崇祯十四年六月的一个清晨，无锡县衙
无锡县衙刚开衙不久，胥吏们抱着文卷睡眼惺忪地走进公廨，衙役们拄着水火棍站在门口呵欠连天。
知县孙柏然正坐在二堂，慢条斯理地品着新到的雨前茶，盘算着今日的公务。
县丞赵德柱则在自己的值房里，心情颇佳地把玩着一方新得的端砚——那是前几日一个士子家长送来的“润笔”。
突然，守门的衙役只见数十骑精锐骑兵，盔明甲亮，杀气腾腾，直冲县衙大门而来，惊得手中的水火棍都掉在了地上。
“止步！此乃……”领头的班头话未说完，就被一马当先的虎大威用马鞭指住：“滚开！太子府拿人！挡路者同罪！”
骑兵们丝毫不停，直接冲入县衙大院，瞬间控制了所有出入口，刀剑半出，厉声呵斥所有胥吏衙役原地跪下，不许妄动！
虎大威带着亲兵，大步流星直闯二堂。知县孙柏然听到外面动静，刚放下茶盏站起身，就见虎大威闯入，惊得他倒退两步：“你……你是何人？胆敢……”
“无锡知县孙柏然！”虎大威声打断他的话，“你驭下不严，纵容属官贪赃枉法，败坏科举，现暂行看管！待查清你是否同流合污，再行论处！拿下！”不等孙柏然辩解，两名甲士已上前将其控制。
虎大威脚步不停，直奔县丞值房。赵德柱听到外面变故，刚想出来查看，迎面就撞上虎大威，顿时魂飞魄散。
“赵德柱！”虎大威展开拘票，“尔贪墨受贿，包庇冒籍，罪证确凿！锁了！”
赵德柱腿一软，瘫倒在地，语无伦次地喊着“冤枉”，却被甲士粗暴地套上枷锁。
“刑名师爷邢明远何在？”虎大威喝问。早有甲士从签押房里将面无人色、浑身发抖的邢明远拖了出来。
“搜！”虎大威下令，“户房、礼房、刑房，所有文书账册，封箱带走！赵德柱、邢明远值房内，片纸不留！县学书吏黄文礼，一并缉拿归案！”
整个无锡县衙瞬间鸡飞狗跳，哭喊声、呵斥声、翻箱倒柜声响成一片。
所有胥吏都被集中看管，一箱箱的文书档案被贴上封条抬出。虎大威坐镇堂中，如同煞神。
就在虎大威控制无锡县衙的同一时刻，另外两路精干人马也已悄然出动，目标直指那些凭借舞弊手段窃取功名的涉事士子。
罗岱率领一队便衣锐士，根据虎大威此前摸清的地址，直扑张允明在无锡的寓所。
这是一处租赁来的清雅小院，张允明正志得意满，与几个新结识的“同年”饮酒论诗，畅想未来。
突然，院门被猛地撞开，罗岱带人涌入。“哪个是张允明？”罗岱厉声喝道。
张允明愕然起身，强作镇定：“学生便是！尔等何人？擅闯私宅……”
罗岱根本不听他废话，亮出拘票：“拿下！尔冒籍应试，舞弊获功名，案发了！”两名军士上前，直接将酒盏吓掉的张允明反剪双手捆缚起来。
“冤枉！我乃堂堂生员！你们敢……”张允明挣扎叫嚷。
罗岱冷笑：“功名？很快就不是了！搜！”
军士们立刻查封院落，将所有书籍、文稿、信函装箱贴封，尤其是寻找与黄文礼、扬州家中往来的一切证据。
紧接着，罗岱马不停蹄，带人又扑向城东刘茂才家。
刘家是开当铺的，门户森严，但罗岱直接让人砸开门锁。
刘茂才的父亲还想拿钱疏通，被罗岱一把推开：“留着你的脏钱打点棺材吧！”同样将惊慌失措的刘茂才从书房里拖出，查封宅邸，查抄文书账册。动作干净利落，毫不拖泥带水。
另一边，徐纯仁的任务是抓捕王璞和周文彬。王璞家是镇江丹徒来的小官家庭，在无锡置有宅院。
徐纯仁带人赶到时，王璞的父亲试图摆出官威阻拦：“本官乃……啊呀！”
话未说完，就被徐纯仁一巴掌扇翻在地：“滚开！老子拿的是太子爷的令箭！你儿子犯了欺君罔上的大罪，你也脱不了干系！”
军士们如狼似虎地冲入内宅，将面无人色的王璞拖了出来，同样查封房屋，查抄所有文书。
相较于前三个目标，湖州巨富之子、新科案首周文彬的处理则需更谨慎。
徐纯仁率人赶到其在江阴的奢华宅邸时，并未立刻强攻。
他先派兵暗中围困所有出口，然后亲自上前叩门，声称是南京来的差官，有要事传达。
周文彬自恃身份，傲慢地开门接见。徐纯仁一见其面，立刻亮明身份和拘票。
