聂桤在断云岭东侧山脉中跋涉的第七天。
身上的粗布衣被风沙啃出密密麻麻的破洞，肘部和膝盖处的布料早已磨烂，露出的皮肤沾着岩屑与沙尘，结成一层灰褐色的硬壳。
他靠在一处陡峭的青灰岩壁下休息，岩壁被正午的烈日晒得滚烫，贴在后背时像靠在暖炉上，却恰好驱散了清晨残留的寒意。
聂桤从怀里掏出一个皱巴巴的野果；这是昨天在一处背风的石缝里发现的耐旱 “沙棘果”，表皮泛着暗黄色，布满细小的尖刺。
他小心地剥去果皮，将酸涩的果肉塞进嘴里，汁液在舌尖炸开，带着刺喉的微苦，却让昏沉的头脑瞬间清醒了几分，连干裂的嘴唇都滋润了些。
这七天里，他沿着东侧山脉的走势不断向深处探索，离镇北关要塞已有五十余里。
沿途的景象一天比一天诡异：
起初只是耐旱的骆驼刺、沙棘树渐渐减少，取而代之的是一棵棵被黑紫色黏液腐蚀的枯木。
树干表皮呈焦黑色，轻轻一碰就会碎裂，黏液顺着树干滴落，在地面汇成细小的黑流，所到之处连碎石都会被烧成灰白色的粉末；
裸露的岩石表面布满深浅不一的裂痕，裂痕中不时渗出黏稠的黑液，泛着幽暗的光，滴在地上时发出 “滋滋” 的轻响，还冒着淡淡的黑烟；
更让人不适的是空气。
原本该带着岩石冷冽气息的风，如今却飘着淡淡的腐朽味，像混合了腐肉与铁锈，每吸入一口，肺里都会传来一阵细微的刺痛，连呼吸都变得沉重。
“魔力波动越来越强了。”
聂桤轻声呢喃，指尖轻轻划过岩壁上一道发黑的痕迹。
淡绿色的木系魔力顺着指尖探入其中，瞬间捕捉到那股熟悉的腐朽力量。
比七天前在岩角羊蹄印里感知到的浓郁三倍不止，且波动更稳定，显然离污染源越来越近，甚至能隐约感觉到魔力中藏着的 “指令性”，像是有人在操控这股力量。
他将沙棘果核塞进衣袋，刚要撑着岩壁起身，岩壁下方突然传来一阵 “沙沙” 的响动。
不是风沙掠过岩石的松散声，而是某种生物肢体与岩石摩擦的 “刮擦” 声，带着规律的节奏，正快速向上靠近。
聂桤的身体瞬间僵住，呼吸骤停。
他缓缓将月杖横在身前，杖顶的月光石被他用手掌捂住，避免绿光暴露位置；
同时将后背死死贴紧岩壁，胸口的银月守护瞬间发烫，淡银色的屏障像一层薄壳，将他的气息与体温完全融入岩壁的冷硬中，连心跳都刻意放缓到每分钟三十次。
木系魔力顺着岩壁的缝隙悄悄探出去，在二十丈外的山道上织成一张感知网 。
一头体长逾丈的魔兽正贴着岩石爬行。
它的体表覆盖着青灰色的鳞片，鳞片边缘粗糙且部分剥落，露出底下泛着黑紫的肌肉；
鳞片缝隙间不断渗出黏稠的黑紫色黏液，像融化的沥青，滴在岩石上时发出 “滋滋” 的腐蚀声，留下一个个深褐色的小坑；
头部扁平如碟，长着一双浑浊的复眼，眼膜上蒙着一层黑雾，只能看到偶尔闪过的狂暴红光；
六条粗壮的肢体上长着尖锐的倒钩，牢牢抓着岩石表面，移动时像蚯蚓般灵活穿梭，却带着普通石肤蜥没有的凶戾气息，每爬过一处，都会用头部撞击岩石，仿佛在宣泄躁动。
“是‘石肤蜥’！”
聂桤的瞳孔骤然收缩，手指下意识攥紧月杖。
他曾在《魔兽图鉴》里见过这种生物。
断云岭原生的六阶魔兽，以岩石中的石英矿为食，性情温顺如绵羊，鳞片呈淡灰色，遇到人类只会蜷缩起来，绝不会主动攻击。
