刘协依旧每日摆弄着他的蝈蝈笼，记录着那些在旁人看来毫无意义的鸣叫数据。
衣带诏如同一块烧红的烙铁，被他暂时用“拖延”和“引导”冷却下来，但余温犹在，时刻可能复燃。董承那边，按照他的指示，开始尝试使用简易密语进行联络，行动也更为隐秘。然而，刘协清楚，这只是权宜之计。想要真正破局，必须落定关键棋子。
关羽，便是眼下最重要，也最难攻克的一环。
机会的来临，往往带着几分偶然与必然的交织。
这一日，曹操难得亲自入宫禀报军务，主要是官渡前线的僵持状况，言语间虽极力掩饰，但眉宇间那抹挥之不去的凝重，依旧被刘协精准捕捉。他知道，曹操的压力越来越大，对于后方，尤其是天子以及天子可能影响的势力，会更加敏感，也会更加……“宽容”，某些看似无关痛痒的举动，以彰显其“胸襟”。
就在曹操奏报完毕，准备告退时，刘协状似无意地提起：“近日读《春秋》，见微言大义，心有所感，却无人可质疑问难，深以为憾。听闻曹爱卿麾下有关云长将军，深谙《左氏春秋》，不知……朕可否召其入宫，切磋请教一二？”
曹操脚步一顿，锐利的目光在刘协脸上扫过，似乎在判断这请求背后的意图。召见关羽？一个武夫，即便好读《春秋》，又能与天子“切磋”出什么？是这小皇帝真的无聊到要找武将谈经论道，还是别有用心？
刘协坦然迎着曹操的目光，脸上只有期待和一点点被审视后的“不安”：“若……若曹爱卿觉得不便，便算了。朕也只是……一时兴起。”
曹操沉吟片刻。关羽是他极力想要笼络的人才，如今软禁在许都，赐以厚禄豪宅，却始终未能得其真心。若天子以请教《春秋》为名召见，或许能彰显自己对其的重视与信任，间接安抚关羽？且在自己严密掌控的宫中，一次短暂的会面，又能掀起什么风浪？相较于可能存在的微小风险，展示自己“用人不疑，容人之量”的收益似乎更大。
“陛下潜心向学，乃社稷之福。”曹操脸上露出笑容，“云长确实雅好《春秋》，臣这便安排，请云长入宫，与陛下讲论经典。”
“多谢曹爱卿！”
曹操拱手离去，眼神深处那一闪而过的算计，并未逃过刘协的眼睛。
会面定在三日后的夜晚，于宫中一处僻静的偏殿。曹操明面上只派了数名侍卫在外围“护卫”，实则暗中的监视只多不少。刘协心知肚明，他并不指望一次谈话就能扭转乾坤，他要做的，是在关羽心中种下一颗不同于“忠刘”亦不同于“忠曹”的种子。
夜幕降临，偏殿内只点了数盏青灯，光线昏黄，将殿内陈设的影子拉得悠长。刘协特意换了一身素净的常服，摒退了所有内侍，独自坐在案前，面前摊开的正是那部《春秋左氏传》。
关羽在侍卫的引领下，大步走入殿中。他身长九尺，髯长二尺，面若重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。即便身着曹操所赐的锦袍，眉宇间那股睥睨天下的傲气与沉静如渊的孤高，依旧扑面而来。
“臣，关羽，叩见陛下。”他行礼的姿态不卑不亢，声音洪亮，带着金属般的质感。
“关将军快快请起！”刘协立刻起身，亲自上前虚扶，“深夜劳烦将军入宫，是朕冒昧了。实在是近日读《春秋》，心有所惑，想起将军乃此道大家，故而不揣冒昧，请将军前来一叙。”
他表现得完全像是一个好学的弟子，而非高高在上的帝王。这种姿态，让原本心存戒备的关羽，神色稍稍缓和了些许。
“陛下过誉，臣不过一介武夫，粗通文墨，岂敢称‘大家’？陛下若有垂询，臣必知无不言。”关羽语气依旧平淡。
刘协引关羽至案前坐下，亲自为他斟上一杯清茶——这是他利用“皇商”渠道弄来的、经过简单炒制的新茶，而非当下流行的羹饮。茶汤清冽，香气虽不浓郁，却别有一番清雅韵味。
“将军请用茶。”刘协将茶盏推过去，随即指着摊开的书卷，“朕近日读至‘郑伯克段于鄢’，心中感慨良多。郑庄公雄才大略，克段叔于鄢，稳固君位，看似英明。然，其对母姜氏‘不及黄泉，无相见也’之誓，是否过于绝情？《春秋》褒贬，于此等处，又该如何权衡‘国’与‘家’、‘权’与‘情’？”