周文彬大惊失色，狂呼家丁护卫。然而，那些平日里欺压百姓惯了的豪奴，如何是近卫精锐的对手？
三下五除二便被缴械打翻在地。
徐纯仁亲自盯着，将周文彬上了重枷。对其宅邸的查封更是彻底，不仅查抄书房，连银库、账房也一并控制，所有账簿、往来信函全部封存。
周文彬面如死灰，再无半分酒宴上的得意，口中只会喃喃：“我爹是周半城……你们敢动我……我爹饶不了你们……”
徐纯仁嗤笑：“周半城？等查清了他给你行贿的银子，看他还能不能保住另一半城！”
就在罗岱、徐纯仁分别拿下张允明、刘茂才、王璞、周文彬等人的同时，一条更为重要的命令从顺天府发出。
周遇吉深知，打蛇打七寸，若不铲除源头，难保他日不会春风吹又生。
那远在湖州、富可敌国的周家，才是这桩舞弊案背后真正的金主和罪魁祸首。
周遇吉亲自点起一百精锐骑兵，皆一人双马，携带刑部驾帖与东宫令旨，出南京，过常州，昼夜兼程，直扑浙江湖州府。
沿途驿站换马不换人，以最高效率疾驰。
湖州府，南浔镇。周家宅邸连绵一片，亭台楼阁，富丽堂皇，“周半城”之名绝非虚传。
家主周世荣正在花厅中悠闲地听着曲儿，盘算着儿子中了案首后，如何进一步打通官场关节，将家族生意做得更大。
他全然不知，一场灭顶之灾正以惊人的速度迫近。
周遇吉率队赶到南浔镇外，毫不停歇，兵分两路：一路由副将带领，迅速控制镇子各出入口以及周家所有的商铺、仓库、码头，防止人员、财产转移；另一路由他亲自率领，直扑周府正门。
“咚！咚！咚！”
门房刚打开一条缝，还没看清来人，就被一股巨力连人带门推开。
周遇吉一身戎装，按刀而入，身后甲士鱼贯涌入，瞬间控制了前院。
“反了！反了！你们是什么人？知不知道这是……”周府管家惊怒交加地跑过来呵斥。
周遇吉根本不理他，扫视着这奢华的庭院：“周世荣何在？让他滚出来见我！”
“谁……谁人在此喧哗？”
周世荣听到动静，皱着眉头从花厅走出，看到满院子的甲兵，心里咯噔一下，但仗着自家财势，仍强自镇定，“诸位军爷，是不是有什么误会？在下周世荣，与府尊大人……”
“拿的就是你周世荣！”
周遇吉唰地展开驾帖，“尔湖州周世荣，巨贿官员，操纵科举，助子周文彬冒籍应试，舞弊夺魁！罪证确凿！奉太子殿下令旨，刑部驾帖，捉拿周世荣及其一干涉案族人、管事！周家一应财产，悉数查封！所有文书账簿，一律查抄！胆敢抵抗者，格杀勿论！”
“什么？！”周世荣如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，肥胖的身躯摇摇欲坠，“冤……冤枉！我儿是凭真才实学……你们这是诬陷！我要见知府！我要……”
“堵上他的嘴！”周遇吉不耐烦地一挥手。
两名甲士上前，用破布狠狠塞住周世荣的嘴，随即用精铁镣铐将其锁拿。
“搜！抓人！”周遇吉命令一下，军队立刻行动起来。
如狼似虎的士兵冲入周家内宅，根据事先摸清的名单，将周世荣的几个兄弟、负责在外奔走行贿的大管家、账房先生等核心案犯一一擒获。
女眷儿童的哭喊声、下人的惊叫声、军士的呵斥声混杂在一起，昔日富丽堂皇的周府瞬间乱作一团，鸡飞狗跳。
与此同时，抄检同步进行。库房、银窖、书房、账房……所有地方都被彻底清查。
一箱箱的金银、一叠叠的地契房契、一本本记录着见不得光往来的私密账簿、以及与各方官员往来的书信，被不断搜出，贴上封条，登记造册。
几乎同时，南京吏部衙门也刚刚结束清晨的点卯。
清吏司主事冯佑安正坐在自己的值房里，心情愉悦地看着一份刚送来的“冰敬”礼单，盘算着又能有多少进项。
突然，衙门大院外传来一阵不寻常的喧哗和密集的脚步声，其间夹杂着甲胄碰撞与严厉的呵斥。
冯佑安皱了皱眉，刚想派人去问，值房的门被“砰”地一声猛地推开！
只见一队不属于任何南京卫所的陌生甲士，在杨国柱的带领下，直接闯入！