可眼前这头，不仅鳞片被黑魔法染成青灰色，还渗出带着剧毒的黏液，复眼中的红光更是暴露了它被彻底操控的状态，连最基本的温顺本能都消失殆尽。
石肤蜥的移动速度越来越快，头部微微抬起，复眼转向聂桤藏身的岩壁方向。
它显然通过黏液感知到了活物的气息，六条肢体在岩石上交替加速，留下一道道蜿蜒的黑紫痕迹，离岩壁已不足十五丈。
聂桤的手心渗出冷汗，却不敢有丝毫动作，他不能主动攻击，一旦魔力爆发引发的动静太大，很可能引来附近潜伏的兽人。
甚至更多被污染的魔兽，之前的潜伏就全白费了。
他悄悄将月杖轻点地面，淡绿色的魔力顺着石缝渗入地下，三道手腕粗的 “锁地藤” 突然从岩壁下方的石缝中窜出。
藤蔓上没有叶片，只有坚韧的茎秆，像三条黑色的铁链，牢牢缠绕在岩壁凸起的石块上，形成一道隐蔽的屏障。
这是他特意选择的低魔力消耗魔法，既能阻挡石肤蜥，又不会引发太大动静。
“嘶 ——！”
石肤蜥冲到岩壁下，对着聂桤藏身的位置发出尖锐的嘶鸣，声音像金属摩擦般刺耳。
它猛地抬起头部，青灰色的鳞片撞在岩壁上，“咔嚓” 一声碎裂，黑紫色的黏液溅在岩石上，瞬间腐蚀出一个拳头大的坑。
聂桤紧咬牙关，指尖再次注入魔力，锁地藤上突然长出半寸长的尖锐倒刺，像一排小匕首，深深扎进石肤蜥暴露的黑紫肌肉里。
鲜血混合着黏液顺着倒刺涌出，石肤蜥的嘶鸣愈发狂暴，六条肢体疯狂抓挠岩壁，试图爬上岩壁。
可锁地藤牢牢缠住它的身体，倒刺不断深入，让它每动一下都要承受剧痛。
就在聂桤准备再加一道藤蔓彻底困住它时，远处突然传来一阵粗犷的号角。
不是人类军队的黄铜号角，而是用某种巨型魔兽的骨头制成的器具发出的低沉声响，“呜呜” 的声音在山谷间回荡，带着原始而诡异的韵律。
石肤蜥的动作猛地一顿，复眼中的红光剧烈闪烁了几下，像是在抗拒又像是在服从。
几秒钟后，它突然不再挣扎，反而用力扭动身体，硬生生扯断了缠在身上的锁地。
然后转身爬向山道深处，六条肢体交替得极快，很快消失在岩石的阴影中，只留下一道蜿蜒的黑紫痕迹。
聂桤这才缓缓松了口气，额头上的冷汗顺着脸颊滑落，滴在滚烫的岩石上，瞬间被蒸发成一缕白烟。
他扶着岩壁站起身，双腿因长时间紧绷而微微发麻，月杖的杖身已被他攥得发热。
看着石肤蜥留下的黑紫黏液痕迹，他的心脏阵阵发紧 —— 那号角声，是 “唤魔号”，是兽人用来指挥被黑魔法改造的魔兽的器具！
这证明附近不仅有被污染的魔兽，还有兽人活动的踪迹，而且他们已经能熟练操控这些狂暴的生物，形成战斗力。
聂桤快步走到石肤蜥撞过的岩壁旁，蹲下身仔细检查痕迹。
黏液还在冒着淡淡的黑烟，腐蚀后的岩石散发出刺鼻的硫磺味。他用月杖的顶端轻轻挑起一点黏液，放在鼻尖轻嗅。
聂桤的眉头皱得更紧，若黑魔法师与兽人勾结，用魔气改造兽人与魔兽，再找到绕开镇北关要塞的小路，一旦他们发动进攻，毫无防备的人类将面临灭顶之灾。
夕阳彻底落下，橘红色的余晖从山脉缝隙中消失，夜色像潮水般笼罩山脉。聂桤在附近找到一处狭窄的岩缝。
岩缝仅容一人侧身进入，入口处长满了耐旱的 “刺棘”，正好可以遮挡身形。
他用木系魔法催生出几株藤蔓，将岩缝入口彻底掩盖，只留下一道细小的缝隙透气。
“明天继续深入，一定要找到污染源的核心。”