桐柏山深处的新军基地，迎来了一位特殊的客人。
徐庶在两名靖安司好手的“护送”下，穿过层层明哨暗卡，踏入这片隐藏在群山环抱中的世外桃源。他面色沉静，但紧抿的嘴唇和微微蹙起的眉头，却泄露了他内心的波澜。自那日被曹操使者强行带离新野，他本以为此生再无自由，甚至可能累及老母。却不想，那使者队伍行至半途，竟被一伙“山贼”截杀，而他则被这伙人“劫”走，一路辗转，来到了这传闻中的“潜云”根基之地。
更让他震惊的是，当他被引入一间温暖整洁的石室时，那个熟悉而慈祥的身影，正安坐在炭火旁，手中做着针线活，不是他日夜牵挂的母亲又是谁？
“母亲！”徐庶再也抑制不住，扑通一声跪倒在地，声音哽咽。
徐母放下手中活计，抬眼看向儿子，眼中虽有泪光，却更多是历经风波后的平静与一种难以言喻的睿智。“元直我儿，起来吧。此地主人待我甚厚，并未有丝毫亏待。”
徐庶起身，仔细端详母亲，见她气色红润，衣着干净，精神甚至比在颍川老家时还要好些，心中一块大石这才落地，但疑惑更甚：“母亲，这……这究竟是怎么回事？那些人……”
徐母示意他坐下，缓缓道：“此事说来话长。自你投效刘皇叔，为娘在颍川便多有‘皇商’之人暗中照拂，米粮布帛，时有接济。言是慕你才名，结个善缘。后来曹操势大，恐对我不利，又是他们提前得了风声，将为娘秘密接出，安置于此。前番曹操派人去颍川‘请’我，早已人去屋空矣。”
徐庶恍然，原来早在自己不知情时，一条无形的线就已经将他与这“潜云”主人牵连在一起。那“皇商”的善缘，竟是伏笔于此！
“那……劫持曹操使者，将孩儿带来此地……”
“亦是此地主人之意。”徐母目光深邃地看着儿子，“元直，你可知此地主人是谁？”
徐庶心中早已有所猜测，但不敢确信，只是看着母亲。
徐母压低了声音，却字字清晰：“乃是当今天子！”
尽管有所准备，徐庶仍是浑身一震，瞳孔骤缩。天子！竟然是天子！那个在许都深宫中，被曹操玩弄于股掌之间的少年天子？他竟有如此能量？布下如此大局？
“陛下知你之才，更敬你之孝、重你之义。不忍你为曹贼所迫，明珠暗投，更不愿见你我母子分离。”徐母语气中带着感慨，“陛下曾言，曹孟德，国贼也，其所行，不过借汉室之名，行篡逆之实。刘玄德虽仁德，然势单力孤，纵有孔明之智，亦难挽狂澜于既倒。唯有陛下，名正言顺，暗中积蓄，方是中兴汉室之唯一希望。”
她顿了顿，看着儿子复杂的脸色，又道：“为娘一介妇人，不懂军国大事。但观此地气象，军民齐心，器械精良，制度井然，更有诸多闻所未闻之巧思妙技，绝非寻常割据之势可比。陛下虽年少，其志其能，深不可测。元直，你素有济世之志，当今天下，谁才是值得你效忠的明主，你……要好生思量。”
徐庶沉默良久，母亲的话，以及这一路来的见闻，尤其是进入这基地后感受到的那种蓬勃向上的朝气与严整有序的纪律，都在冲击着他固有的认知。曹操势大，却行僭越之事；刘备仁德，却前景黯淡；而这位隐于幕后的少年天子，却展现出了截然不同的格局与实力。
就在这时，石室外传来通报声：“陛下信使到，有书信致徐元直先生。”
徐庶收敛心神，沉声道：“有请。”
一名身着普通军士服饰，眼神却异常明亮的青年双手奉上一封火漆密信。徐庶接过，展开，是与他之前收到的那封招揽信类似的工整字迹，但内容却截然不同：
“元直先生台鉴：”
“冒昧相邀，情非得已，唯恐先生为奸佞所趁，明珠蒙尘，更累及老夫人清安，此朕之过也。然汉室倾颓，国贼当道，朕困于许都，如龙游浅水，每一步皆如履薄冰。非行此非常之法，不能存身，更不能图谋将来。”
“先生大才，忠义智睿，有王佐之实。前番以算学格物之书相赠，非为炫技，实乃慕先生之学，欲与同道共探天地至理，济世安民之道。今先生既至桐柏山，可随意观之、察之。此地新军之制、皇商之利、格物之工，乃至朕对将来‘大同世界’之些许构想，皆不避先生。”
“朕知先生心念旧主玄德公，此乃义之所在，朕心甚慰，绝不强求先生背弃。然，请先生试想，玄德公之志，与朕之志，可是殊途同归？若玄德公知朕心迹，知朕所为，可愿与朕携手，共扶汉室？先生于玄德公有知遇之情，于朕有保全母子之恩，若愿居中调和，使天下忠义之力，不至于因误解而内耗，共抗国贼，则功莫大焉！”
“即便先生暂不愿为朕效力，亦可在山中奉养老母，潜心学问，朕必以客卿之礼相待，绝无怠慢。去留之意，决于先生，朕绝不勉强。”
“言尽于此，伏惟先生与老夫人万安。”
信中没有居高临下的招揽，没有咄咄逼人的胁迫，有的只是坦诚的无奈、真诚的欣赏、对徐庶处境的体谅，以及一个更具包容性的提议——并非要求他立刻背叛刘备，而是希望他作为一个桥梁，沟通潜在的盟友，整合反曹力量。