门外，更有大量甲士已经控制了整个吏部衙门的各处通道，所有官员胥吏都被勒令留在原地，惊惶失措，不敢走动！
“你们……你们是哪个衙门的？岂有此理！这里是天官冢宰之府，岂容尔等武夫撒野！”
冯佑安又惊又怒，强自镇定地站起身喝道。
杨国柱根本不多废话，唰地亮出东宫令牌和拘票：“奉太子殿下令旨！吏部清吏司主事冯佑安，勾结地方，收受巨额贿赂，徇私舞弊，干扰科举公正！罪证确凿！即刻锁拿！清吏司所有文书档案，账册信函，一律封存查验！抗命者，以同党论处！”
“胡说！栽赃！本官要见堂官！我要上奏弹劾你们……”
冯佑安脸色瞬间惨白如纸，疯狂叫嚷挣扎着向后退去。杨国柱带来的都是老兵，岂容他放肆，两名如狼似虎的甲士上前，三两下就将其官帽打落，扒下官袍，上了沉重的枷锁。
此刻，吏部大堂方向，一行官员正巧走出。
为首者，正是须发皆白、面色沉毅的吏部尚书王永光！他是陛下从北京带来的心腹老臣，身边跟着的也多是随驾南迁的北方官员。
他们显然是刚结束一场晨议，正要各自回衙办公，恰好撞见了这石破天惊的一幕！
王永光的脚步猛地顿住，苍老的眼睛瞬间眯起，扫过被甲士控制的冯佑安、如狼似虎的抄家士兵、以及一片恐慌的吏部官吏。
他身后的北方官员们也是人人变色，惊疑不定地看着这宛如兵变的场面。
冯佑安如同看到了救命稻草，挣扎着向王永光的方向哭喊：“冢宰！王冢宰！救救下官！这些丘八疯了！擅闯部衙，侮辱大臣！无法无天了啊！”
王永光没有立刻说话，他的目光越过哭喊的冯佑安，落在了手持令箭、挺身而立的杨国柱身上。
杨国柱也看到了王永光，他认得这位陛下倚重的老尚书，立刻抱拳行礼：“末将杨国柱，奉太子殿下令旨办案！惊扰冢宰与诸位大人，恕罪！”
王永光缓缓开口：“杨将军，太子殿下令旨，老夫自然不敢置喙。但此地终究是吏部，朝廷体面所在。即便拿人抄检，也该先知会本部堂，循章办理。如此兴师动众，兵围部衙，成何体统？就不怕惊扰圣听，震动朝野吗？”
他的话看似在批评程序，实则是在确认此事的授权级别，并点出后果。
杨国柱昂首答道：“回冢宰！事急从权，舞弊案关系国本，恐有走漏消息、湮灭罪证之虞！太子殿下持尚方宝剑，有先斩后奏之权！一切干系，殿下与末将一力承担！”
他再次强调了“太子令旨”和“事急从权”，暗示这是最高层面的意志，且证据确凿。
王永光闻言，点了点头。这绝非太子少年意气，背后必然站着陛下的默许甚至支持！
这是陛下借用太子之手，以非常手段清洗江南盘根错节的势力！
他目光扫过冯佑安——此人是江南士林推上来的代表，与钱谦益等人过往甚密。
刹那间，王永光心中已权衡利弊。他需要维持朝廷体统，但更要贯彻陛下的意图。
他不再看冯佑安，而是对杨国柱微微颔首，语气缓和了些许：“既如此，便依殿下令旨行事。然，杨将军需约束部下，不得损毁无关文书，不得惊扰其他各司办公，拿人查案之后，即刻撤出！给朝廷，也给百官，留几分体面。”
“末将遵命！”杨国柱再次抱拳。王永光这话，看似是限制，实则是划定了行动范围，默许并认可了他们的行动。
王永光不再多言，对身后那些面露愤慨或惊惧的北方官员们淡淡道：“都回各自值房去吧，非召不得出。”
说罢，他率先转身，面无表情地走向自己的尚书值房。那些北方官员们面面相觑，随即立刻跟上。
他们从王尚书的态度中读懂了风向——这是陛下的意思！
于是，他们看向那些惊慌失措的南方同僚的目光中，不禁带上了几分冷眼旁观的意味，甚至一丝不易察觉的快意。
有了王永光这位吏部天官的默许和变相背书，杨国柱的行动再无阻碍。
“封门！查抄！”
他厉声下令。甲士们动作更加迅速，清吏司的所有柜子、箱子被强行打开，无论公文、私信、账本、礼单，所有带字的纸张都被翻检出来，放入贴封条的箱中。
杨国柱亲自监督，很快从冯佑安值房的暗格和上锁的抽屉里，搜出了尚未拆封的贿银、几份记录着模糊账目的私册，以及一些与无锡、常州方面来往的密信！