建安的寒冬，比往年来得更早一些。邺城，这座北方最繁华的坚城，在经历了数月围困和最后惨烈的强攻后，终于插上了曹军的旗帜。
城墙上下，尸骸枕藉，焦黑的痕迹与暗红的血渍交织，无声诉说着战争的残酷。曹操站在邺城南门的敌楼之上，身披玄色大氅，面无表情地俯视着这座被他踏在脚下的雄城。寒风吹动他鬓角新添的几缕白发，那双锐利的眼睛里，没有胜利的喜悦，只有深不见底的疲惫和隐忧。
“主公，城内负隅顽抗的袁氏余孽已清剿完毕，审配拒降，自焚于府中，逢纪被乱军所杀。袁尚……城破时欲从北门突围，被许褚将军生擒。”满宠的声音一如既往的冰冷，不带丝毫感情色彩，只是简单陈述着事实。
曹操微微颔首，目光依旧扫过满目疮痍的城郭：“袁谭呢？”
“据青州细作回报，袁谭闻听邺城失陷，已尽弃青州基业，携郭图、辛评等，引残部数千，北投乌桓蹋顿单于而去。”
“乌桓……”曹操低声重复了一句，眼神愈发幽深。河北四州，冀州已下，青州袁谭逃亡，并州高干见风使舵，上表请降，幽州袁熙势孤，平定只是时间问题。表面上，他已在极短时间内，摧枯拉朽般摧毁了庞然大物般的袁氏集团，奠定了北方霸主的地位。但只有他自己知道，这胜利的背后是何等脆弱的基础。
官渡、仓亭、邺城，连年大战，耗尽了兖豫的积蓄，士卒疲惫，民生凋敝。新得的河北之地，袁氏经营多年，树大根深，那些暂时蛰伏的豪强大族，如同暗夜中的饿狼，随时可能反噬。更重要的是……后方！
荀彧和夏侯惇的告急文书，几乎与他攻破邺城的捷报同时送达。西凉马超、韩遂联军五万，以“清君侧，迎天子”为号，寇掠关中，兵锋直指长安、潼关！荆州刘表亦蠢蠢欲动。许都……那个他权力的源泉，也是他最大的软肋，正面临着前所未有的威胁。
“奉孝……若你尚在，此刻会如何劝我？”曹操在心中默问，涌起的是一阵难以言喻的刺痛和空虚。郭嘉病逝后，他仿佛失去了一只洞察未来的眼睛，决策时总多了几分迟疑。
“主公，河北新定，百废待兴，是否先行安抚……”程昱在一旁建议。
“不！”曹操猛地打断，声音斩钉截铁，“传令：曹仁、夏侯渊率本部兵马，并张合、高览等河北新附之将，留镇邺城，清剿残敌，安抚地方，务必在开春前，稳定冀州局势！”
他深吸一口冰冷的空气，继续下令，语速快而决绝：“其余诸将，随我即刻拔营，星夜兼程，回师许都！夏侯惇独力支撑潼关，荀文若坐镇中枢，压力巨大，朝廷……陛下安危，重于泰山！”
他刻意加重了“陛下安危”四个字，既是说给部下听，也是在提醒自己。那个深居宫中的少年天子，始终是他心头一根拔不掉的刺。西凉军打出的“迎天子”口号，像是一记警钟，在他耳边轰然作响。
“另外，”曹操目光扫过程昱和贾诩，“文和，你素善谋划，对西凉诸将了解颇深，回师途中，你与我同乘，详议破敌之策。仲德，你负责统筹粮草转运，大军行动要快，后勤绝不能乱！”
“是！”程昱、贾诩齐声领命。
曹操不再多看邺城一眼，转身大步走下城楼。背影在寒风中显得挺拔而孤寂，带着一股不容置疑的决绝。他必须回去，必须以雷霆之势扑灭西凉的叛乱，重新稳固他那看似强大，实则暗流汹涌的霸权。
与此同时，许都西南，桐柏山深处。