关羽丹凤眼中闪过一丝讶异。他没想到这小皇帝并非附庸风雅，提出的问题竟颇有深度。他略一沉吟，抚髯道：“陛下此问，切中肯綮。郑庄公身处其位，段叔拥兵自重，威胁社稷，克之乃为国祚安稳，不得不为。然，对待生母，誓绝黄泉，确失人子之道。《春秋》笔法，微言大义，于此既书‘克’以彰其功，亦暗含讥刺，责其失教于初，绝情于后。治国平天下，需刚柔并济，法理之外，亦需顾念人伦常情。”
“将军高见。”刘协点头表示认可，随即话锋悄然一转，“然朕思之，《春秋》所贵者，王道也。昔孔子作《春秋》，乱臣贼子惧。其所惧者，非仅刀兵之刑，更是天下后世之口诛笔伐，是那‘礼崩乐坏’后，维系世间最后的一点‘道义’与‘秩序’。然则，当今之世，诸侯并起，称雄割据，视天子如无物，百姓流离，白骨蔽野。这‘王道’何在？这‘道义’与‘秩序’，又该由谁来维系？是如袁本初般四世三公，门生故吏遍天下？还是如曹司空般，挟天子以令诸侯，扫荡不臣？”
他的声音不高，却在寂静的殿中显得格外清晰。
关羽抚髯的手微微一顿，丹凤眼眯起，看向刘协的目光多了几分审视。他沉默片刻，缓缓道：“天下纷争，非一日之寒。汉室倾颓，亦非一人之过。曹公……迎奉陛下，扫清环宇，虽有……权宜之处，然，于稳定社稷，平定乱世，确有功劳。”
他轻轻叹了口气，目光投向窗外漆黑的夜空，语气带着一种超越年龄的沉重与迷茫：“曹司空之功，朕自然知晓。若非曹司空，朕或许早已死于李傕、郭汜乱军之中。朕感激曹司空，亦依赖曹司空。然……”
他顿了顿，转回头，目光清澈而直接地看向关羽：“将军，若这‘平定乱世’的过程，本身就在不断地制造新的‘乱世之因’呢？若‘挟天子’本身，就在不断地侵蚀‘天子’所代表的‘王道’与‘秩序’呢？今日可挟天子以令诸侯，他日……是否便可取而代之？届时，这天下，是姓刘，还是姓曹？这《春秋》所维系的大义，又将置于何地？”
这番话，如同重锤，狠狠敲在关羽的心头。他脸色微变，放在膝上的手不自觉地握紧。这正是他内心深处对曹操最大的疑虑与不安！曹操确实有能力，也确实在平定北方，但其手段，其日渐显露的野心，与儒家理想的“王道”相去甚远。他关羽之所以不肯真正归附，除了与刘备的兄弟情义，更深层次的原因，便是对这种“霸道”路径的排斥。
“陛下……”关羽声音低沉，带着一丝不易察觉的震动，“此言……是否过于……危言耸听？”他试图反驳，但语气并不坚定。
“是朕妄言了。”刘协却忽然收回了目光，脸上露出一丝“少年人”特有的、对宏大问题的无力感，“朕只是……只是有时深夜独坐，想起这天下苍生，想起这摇摇欲坠的汉室旌旗，心中惶恐罢了。读《春秋》，见古人为理想、为道义，可抛头颅、洒热血。而朕……空有天子之名，却连这殿门都难以踏出，更遑论匡扶社稷，救济万民。”
他以退为进，将话题引回自身处境，带着自嘲与悲凉。这番真情流露，比任何慷慨激昂的批判都更能打动关羽这类重“义”之人。
关羽看着灯下少年天子那单薄的身影和眼中一闪而逝的脆弱与不甘，心中某根弦被触动了。他想起了刘备，那个同样以兴复汉室为理想的兄长。眼前的皇帝，似乎并非全然昏聩，他有着自己的痛苦与思考。
“陛下……”关羽的语气缓和了许多，甚至带上了一丝劝慰，“陛下年少，来日方长。只需静待时机，善保龙体，他日……未必不能重振汉室。”
“静待时机？”刘协苦笑一下，重复着这个词，随即他抬起头，目光再次变得清亮，却蕴含着一股截然不同的力量，“关将军，你说，《春秋》大义，核心究竟为何？是忠于某一姓之君王？还是忠于这君王所应代表的‘天下万民’之福祉？”
他抛出了核心的“炸弹”。这是经过现代民本思想洗礼后，对传统忠君观念的超越性质问。
关羽浑身一震，丹凤眼中爆发出难以置信的光芒。这个问题，太过尖锐，太过……离经叛道！忠于君王，便是忠于社稷，便是忠于天下，这是这个时代根深蒂固的观念。而刘协，却将“君王”与“天下万民”剥离甚至对立起来！
“陛下何出此言？！”关羽的声音带着惊愕，“君王乃天下之主，君臣纲常，乃天地至理！忠于君王，便是忠于天下！”
“是吗？”刘协平静地反问，语气却带着一种洞穿历史的穿透力，“若君王昏聩，致使民不聊生，如桀纣一般，忠于他，便是忠于天下吗？若权臣当道，架空君王，使得政令不出宫门，百姓困苦依旧，忠于那被架空的君王符号，又于这天下苍生何益？”