这封信的姿态，远比曹操的威逼利诱，更让徐庶感到被尊重。尤其是那句“使天下忠义之力，不至于因误解而内耗，共抗国贼”，深深触动了他。他所追求的，不正是这样一个目标吗？
徐母在一旁静静看着儿子变幻的脸色，轻声道：“元直，陛下以国士待你，你当以国士报之否？”
徐庶缓缓将信折好，贴身收起，然后整了整衣冠，对着许都方向，深深一揖：“陛下以诚相待，宽厚若此，庶若再犹豫，岂非不识好歹，不忠不义之人？”他转身对母亲道，“母亲，孩儿心意已决。愿留在此地，为陛下效力，为中兴汉室，尽绵薄之力！”
徐母脸上露出了欣慰的笑容。
徐庶的归心，对于桐柏山基地而言，无异于增添了一位重量级的谋士。他与诸葛亮，一长于军谋政略、奇计百出，一精于实务细节、洞察人心，正好形成互补。刘协在收到徐庶表态的密报后，当即下令，授予徐庶“军师祭酒”之职，与诸葛亮共同参赞军机，并负责协助戏志才梳理“皇商”网络，优化物资调配和管理流程。
有了徐庶的加入，对荆南的渗透计划推进得更加顺畅。徐庶对荆州人物、地理颇为熟悉，他提出，与其全面铺开，不如集中资源，先攻关键节点。
“长沙太守韩玄，性多疑，好面子，其麾下有一老将黄忠，字汉升，虽年近六旬，却有万夫不当之勇，然不为韩玄所重，仅任一门下督邮。若能设法结交黄忠，或可使其为内应。”徐庶在地图前分析道，“零陵太守刘度，庸碌无为，其子刘贤，好勇斗狠，却无实智。其郡中邢道荣，自称有万夫不当之勇，实乃莽夫，可设计除之，乱其军心。”
诸葛亮颔首表示赞同：“元直所言极是。此外，皇商可大量收购荆南特产如湘莲、丹砂、木材，并以低价倾销北地精盐、雪花糖、改良农具，控制其经济命脉。同时，散布流言，言曹操欲清查荆州旧账，清算非嫡系官员，制造恐慌。”
两人的谋划不谋而合。一套结合了经济控制、情报运作、人心拉拢和精准武力打击的组合拳，悄然瞄准了荆南。
淮南，广陵与庐江交界。
吕布与孙权的对峙，依旧处于一种微妙的平衡状态。广陵城下，吕布骑着赤兔马，手持方天画戟，望着对面严阵以待的江东水陆营寨，眉头紧锁。
“孙权小儿，仗着舟船之利，龟缩不出，着实可恨！”吕布啐了一口。他麾下骑兵野战无敌，但面对长江天堑和周瑜布置的水陆联防，却有种无处下嘴的憋闷感。几次试探性进攻，都被江东水军的弓弩和灵活的小船击退，未能取得实质性进展。
周瑜坐镇中军，同样面色凝重。吕布军野战能力太强，尤其是那张文远，用兵沉稳老辣，几次小规模接触，都让江东军吃了点小亏。他不敢贸然渡江与吕布决战，只能凭借水军优势，牢牢锁住长江水道，将吕布压制在淮北。
“都督，如此僵持，粮草消耗巨大，恐非长久之计。”老将程普忧心道。
周瑜何尝不知，但他更知道，曹操正在虎视眈眈，一旦他与吕布拼得两败俱伤，曹操必然趁虚而入。他在等，等一个变数，要么是吕布军中出现破绽，要么是……其他方向传来对江东有利的消息。
这种僵持，虽然未爆发大战，却如同一根紧绷的弦，牵动着淮南乃至整个东南的局势。而这一切，都被许都皇宫中的刘协，通过“影”的网络，清晰地掌握着。
“吕布勇而无谋，孙权虽得周瑜之助，却受制于水军，难以北进……僵持得好！”刘协嘴角微勾，“传令给我们在徐州的人，可以适当‘帮助’一下张文远将军，让他更容易获得一些关于江东兵力调动的‘准确’情报。另外，给吕布那边也透点风，就说周瑜秘密训练了一支精锐，准备偷袭下邳。”
他很乐意给这场对峙再添一把火，让这两头猛虎互相瞪视得更久一些，消耗得更多一些。只有这样，他才能在南边，更从容地落子。
江夏，夏口。
刘备与鲁肃的会面，气氛算不上热烈，但也并未剑拔弩张。鲁肃代表孙权，表达了“吊唁”刘表之意，并对刘备的处境表示了“同情”，言语间试探着联合抗曹的可能性。
刘备虽然新败，但姿态依旧不卑不亢。他深知，此刻若表现得过于急切，只会被孙权看轻。他并未立刻答应联合，只是表示需要与麾下商议。
送走鲁肃后，刘备独自立于江边，任凭寒风吹拂。
“联合孙权……”他喃喃自语。这无疑是一步险棋，与虎谋皮。但如今之势，除了借助江东之力，他还有别的选择吗？
就在这时，简雍匆匆而来，低声道：“主公，刚收到密报，徐元直先生……似乎并未在曹操处，而是……下落不明。此外，隆中孔明先生，确实已举家搬迁，不知所踪。”
刘备身体微微一震。徐庶未入曹营？孔明不知所踪？这两个消息叠加在一起，让他心中涌起一股极其怪异的感觉
而此刻的桐柏山基地，灯火通明。诸葛亮、徐庶、戏志才、赵云，甚至被允许有限参与核心会议的马超，正围坐在巨大的沙盘前，商讨着荆南行动的每一个细节。沙盘上，代表“潜云”力量的小旗，正缓缓而坚定地，插向武陵、长沙、桂阳、零陵……