峰会结束返回研究所，乔琳立刻投入到《自然》论文审稿意见的回复工作中。审稿人的问题犀利而深入，显然对她这个相对新颖的理论框架抱有极大的兴趣，同时也提出了数个需要进一步澄清和强化的关键点。这在意料之中，顶尖期刊的审稿过程本就是一场严苛的学术对话。
她闭关数日，心无旁骛。青莲本源支撑着她进行高强度的思考与写作，让她能精准地把握审稿人的核心关切，并以最严谨的数据和逻辑逐一回应。有些问题需要补充计算，她便与李文斌、张悦通力合作，在实验室奋战至深夜；有些则需要更精炼的语言来阐述复杂的物理图像，她便字斟句酌，反复修改。
在这个过程中，她并未感到焦虑或压力，反而有种与未知领域顶尖智慧隔空交锋的兴奋与沉着。这份成果是她心血所凝，她有信心经受住最严格的检验。当最终的回复信和修改稿完成时，她通读一遍，感觉整篇论文的逻辑更加缜密，论述也更加有力。
点击发送键的瞬间，心中并无巨石落地的狂喜，只有一种水到渠成的平静。她已尽己所能，剩下的，便交给学术共同体去评判。
也正是在她埋头于论文修改的这段时间里，许妍那边的情况也在悄然变化。
几次简短的电话和零星的信息中，乔琳能感觉到妹妹的语气从最初的紧绷和些许失落，逐渐变得平和，甚至多了一丝之前没有的坚定。许妍不再频繁提及与陆晨父母的互动细节，转而更多分享自己工作中的新挑战和独立完成的报道任务。
“姐，台里那个深度调查报道的选题批下来了，虽然难度很大，但我很想做好它。”许妍的声音里带着久违的、属于职业女性的锐气。
“很好，专注于你能掌控的事情。”乔琳总是这样鼓励。
乔琳没有主动追问那场“家宴”的后续，她相信许妍需要时间和空间去消化和判断。直到论文修改稿提交后的一个周末，许妍主动约她见面，地点就在她们常去的那家安静的咖啡馆。
许妍到来时，乔琳敏锐地注意到她的一些细微变化。妹妹剪短了些头发，显得更加利落，穿着也更偏向干练的职业装束，而非之前为了见家长特意挑选的、略显乖巧的裙装。她眼底之前那丝因感情不确定性而产生的迷茫淡去了，取而代之的是一种沉静的光芒。
“姐，”许妍搅拌着杯中的咖啡，语气平静地开口，“上次去他家之后，我想了很多。”
乔琳没有打断，只是安静地倾听。
“他父母确实很客气，但那种客气……很有距离感。问我的每一个问题，都像是在评估一项指标的达标情况。陆晨后来也跟我聊过，说他妈妈希望他找个……更‘稳妥’的伴侣。”许妍笑了笑，那笑容里没有抱怨，只有看清事实后的释然，“我明白他的意思。就是家世相当，工作清闲体面，能更多照顾家庭的那种。”
她抬起头，看向乔琳，眼神清澈：“我知道陆晨在努力，他对我很好，也在尝试说服他父母。但是姐，我突然觉得，把希望寄托在别人的说服和接纳上，很被动，也很没有安全感。那顿饭让我清醒了，我和他之间，除了感情，还横亘着一些很难跨越的东西。那不是我的问题，也不是他的问题，是……现实的问题。”
乔琳心中微微一动。许妍的成长，比她预想的更快，也更深刻。她没有陷入自怨自艾，也没有盲目乐观，而是冷静地分析了处境，并开始将重心拉回自身。
“然后呢？”乔琳轻声问。
“然后？”许妍放下搅拌勺，坐直了身体，“然后我就把精力都投入到那个调查报道里去了。跑了快半个月，查资料，暗访，写稿子……很累，但特别充实。昨天稿子过了终审，主任说做得很好。那一刻，我突然觉得，别人怎么看我，怎么定义我，好像没那么重要了。重要的是，我知道自己能做什么，能做好什么。”
她的语气带着一种斩钉截铁的确定：“陆晨那边，我跟他谈过了。我说，我理解他家里的想法，但我不会为了迎合那些标准而改变我自己，或者放弃我追求的事业。我们可以继续相处，但前提是，他必须真正尊重我的选择和我的职业。如果他做不到，或者他家庭的压力最终让他无法承受，那我也不会强求。”
乔琳看着妹妹，心中涌起一股难以言喻的欣慰。眼前的许妍，不再是那个需要她时刻担忧、费力保护的妹妹。她已经在现实的淬炼中，自己长出了坚硬的骨骼和清晰的边界。
“你做得很好，妍妍。”乔琳的声音带着罕见的柔和与肯定，“能看清，能抉择，能为自己负责。这才是真正的底气。”
“嗯。”许妍重重点头，眼眶微微发红，却倔强地没有让眼泪掉下来，“姐，谢谢你。一直在我身边，没有替我做决定，却让我学会了怎么做决定。”
姐妹俩相视一笑，许多未尽之言，已在不言中。
恰在此时，乔琳的手机屏幕亮起，是《自然》编辑部发来的新邮件提示。她点开，快速浏览了一遍内容，随即，一个清浅却无比真实的笑容在她唇角绽开。
“论文？”许妍关切地问。
“嗯。”乔琳将手机屏幕转向许妍，上面只有一行简洁的英文：“we are pleased to inform you that your manuscript has been accepted for publication in Nature.”（我们很高兴通知您，您的稿件已被《自然》接受发表。）
没有激动人心的宣告，只是平静的分享。
许妍瞬间瞪大了眼睛，捂住嘴，惊喜之情溢于言表。
窗外，秋日午后的阳光温暖而明亮，透过玻璃窗，洒在姐妹二人身上。一个刚刚在情感的迷宫中找到了自己的出口，一个则在学术的巅峰上再次刻下了坚实的印记。
余波渐定，前路愈明。
乔琳知道，属于她的探索远未结束，而许妍的人生，也终于开始真正由她自己执笔。青莲静植，根系深埋，不为风雨所动，只向着光的方向，从容生长。