朱慈烺能敏锐地察觉到盐价异常，其源头，正是出自黄颖看似无意间的一句闲谈。
那日，朱慈烺如常前往黄颖处探望，恰逢她在院中一小灶前亲手调制些颜料。见她从一小陶罐中取出些许盐粒，用于固定画色，朱慈烺便随口笑问，莫非这盐也能入画？
黄颖闻言，抬眸看了他一眼，手上动作未停，语气平淡地应道：“盐之妙用，岂止于炊？只是如今这市面上的盐，价比去岁翻了一倍不止，用之于此，倒也显得奢靡了。”
说者或许无心，但听者立刻有意。朱慈烺眉峰微蹙，心下顿生疑窦。民生百物价格或有浮动本是常情，但这关乎百姓日常必需的盐，在并无大灾大乱之年，价格竟在短期内翻倍，此事绝不寻常。
他并未当场表露过多惊疑，又与黄颖闲聊片刻后方才离去。一回东宫，立刻召来心腹属官，沉声下令：“立刻派人，持东宫手令，密赴两淮盐运司及扬州府等地，给孤仔细查清楚，这盐价，究竟是如何一回事！不仅要查现价，近五年，不，近十年的盐价波动、盐引发放、官仓存销，都给孤查个水落石出！”
东宫属官领命而去，动用渠道暗中详查。这不查则已，一查之下，呈报上来的结果让见惯了风浪的监国太子也倒吸了一口凉气。
账目清晰，数据确凿。自崇祯十五年起，官盐价格便似脱缰野马，一路攀升。至崇祯十八年当下，市面盐价已非黄颖所说的“翻了一倍”，而是骇人听闻地从原先的每百斤六钱银子，暴涨至六两银子！涨幅何止十倍！
“百斤六两……那折合每斤便是六分银……”朱慈烺手指轻叩案几，心中飞速计算着一个壮劳力一日工钱不过一、二分银，如何能负担得起这“白色黄金”？这已非寻常物价波动，而是关乎社稷稳定的民生大患！
接到朱慈烺那封详述盐政弊案、痛陈民间疾苦的八百里加急奏本后，朱由检的反应，最终演变成了暖阁内那一声被烫到的惊呼与后续的无奈。
震怒与羞愧过后，是更为残酷的现实。
朱由检颓然发现，自己这个皇帝，面对此番盐价狂澜，手中竟无一张立即可用的王牌。大明国库没有，内帑也没有海量的官盐储备，无法像平抑粮价时那般，以雷霆万钧之势向市场倾泻官盐，冲垮奸商的囤积居奇。
临时下令兴建盐场？远水难救近火，且兹事体大，绝非旦夕可成。
在暖阁中枯坐半日，反复权衡后，朱由检眼中终于闪过一丝决断。
他提起朱笔，写下了一道极为强硬且打破常规的谕旨，以八百里加急的速度发往南京。
旨意核心只有一条：崇祯十八年整个江南地区的秋税，除京师必需之额外，其余全部就地封存于南京户部藩库，一粒米、一寸帛也不得北运！所有款项，悉数听由监国太子朱慈烺调度，专用于应对盐政危机！
这道旨意，等同于将帝国最富庶地区的当年财政收入，化作了一笔由太子全权支配的“特别稳定基金”，其决心与手笔，不可谓不大。
与此同时，另一道密旨也从京师发出，分别送往了南直隶的沈府与广州的陈府。
旨意简明扼要，“着尔等速赴南京，觐见监国太子，共商盐务平抑之策。国之艰难，尔等既受皇恩，当效全力。”
接到旨意的沈申明与陈德隆，心情各异，却丝毫不敢怠慢。
沈申明眉头深锁，预感此行必与那烫手的盐务有关，心中已开始盘算各种得失利弊；
而陈德隆则神色凝重，意识到这既是莫大的机遇，亦是巨大的挑战。两人皆以最快的速度收拾行装，奔赴南京
同时，朱由检写了一封非常符合他这个甩手“父皇”的家书。
“吾儿慈烺：
盐务之事，奏本已悉。此事关乎民生国本，朕心甚忧。
然，朕于经济之道，实乃……一窍不通。与其在宫中瞎指挥，徒增纷扰，不若全权交由吾儿处置。
不必事事请示，不必顾忌朝议，你只管放手去做，一切有父皇为你担着！
若江南税银仍不足用，勿要勉强，即刻来信。朕之内帑，尚有五百万两存银，可随时调用。
总之一句话：儿啊，看着办！父皇信你。”
这封字里行间充满了“爹不行，爹有钱，儿子你上”意味的家书被送至南京。
当朱慈烺在文华殿的案头同时展开正式的谕旨和这封家书时，脸上的表情一时颇为复杂。他先是因父皇的全然信任而心生暖流，随即又被那毫不掩饰的“甩手掌柜”姿态弄得有些哭笑不得。
他甚至可以想象出父皇在写下“一窍不通”时，那理直气壮又带着点无奈的神情。