与河北的肃杀和许都的暗流汹涌相比，这片被群山环抱的谷地，仿佛世外桃源。然而，这片“桃源”之中，回荡的却不是牧歌，而是铿锵的金铁交击之声和整齐划一的操练呐喊。
经过数月近乎苛刻的建设和训练，依托山势修建的营寨已颇具规模，了望塔、栅栏、壕沟一应俱全，且充分利用林木岩石进行伪装，若非走近，极难发现。校场之上，近两千名精选出来的壮丁，正分成数个方阵进行操练。
他们的装备，已非初建时的杂乱无章。士卒们身着统一染色的深灰劲装，外罩由“皇商”旗下工坊秘密打造的、经过刘协简化设计的新型札甲。这种札甲在关键部位如胸背、肩肘加挂了经过冷锻处理的精铁叶片，重量较传统铁甲为轻，防护力却有所提升。手中所持，是标准制式的环首刀和长矛，刀身狭直，利于劈砍突刺，矛杆笔直，长度统一。
更引人注目的是位于校场一角的两个特殊方阵。
其中一个约三百人，手持一种造型奇特的弩。弩身结构更加紧凑，弩臂采用了复合木材与筋角胶合的新工艺，张力更强。最重要的是，弩机上安装了由能工巧匠依照刘协粗糙图纸反复试验而成的“望山”，简易标尺和“悬刀”，改进的扳机，使得瞄准和击发更加稳定、迅速。这便是刘协凭借记忆，试图复原并改进的“神臂弓”的雏形，虽远未达到史上记载的射程与威力，但已在精准度和射速上超越了此时军中普遍装备的擘张弩。
另一个方阵仅百人，人人身材魁梧，披着加厚的重甲，手持长柄斧钺或重型环首刀，腰间还挂着短柄手斧。他们是刘协设想中的“陷阵营”或“先登死士”的雏形，负责在关键时刻突破敌阵，执行斩首或攻坚任务。
此刻，校场点将台上，赵云一身轻甲，白袍银枪，英姿勃发。他目光如电，扫视着台下操练的军士。
“停！”赵云清喝一声，声震全场。
所有动作瞬间停止，两千余人鸦雀无声，只有山风呼啸。这份令行禁止的纪律性，已然超越了同时代大部分军队。
“弩阵一队，前方百步，标靶，三轮速射！”
“喏！”
弩阵指挥官令旗挥下，第一排百名弩手踏前一步，举弩、瞄准、击发，动作一气呵成。嗡的一声闷响，百支弩箭离弦而出，精准地钉在了百步外的木制靶标上。未等箭矢完全落下，第一排弩手迅速后撤装填，第二排踏前击发，紧接着是第三排。三轮射击，间隔极短，箭矢如同连绵不绝的雨点，覆盖了靶标区域。
“重步方阵，前方障碍，突击！”
“吼！”
百名重甲士如同钢铁巨兽，发出低沉的咆哮，迈着沉重的步伐，冲向校场中设置的木栅、壕沟等障碍。他们分工明确，有人以巨斧劈砍，有人以刀盾格挡推进，配合默契，迅速在模拟的敌军防线上撕开了一道口子。
赵云看着台下这支初具雏形的“新军”，眼中闪过一丝激赏。他戎马多年，从未见过训练如此严苛、装备如此精良、战术如此新颖的军队。尤其是那弩阵的轮射之法，以及重步兵的突击战术，都隐隐透出一种超越时代的、高效而冷酷的杀戮美感。
“陛下之才，真乃天授……”赵云在心中暗叹。他原本对投效这位深宫天子尚有疑虑，但数月来，亲眼见到这支军队从无到有，亲身体会到那些来自陛下的、闻所未闻的训练方法和战术理念，他的那点疑虑早已烟消云散，取而代之的是深深的折服和前所未有的期待。
戏志才不知何时来到了点将台上，他依旧是一身文士袍，但脸色红润了许多，眼神也不再是在许都时的颓唐，而是充满了专注与活力。他手中拿着一卷帛书，正是刘协最新传来的“步弩协同战术操典”草案。
