汉初平五年（公元194年）三月，春寒尚未完全退去，淮河之畔的寿春城却已笼罩在一片肃杀凝重的气氛之中。伪帝袁术的行宫大殿内，炭火烧得极旺，却驱不散弥漫在空气中的寒意。袁术高踞上首，身着赭黄袍，头戴冕旒，面色阴沉如水。下方，一众文武谋臣分列两旁，人人屏息凝神，大气不敢出，偌大的殿内落针可闻，唯有殿外风中隐约传来的旌旗猎猎之声，更添几分压抑。
袁术的目光扫过殿下群臣，最终落在悬挂的巨幅舆图上那被标注得密密麻麻的敌我态势，胸腔中一股无名火腾腾升起。去岁与兄长袁绍联手，南北对进，一度打得朝廷弃守青州、徐州北部，何等风光！岂料局势逆转如此之快，朝廷反应迅猛，壮士断腕之余，竟能迅速调集重兵，形成合围之势。如今，北线袁绍在朝廷数路大军的猛攻下自顾不暇，南线则要直面许褚、文聘、段煨、张辽等部的兵锋，更兼背后江东孙策虎视眈眈，受封九江太守后，其北上之意已是昭然若揭。
“诸卿，”袁术的声音带着一丝不易察觉的沙哑和焦躁，“朝廷大军压境，孙策小儿背信弃义，窥伺朕之后方。局势危殆，尔等可有良策，以解眼下之困？”
短暂的沉默后，谋士杨弘深吸一口气，出列躬身道：“陛下，臣观当前局势，我军防线过长，兵力分散，易被朝廷各路兵马逐个击破。尤其是东海、彭城二地，去岁朝廷主动撤离，几成空城，我大军驻守于此，非但无险可守，更需耗费大量粮草辎重，且此地民众大多已被陶谦、关羽迁走，几无兵源、民力可征。臣斗胆建言，不如……主动放弃东海、彭城，将梁纲、雷薄、陈兰所部精锐收缩至沛国、汝南核心区域，集中兵力，扼守要冲，方为上策！”
此言一出，立刻得到了几位谋士的附和。阎象亦道：“陛下，杨公所言甚是。收缩防线，攥指成拳，方可与朝廷周旋，以待北线本初公（袁绍）那边或有转机……”
“住口！”
未等阎象说完，袁术猛地一拍御案，霍然起身，脸上因愤怒而涨红，指着杨弘、阎象等人厉声斥道：“收缩？放弃？又是收缩放弃！去岁便是尔等，力劝朕从南阳、颍川、陈国、梁国等地‘战略性’撤军，说什么保全实力！结果如何？朝廷兵不血刃收复大片疆土，朕却失了战略纵深，以致今日被其兵临城下，直逼腹心！”
他越说越气，声音陡然拔高，带着满腔的怨愤与不甘：“若当初依朕之意，固守颍川、陈国，凭借地利与朝廷周旋，何至于让那张辽、段煨如此轻易兵临汝南、沛国？尔等当初之言，误朕甚矣！”
殿下众谋士闻言，心中皆是一苦，暗自叫屈。当时情况岂能与现在同日而语？那时陛下您麾下能战之兵不过十万余，面对朝廷羽林、荆州、兖州多方压力，若不果断收缩，恐有被分割包围之险，虽然失去了南阳，颍川陈国梁国你也没拿打下来呀，况且还得到彭城东海以及鲁国，如今这号称的三十万大军，有多少是近月来强行征募的新丁？其中辛酸，陛下您难道不知？只是这话，无人敢在盛怒的袁术面前说出口，只能纷纷低下头，默不作声。
袁术见无人反驳，怒气稍歇，但胸中块垒难消。他重新坐下，目光阴鸷地盯着地图上下邳、广陵的位置，仿佛要将那里盯穿。良久，他深吸一口气，似乎下定了决心，以一种不容置疑的口吻开始下达命令：