他缓步走到殿外，眺望着紫金山的方向，轻声自语，语气中带着前所未有的凝重与决心：“父皇已将粮草弹药备齐，援军也已在路上。接下来……就看我们如何打好这场‘盐价平抑之战’了。江南民心，国朝信誉，皆系于此一举！”
朱由检绝非坐视不理之人。在给予儿子全权支持与资源后，他深知平抑盐价需短期手段与长远根本之策并行。于是，他即刻召见了户部尚书范文景。
暖阁内，朱由检指着舆图，开门见山：“老范，盐政之弊，根子之一在于产不足需。光靠疏通旧渠恐难根治，朕意，当另辟新源。你觉得于登莱之地，或辽南之旅顺、营口，新建盐场，以增官盐产量，如何？”
范文景闻言，略作沉吟，随即躬身，条理清晰地奏对：“陛下圣虑深远，增辟盐场确是固本培元之上策。臣谨依地理、历史，试析之：
其一，登莱之地。 此地自古便是煮海熬波之乡。
我大明于山东都转运盐使司下辖的胶莱、滨乐等分司，其产区便多在登莱沿海。
此地民习盐事，且有运河、海运之便。若于此增建新场，或扩旧场规模，人力、技艺皆可速集，产出之盐可经登莱水师护卫，南济江淮，北输辽蓟，最为便捷稳妥。此乃见效最快之选。
其二，辽南之旅顺、营口。 此地虽在辽东，然辽盐之利，史上亦有记载。
营口地处辽河入海口，滩涂平旷，海卤资源丰沛。然……眼下之难有二：一则，辽东经多年战乱，边备吃紧，民力匮乏，招募灶户（盐户）不易；
二则，安全之虞始终存在。需有强军卫护，方保盐场与运输通道无虞。若能解决此二患，辽南盐场不仅可解关外军民用盐之需，假以时日，亦可成为北地又一盐利重镇。”
他稍顿，总结道：“陛下，依臣愚见，可双管齐下。即刻着手规划扩增登莱盐场，以其为基础，速增产量，缓解当下燃眉之急。
同时，可派精干官吏，先行勘察辽南旅顺、营口之地，评估建场所需人力、钱粮及卫戍成本，做长远之图。如此，近期可收实效，远期可开新局，使我大明盐业布局更为合理，不再过度倚重两淮。”
辽东，督师府内。
袁崇焕反复阅读着皇帝关于兴建盐场的亲笔书信，坚毅的脸上难得地浮现出一丝无奈的苦笑。
他长于军略，精通城防，对这煮海为盐的技艺，却实是门外汉。
“建盐场……谈何容易。”
他轻叹一声，将书信轻轻搁在案上，“选址、招募灶户、采卤、煎煮……千头万绪，从何着手？”
沉思片刻，他抬起眼帘，对侍立一旁的亲随吩咐道：“去，请沈总兵和黄总兵过府一叙。”
不多时，风尘仆仆的沈世魁与黄龙便来到了督师府。
二人虽已获皇帝宽宥，但在素以威严着称的袁督师面前，仍不免有些拘谨。
袁崇焕没有过多寒暄，直接切入正题，将皇帝的意图告知二人，随后目光扫过他们，问道：“二位将军久在登莱、旅顺等海滨要地驻守，熟悉沿海民情。不知可曾留意，或是听闻，当地是否有精通制盐的老师傅，或是熟知此道的百姓？陛下欲在辽南兴盐政，首重人才。”
沈世魁闻言，眼睛一亮。
他在皮岛多年，与沿海三教九流打交道最多，立刻抱拳回道：“督师大人，您这一问，可算问对人了！末将在皮岛时，岛上就有些老军户，祖上便是山东的灶户，懂些土法晒盐、煮盐的门道。虽不成规模，但基本的法子是懂的！若大人需要，末将立刻遣人去寻，定能找来几个懂行的！”
黄龙也紧随其后，沉稳补充道：“督师，旅顺、金州一带，靠海吃饭的百姓众多。其中不乏一些渔民在休渔时，会小规模煮盐自用或是私下贩卖，对此道也不陌生。末将回去便张贴告示，征募熟手。只是……”
他略一迟疑，“这些人多是野路子，恐不如两淮、长芦那边的盐场工匠技艺精湛。”
袁崇焕听着二人的回话，紧锁的眉头渐渐舒展开来。他点了点头：“无妨。眼下首要之事，是‘有’而非‘精’。先让盐场建起来，产出盐来，解了燃眉之急，后续再图改进工艺、扩大规模。沈总兵，你负责联络皮岛及登莱一带的旧部与灶户，尽可能多招募些懂行之人。
黄总兵，你在旅顺、营口就地取材，征募本地熟手，并着手勘察合适的滩涂，预备建场。”
他站起身，走到悬挂的舆图前，手指划过辽南漫长的海岸线，“陛下既然将此事交予我辽东，我等自当竭尽全力。要人给人，要地给地！你二人放手去做，遇有难处，直接报于我知。务必要在最短时间内，让我辽南之地，飘起咱们自己的盐烟！”
“末将遵命！”沈、黄二人齐声应道，声音中充满了干劲。