“子龙将军，陛下传来的新操典，要求弩阵与长矛方阵进行协同演练，弩箭覆盖后，长矛手即刻突击……此法看似简单，但对号令、时机要求极高。”戏志才将帛书递给赵云。
赵云接过，快速浏览，眼中精光闪烁：“陛下思虑周详！远程压制，近身突击，若配合得当，确能以最小代价击溃敌阵。只是……我军新成，尚需时日磨合。”
“时间不等人啊。”戏志才望向北方，低声道，“影卫刚传来消息，曹操已攻破邺城，正星夜兼程回师。西凉军猛攻潼关，夏侯惇压力巨大。许都……风云将至。”
赵云握紧了手中的龙胆亮银枪，沉声道：“无论风雨多大，云与麾下儿郎，已做好准备！只待陛下号令！”
荆州，新野。
此地虽名为刘备驻军之所，实则简陋狭小，城墙低矮，民居稀疏。刘备站在县衙简陋的后院中，望着阴沉欲雪的天空，眉宇间笼罩着一层化不开的忧色。
自汝南兵败，辗转投奔刘表，被安置在这新野小城，名为助防北境，实为监视防范。刘表表面客气，供给粮草，但其麾下蔡瑁、张允等人，排挤之意昭然若揭。他麾下仅有张飞及千余兵马，势单力薄，如同龙困浅滩。
“大哥，又在为何事烦忧？”张飞粗豪的声音从身后传来，他端着一碗热酒，“天寒地冻，喝碗酒暖暖身子！”
刘备接过酒碗，却没有喝，只是叹了口气：“翼德，我等寄人篱下，终非长久之计。如今曹操平定河北，兵威正盛，若其南下，荆州首当其冲。景升兄（刘表）年迈守成，恐非曹操敌手啊。”
张飞眼睛一瞪：“怕他个鸟！曹操若来，俺老张第一个挺丈八蛇矛与他大战三百回合！只是……只是二哥他……”提到关羽，张飞的声音低了下去，脸上露出愤懑和思念之色，“也不知二哥在曹营如何了！曹操那厮，惯会收买人心！”
刘备眼神一黯。关羽陷于曹营，是他心中最大的痛。虽有消息传来，说曹操待关羽极厚，关羽亦斩颜良诛文丑报答，但他深知二弟性情，绝非贪图富贵之辈，至今未归，必有缘由。是曹操看守太严？还是……二弟心中另有考量？这个念头一起，便被他强行压下，不敢深想。
“云长忠义，必有苦衷。”刘备只能如此安慰张飞，也安慰自己。
这时，简雍匆匆走来，低声道：“主公，近日市井间有些流言，关于云长将军的……”
“哦？什么流言？”刘备心中一紧。
“流言说……说云长将军在许都，深得曹操信重，出入相随，待遇堪比宗室大将。还说……云长将军曾私下言道，玄德公虽为宗亲，然漂泊无定，难成大事……”简雍说得有些迟疑。
“放屁！”张飞勃然大怒，须发皆张，“哪个杀才造的谣！俺二哥岂是这等背信弃义之人！”
刘备的脸色也沉了下来。这流言恶毒之处，在于并非空穴来风。曹操厚待关羽是事实，关羽至今未归也是事实。这流言一旦传播开来，不仅动摇军心，更在他和关羽之间埋下了一根刺。
“宪和，可知流言从何而起？”刘备沉声问。
简雍摇头：“来源隐秘，似是北面来的商旅无意间透露，但追查下去，又线索全无。”
刘备沉默片刻，挥了挥手：“此事不必再查，亦不可再议。我信云长，犹如信我自身。”
话虽如此，他心中那丝阴影却挥之不去。他隐隐感觉，有一只看不见的手，正在暗中搅动风云，目标似乎直指他们兄弟情谊。
“还有一事，”简雍又道，“近日新野来了一位游学士子，姓徐名庶，字元直，谈吐不凡，见识超卓，似对主公颇为留意。”