“前惧狼后怕虎，岂是帝王所为？伪廷欲灭朕，孙策欲袭朕，朕偏要反其道而行之，主动出击，打乱他们的部署！”
他手指重重地点在地图上的下邳：“传令纪灵！”
“汝南乃我军北面门户，至关重要！命纪灵率本部八万精锐，给朕死死守住汝南！不得让许褚、文聘、段煨前进一步！”
接着，袁术的目光转向负责彭城、东海方向的梁纲、雷薄、陈兰防备孙策的桥蕤：“传令梁纲、雷薄、陈兰、桥蕤！”
“朕命尔等四人，即刻整顿兵马，抽调彭城、东海及九江北部可用之兵，合兵十万，以桥蕤为主将，梁纲、雷薄、陈兰为副，大军集结后，不必理会小股骚扰，全力猛攻下邳！给朕不惜一切代价，拿下此城！”
他又看向地图下邳之南的广陵：“攻破下邳之后，不必休整，立刻挥师南下，乘胜夺取广陵！陶谦、关羽将徐州大半粮草物资、人口钱帛皆囤积于此二郡，只要拿下下邳、广陵，得其积蓄，朕便可立刻就地募兵数万！届时，俘虏其军，可得精兵，缴获其粮，可充军资，朕瞬间便可再得十万大军！朕亲率寿春雄师北上，与尔等会师，反攻伪廷，胜负犹未可知！”
袁术越说越兴奋，仿佛已经看到了攻克下邳、广陵，缴获堆积如山的粮草银钱，降卒如潮般跪地请降的场景。
他自信满满地补充道：“朕坐镇寿春，此城经朕苦心经营，引淮河之水注入护城河，河宽水深，非舟楫不可渡！城墙高厚，皆以巨石垒砌，城头守城弩、抛石机、滚木礌石、金汁火油，不计其数！城内粮仓充盈，足以支撑三年！莫说孙策小儿，便是伪廷大军倾巢而来，又能奈我何？传令李丰、乐就！”
“叫其二人给朕守好沛国，确保北上大军侧翼无忧，并与汝南纪灵互为犄角！”
这一连串的命令下达后，殿内众谋士虽然觉得主动进攻下邳、广陵有些冒险，但仔细思忖，似乎也并非全无道理。
若能成功拿下囤积了徐州大半财富和人口的下邳、广陵，确实能极大缓解目前兵力、财力紧张的局面，甚至可能一举扭转战略被动。
毕竟，在他们看来，下邳、广陵的守军，主要是陶谦的徐州旧部和新败撤退至此的关羽、张飞等部，关羽、张飞一个卖绿豆的、之前联军讨董不过是个马弓手，那个张飞不过是个卖肉的，而太史慈据说是一个杀人逃犯，且士兵新败之余，士气恐怕也不高。而广陵的于禁还不如前三个，听都没听过。
“陛下圣明！”杨弘、阎象等人互相交换了一下眼神，最终齐声躬身，“若能速克下邳、广陵，得其资储，确可解当下燃眉之急，甚至可窥反击之机！此策虽险，然收益巨大，可行！”
见众谋士终于附和，袁术脸上露出了满意的笑容，仿佛已经胜券在握。他大手一挥：“既无异议，便即刻依令行事！各部速去准备，不得延误！”
“臣等遵旨！”众文武齐声应命，纷纷退出大殿，各自忙碌去了。
然而，他们并不真正了解，此刻下邳城中汇聚的是怎样的力量。那里有关羽的沉毅刚猛，张飞的万人之勇，太史慈的忠勇善射，更有被天子刘协提前发掘、派来辅佐的徐庶，其智谋韬略，绝非寻常。而广陵的于禁，更是以治军严谨、善守能战着称。袁术以为面对的是一支新败疲敝之师，却不知自己正将十万大军，推向一块坚硬无比的铁板。