他站起身，走到窗前，背对着关羽，声音悠远而沉重：“朕近日常想，或许，《春秋》真正的微言大义，并非固守某一家一姓之兴衰，而在于……‘民为贵，社稷次之，君为轻’！君王也好，诸侯也罢，其存在的意义，在于保境安民，在于使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者皆有所养！若背离此道，无论其名位多高，兵力多强，都不过是《春秋》所笔伐的‘乱臣贼子’！”
“民为贵，社稷次之，君为轻……”关羽喃喃重复着这来自《孟子》、却被刘协在此刻以如此振聋发聩的方式强调的话语，整个人如遭雷击。他固有的忠君思想受到了前所未有的冲击。是啊，如果忠于君王本身并不能带来天下的安定，百姓的福祉，那这种“忠”的意义何在？
刘协转过身，目光灼灼地看着陷入巨大思想动荡的关羽：“关将军，你忠义无双，朕素来敬佩。你忠于刘皇叔，是因他仁德爱民，有兴复汉室之志，这本身，便是暗合了这‘民为贵’的大道！朕今日之言，并非要将军背弃皇叔，而是想请问将军……”
他深吸一口气，一字一句地问道：“若有一日，朕欲行此‘民为贵’之王道，欲使这天下万民，不再受战乱流离之苦，将军手中那柄青龙偃月刀，可愿为这天下苍生而挥？可愿为这《春秋》真正的微言大义而战？”
殿内陷入死一般的寂静。青灯的火焰微微跳动，将两人的影子投在墙壁上，扭曲、拉长，仿佛在进行着无声的角力。
关羽怔在原地，脸色变幻不定。刘协的话，如同在他坚固如堡垒的精神世界中，撬开了一道缝隙，投入了一道完全不同以往的光。他无法立刻回答，甚至无法立刻消化这巨大的冲击。他固有的信念在动摇，一个新的、更为宏大的“义”的概念，在他心中萌芽。
看着关羽眼中那剧烈的挣扎与深思，刘协知道，目的已经达到。种子已经播下，剩下的，需要时间让它自己生根发芽。逼得太紧，反而适得其反。
他重新坐回案前，语气恢复了之前的平和：“朕一时激愤，妄言了。将军不必立刻回答。夜已深，将军请回吧。今日一席话，朕受益良多，望他日还有机会向将军请教。”
关羽从巨大的思绪震荡中回过神来，复杂地看了刘协一眼，此刻的少年天子，在他眼中已不再是那个单纯的、需要怜悯的傀儡，而是一个拥有着惊人洞察力和……危险思想的复杂存在。
他起身，郑重行礼：“陛下……之言，关某……需细细思之。臣，告退。”
这一次，他的语气中，少了几分程式化的恭敬，多了几分真正的、对待一个值得深思的对话者的郑重。
关羽离去后，刘协独自坐在殿中，良久未动。与关羽的这番交锋，耗费了他极大的心力。他知道，这只是开始，但一个好的开始，至关重要。
“影子。”他对着空寂的大殿低唤。
“陛下。”“影”悄然现身。
“关羽回去后，有何反应？”
“关羽回府后，屏退左右，独坐庭中，望着北方，直至天明。期间数次抚摩陛下所赐之茶盏，神色极为复杂。”“影”如实汇报。
刘协点了点头，这反应在他预料之中。思想上的冲击，需要时间去沉淀。
“郭嘉那边，有何动向？”
“郭祭酒近日似乎对陛下阅览的书籍目录颇感兴趣，尤其是涉及《孟子》、《管子》等谈及‘民本’、‘轻重’之术的典籍。另外，他昨日又去探望了戏志才，此次停留时间更短，不足一刻钟。”
刘协眼神微凝。郭嘉果然嗅觉敏锐，已经开始从思想源头追溯了。而他对戏志才的频繁探访，也透着不寻常。
“继续监视。另外，让‘墨泉’设法，将一些关于‘先秦百家治国理念异同’的、经过我们‘修饰’的杂论，混杂在市面上流通的书籍中，真真假假，混淆视线。”
“是。”
“吕布那边呢？”
“新式马具已小规模配备其亲卫狼骑，效果显着。吕布信心大涨，近日与小沛刘备部的摩擦升级，陈宫似有劝阻，但吕布并未完全听从。”
刘协嘴角勾起一丝冷意。吕布的贪婪与短视，果然一如既往。不过这正合他意，让吕布在徐州牵制曹操和刘备的精力，对他有利。
“知道了。下去吧。”
“影”消失后，刘协走到窗边，东方已泛起鱼肚白。一夜未眠，他却毫无倦意。