秋意浓稠，染遍了京机外的燕山余脉。按照祖制，也为了提振武风、操练京营，皇帝决定赴南苑举行秋狩大典。与往年不同的是，此番秋狩的仪程中，悄然加入了一项前所未有的内容，而皇长子朱载堃，将第一次在如此重大的公开场合，承担起某种象征性的职责。
狩前，内阁照例奏请拟定随扈王公大臣及京营调遣事宜。朱厚照朱笔批阅，在长长的名单中，于勋贵武将之后，文臣之前，特意加了一行小字：“着皇长子载堃随驾，观习骑射、营伍、围猎之制，以知武备。”
旨意传出，朝堂微澜再起。让年幼皇子参与秋狩不算稀奇，但皇帝特意点明“观习骑射营伍围猎之制，以知武备”，并将皇长子名次列于文臣之前，其意便值得玩味了。这显然不是简单的“携带幼子出游”，而是一种带有培养和展示意味的安排。
杨廷和与兵部尚书王琼对视一眼，均看出对方眼中深意。陛下这是在继续其“实务培养”的路子，将领域扩展到了武事。联想到京营新军那骇人的战力，陛下对武备的重视前所未有，如今让皇长子提前接触，其长远考量，不言自明。
勋贵集团则反应热烈。英国公张懋当即表示要亲自挑选得力稳妥的将校，负责沿途护卫殿下安全，并安排最精彩的操演项目。其他勋臣也纷纷上书，或请随扈，或荐子弟入护卫队，希望能在这位可能的未来君主面前留下勤谨勇武的印象。
文臣方面，心情则复杂一些。一些较为开明或与新政法度利益相关的，认为皇子知兵是好事，总比深居宫中不谙外事要强。少数恪守“文武之道”、认为君王当垂拱而治、深忌武将的守旧清流，则暗自忧心，生怕皇子沾染“粗鲁武夫”之气，将来重武轻文。
南苑，旌旗蔽日，号角连营。京营精锐在此集结，盔明甲亮，杀气盈野。朱载堃穿着特制的轻便小盔甲，骑在一匹温顺的御马之上，紧跟在父皇的銮驾之侧。他努力挺直小小的脊背，目不斜视，但眼中仍不免流露出对这片广阔猎场与森严军阵的好奇与一丝紧张。
围猎开始前，先是京营演武。不再是西苑小规模操演，而是数千人的战阵变动、骑兵冲锋、步卒推进，尤其是装备了“正德一式步铳”的精锐方阵，进行了一次震撼人心的实弹射击演示。那连绵如爆豆、硝烟弥漫的声势，让许多初次得见的文官骇然变色，朱载堃也看得小手紧握缰绳，呼吸微促。
朱厚照侧头问他：“堃儿，观此军容，有何感想？”
朱载堃深吸一口气，认真答道：“父皇，军阵严整，将士用命，火器犀利，实为虎狼之师。儿臣…儿臣觉得，有此雄师在，则外虏不敢犯，内贼不敢生。”
回答虽显稚嫩，但抓住了“震慑”这个核心作用。朱厚照微微颔首：“不错。然则养此一兵，岁费几何？维持此等器械，又需多少工匠物料？震慑之外，若真动刀兵，胜负又系于何？”
一连串的问题，又将朱载堃的思绪从表面的雄壮，引向了更深层的国力支撑与战争复杂性。他蹙眉思索，一时难以回答。
围猎之中，朱厚照并未让朱载堃亲身涉险，只让他在侍卫重重保护下，于高坡观猎台观看。看着父皇挽弓驰射、勋贵将领们各显身手、将士们驱赶合围，呼喊震天，朱载堃对“狩猎”背后的组织、协同、乃至那种原始的搏杀与力量，有了直观的感受。当一头健硕的雄鹿被合围射倒时，他竟也感到一阵莫名的悸动，那并非恐惧，而是一种对生命力量与征服过程的原始触动。
秋狩首日罢，御帐之中灯火通明。朱厚照摒退闲杂，只留朱载堃与记录起居注的翰林官。
“今日所见所闻，印象最深者为何？”朱厚照卸去盔甲，着常服，语气随意地问道。
朱载堃想了想：“回父皇，是京营新军火器齐射之时。其声威之盛，儿臣前所未见。”
“嗯。那你可知，为何我大明以往火器，不如现今犀利？”
“因…因格物院鲁院使、徐侍郎等精心研制，工匠用心打造？”
“此是直接之因。”朱厚照道，“更深一层，乃因为父肯投注巨资于此，许格物院专研，令工部配合，不因‘奇技淫巧’之非议而动摇。你可知，当初朕欲设格物院、拔擢工匠时，有多少朝臣反对？言其耗费国帑，败坏人心。”
朱载堃摇头。
“这便是了。”朱厚照目光深远，“治国，尤其欲有所变革，眼光须远，意志须坚。认准于国有利之事，便需力排众议，持之以恒。今日之火器犀利，非一夕之功，乃数年坚持，无数心血所致。你将来若居其位，遇类似情形，是听众人喧哗而止步，还是审时度势，坚持该坚持的？”