“徐庶？”刘备闻言，精神微微一振。他求贤若渴，如今困守新野，更是迫切需要谋士辅佐。“可曾延请？”
“已递过名刺。”
刘备点头：“务必以礼相待，不可怠慢。”他心中升起一丝希望，或许这位徐元直，便是他打破困局的契机？他再次望向北方，许都的方向，心中默念：“云长，你到底何时归来？这天下棋局，为兄一人，下得着实艰难啊……”
许都，皇宫。
刘协站在他那间经过改造，兼具书房与简易实验室的偏殿内。殿角堆放着一些常人难以理解的物件：小巧的鼓风皮囊、不同规格的陶制导管、研磨精细的木炭与硫磺粉末以及一些绘制着复杂图形的绢帛。
他刚刚完成了一次小规模的“黑火药”颗粒化试验。得益于前世的知识和“皇商”网络搜集到的原材料，他勉强配制出了威力远胜于这个时代“火球”、“猛火油”的初级黑火药，并通过简单的颗粒化处理，提升了其燃烧效率和稳定性。但他深知这东西的双刃剑属性，严格控制着试验规模和知情范围，目前仅用于开发一些特殊的“信号弹”或“爆破工具”，远未到能大规模应用于实战的程度。
此刻，他面前摊开的，是一套刚刚由影送来的、桐柏山新军试制成功的“神臂弓”部件和“改进型札甲”甲片。
“陛下，赵将军与戏先生来信，新式弩机经过三次改进，现有效射程可达一百五十步，三十步内可穿透常见皮甲。精准度与射速亦远超军中之弩。新甲已小规模配发‘陷阵营’，反馈良好，防御力提升显着，且重量增加有限。”影汇报道。
刘协仔细检查着弩机部件，尤其是那简陋但意义非凡的“望山”和“悬刀”，点了点头：“不错，但还不够。弩机结构还可再优化，力求更轻便，上弦更省力。甲胄的关节连接处是弱点，需加强防护。将这些意见反馈回去，让他们继续改进。”
“是。”
“曹操到何处了？”刘协放下甲片，问道。
“曹操大军已过黄河，进入兖州地界，其先锋曹纯虎豹骑，距离许都已不足五日路程。夏侯惇在潼关据险死守，马超攻势虽猛，然潼关天险，一时难下。双方伤亡皆不小。”
刘协走到窗边，望着窗外灰蒙蒙的天空。曹操回来了，带着平定北方的赫赫兵威。西凉军这步棋，成功地将曹操逼了回来，打乱了他彻底消化河北的步伐，但也使得许都的局面更加复杂危险。
“我们在夏侯惇军中和荀彧府邸散布的，‘刘表勾结西凉’的流言，效果如何？”
“据观察，荀令君似乎对此有所警惕，已暗中加强了对荆州方向的监视。夏侯惇忙于潼关战事，对此反应不大。”
刘协嘴角微勾。这就够了，在荀彧心中埋下一根刺，让他不能全力应对西凉威胁，甚至可能在未来影响到荆州与曹操的关系。
“关羽呢？”刘协最关心的还是这颗棋子。
“关羽依旧沉默。我们散播的，关于刘备与黄巾余部勾结、南下迟疑的流言，似乎已通过某些渠道传入了他的耳中。他近日常独自饮酒，情绪似有波动，但并未有任何明确表态。”
刘协沉吟。关羽的忠诚度极高，想要撬动，绝非一朝一夕之功。需要耐心，更需要一个合适的契机。或许……等曹操回师，许都局势明朗一些，会有新的机会？
“让我们的人，暂停一切针对关羽的行动，保持静默。只需远远观察即可。”刘协下令。过犹不及，此刻静观其变才是上策。
“遵命。”
影退下后，刘协再次将目光投向桌案上那简陋的“神臂弓”部件和黑火药试验留下的痕迹。