剧烈晃动，几个穿着破烂，拿着简陋武器的人影在林间一闪而过。
他们手持竹弓和简陋的铁头矛，眼神警惕而凶狠地朝这边张望了一下，似乎人数不多，随即迅速消失在密林深处。
“是躲在山里的盗匪！” 陈阿大啐了一口，“要不要追？”
吴桥立刻制止：“不必！初来乍到，莫要节外生枝！他们只是来看看，人不多。我们撤！”
他深知，此时与他们爆发冲突极为不智。
一路行船勘察，吴桥心中蓝图越发清晰，崖州湾这片开阔沙滩。这里背靠山岭，面朝良港，有溪流淡水，开阔地足够建设大型寨堡和初期垦区。
而陵水位置也不错，但红树林和沼泽较多，开发难度稍大，可作为未来的辅助港口和盐场基地。
沿途所见废弃烽燧和卫所旧址，稍加修复或在其附近高地新建了望塔或小型堡垒，便可控制大片海岸线。
附近遍地都是可开垦的荒地，森林资源丰富。关键在于尽快寻到石灰石矿，这样就能尽快造出水泥，就可快速建造房屋堡垒，也更加坚固。
返航途中，吴桥站在船头，吹着海风。
一个名叫赵三的船把头凑了过来，恭敬地递上水囊。
此人约三十多岁，身手矫健，眼神里透着股机灵和未被完全磨灭的锐气，是陈阿大手下的小头目之一，这一路跑前跑后颇为得力。
“少东家，您选这地方……真有眼光！” 赵三试探着开口，“就是离东争港远了点，陈爷……呃，陈把头手下那些懒骨头，怕是嫌路远不愿挪窝。” 他话里似乎有点别的意思。
吴桥看了他一眼，接过水囊：“哦？赵把头似乎对南边挺熟？”
赵三压低声音：“不瞒少东家，小的……当年跟过李茂大头领一阵子，就在崖州湾附近活动。后来大头领栽了，小的东躲西藏，朝廷追得紧，才投了陈把头。”
他语气带着一丝复杂，“陈把头……待弟兄们也算有口饭吃，就是……” 他犹豫了一下，没往下说。
吴桥心中一动。李茂的旧部？这倒是个意外收获。
他故作随意地问：“就是什么？陈把头待下不公？”
赵三左右看看，声音更低：“也不是不公……就是陈把头信他那几个老兄弟，像小的这样后来投奔的，难出头。脏活累活我们干，分好处时……就靠后了。这次要不是小的水性好，熟悉南边水路，这趟差事也轮不到我。”
话语中透着不甘。
吴桥了然。海盗团伙内部，同样存在派系和倾轧。
这个赵三，熟悉本地情况，又是李茂旧部，却不受陈阿大重用，心中不满。
这不正是分化拉拢的绝佳目标吗？
他拍了拍赵三的肩膀，语气温和却带着深意：“赵把头是个人才，这一路辛苦，我看在眼里。好汉子，该有更好的位置。等我们到了新地盘，正是用人之际，忠心、有本事的，我吴桥绝不会亏待！”
赵三闻言，眼中瞬间爆发出惊喜和热切的光芒！他立刻挺直腰板，抱拳道：“谢少东家赏识！赵三这条命，以后就是少东家的！水里火里，绝无二话！”
他知道，攀上少东家这棵大树，远胜过在陈阿大手下当个边缘小头目。
吴桥点点头，不再多言，收服人心，点到即止。
他转向辽阔的海面，心中盘算，据点位置已基本敲定，至于能否拿到手，还需尽快去琼州府议定。
下一步，便是尽快调集人手物资，登陆筑寨！
而陈阿大这千余“船工”，既是开荒的苦力，也是防御的武力，更是一个需要小心驾驭、甚至可能分化的火药桶。
赵三，或许就是插入其中的第一颗楔子。
快船破浪，载着勘察的结果和一个潜在的盟友，驶回东争港。
真正的开拓之战，即将在崖州湾那片无主的白沙与丛林间，轰轰烈烈地打响。