这个问题对一个孩子来说太过沉重。朱载堃努力理解着，似懂非懂地点点头：“儿臣…儿臣觉得，若真于国有利，当…当坚持。但…但也需明辨是否真有利。”
最后这句补充，让朱厚照眼中掠过一丝真正的欣慰。这孩子，不是盲目顺从，开始有了一点自己的思辨。
“说得好，明辨是关键。如何明辨？不能只听一方之言，需自己去看，去问，去算，去验证。如同朕让你看账册、观工坊、听讼争一般。日后，你会见到更多人，听到更多截然不同的说法，须有此心，方能不为所惑。”
秋狩次日，发生了一个小插曲。围猎追逐时，一只受伤惊窜的野猪意外冲破了外围警戒线，朝着观猎台方向狂奔了一段，引起一时骚动。虽然很快被侍卫格杀，未造成任何损伤，但足以让负责该区域警戒的一名勋卫子弟吓白了脸。
按例，此等疏忽，纵未酿祸，亦当受惩。那勋卫子弟跪在御前请罪，其父武安伯也赶紧出列谢罪，言辞惶恐。
众目睽睽之下，朱厚照并未立刻发落，而是转向身侧的朱载堃，声音平和：“堃儿，依你之见，此事当如何处置？”
刹那间，所有目光都聚焦在了这位年幼的皇长子身上。这已超出简单的考问，几乎是在赋予他某种临时的“裁决”姿态。那跪着的勋卫子弟更是浑身一颤。
朱载堃显然没料到父皇会突然问自己。他小脸紧绷，看了看跪地之人，又看了看其父焦急的面容，再回想这两日所见军中法度森严。他记得父皇说过，赏罚须分明，方能令行禁止。
他稳了稳心神，尽量清晰地说：“回父皇，围猎如演兵，警戒疏忽，几致险情，按律当罚。念其初犯，且未酿成大祸，可…可酌情从轻，革去本次扈从差事，罚俸示惩。其上官亦当连带受责，以儆效尤。”
声音虽带着童音，但条理清晰，既维护了军法规矩的严肃性，又考虑了实际情况，留有余地，并非一味苛严或宽纵。
朱厚照听罢，未置可否，只看向武安伯：“令郎之过，皇长子已代朕言之。武安伯以为如何？”
武安伯连忙叩首：“殿下所言甚公！臣教子无方，甘领责罚！” 他心中其实松了口气，皇长子的处置比他预想的要轻。
朱厚照这才下旨，基本按照朱载堃所言处置，并申饬相关将领加强戒备。
此事虽小，却在随扈的王公大臣心中留下了深刻印象。皇长子在这突发情况下的表现，远超其年龄的镇定与恰当的判断力，让人不敢因其年幼而稍有轻视。尤其是那份于规矩之中透出的“酌情”之意，让不少老成持重的臣子暗自点头。这不仅仅是聪明，更隐约显露出一种为政者所需的平衡感。
秋狩结束，銮驾回京。朱载堃依旧骑马随行在侧，小脸上多了几分疲惫，也多了些许此前未有的沉毅。几日所见，无论是军阵的宏大、狩猎的激烈、夜谈的深邃，还是那意外插曲中的抉择压力，都让他迅速褪去了一层稚气。
朝臣们私下议论的话题，除了秋狩本身，更多了关于皇长子此番表现的种种细节。“沉稳有度”、“应对得体”、“颇识大体”之类的评价，开始在高层小范围流传。尽管无人敢公开议论立储，但一个共识似乎在悄然强化：皇帝属意皇长子，并非仅因其嫡长身份，更因其表现出的、远超同龄人的可塑性。
坤宁宫中，夏皇后听罢心腹太监详细禀报秋狩经过，尤其是那野猪惊窜、堃儿应对之事后，默然良久。她轻轻抚摸着怀中幼子朱载壡柔软的胎发，目光望向窗外，眼中有关切，有骄傲，也有一丝难以言喻的复杂。她的堃儿，正在以超乎她预料的速度，走向那条注定不凡的道路。
朱厚照对这次秋狩的安排与结果，基本满意。他成功地将朱载堃推到了一个更广阔的“实践”舞台，让他在相对可控的风险下，接触了武备、军纪、乃至初步的临事决断。孩子表现得不错，甚至略超预期。朝野的反应，也在他预料之中，且利大于弊。
但他心中毫无轻松。这仅仅是开始，是雏凤尝试发出的第一声清鸣。未来的考验只会更加严峻，需要学习的东西浩如烟海。他不能操之过急，但也绝不会放松。他要在这孩子的心性与能力尚未完全定型之前，尽可能地打下坚实的底子，植入关键的认知框架。
秋风吹过南苑归途，卷起尘土与落叶。帝国的车轮滚滚向前，而坐在车驾之中的皇帝，正以一种前所未有的耐心与策略，精心雕琢着未来的掌舵者。这次秋狩演武，与其说是狩猎，不如说是一次精心设计的“课程”与“展示”。雏凤清声，已初试云霄，未来的漫长淬炼，才刚刚拉开序幕。