汉初平四年（公元193年）七月，青州，北海郡。
时值盛夏，烈日灼烤着饱经战火的大地。一支风尘仆仆却军容严整的军队，终于抵达了北海郡治所剧县之外。旌旗招展，上书“关”、“张”大字，正是奉天子之命，自泰山郡经琅琊国驰援而来的关羽、张飞所部两万精锐。
早已得到消息的北海相孔融，亲自率众出城相迎。这位以文采风流、礼贤下士着称的孔子后裔，此刻虽强作镇定，但眉宇间那难以掩饰的疲惫与焦虑，以及眼底深处终于等来援军的如释重负，却被关羽敏锐地捕捉到。
“关将军！张将军！可算把你们盼来了！”孔融快步上前，声音带着几分不易察觉的哽咽，紧紧握住关羽的手，唏嘘感叹，“北海势孤，袁谭小儿攻势猛烈，融……融几乎要支撑不住了！”
“孔北海坚守孤城，忠义可嘉，陛下于长安亦常挂念。”关羽丹凤眼微开，语气沉稳，带着安抚人心的力量，“我等奉旨前来，必助北海解此倒悬之急。”
就在此时，关羽目光越过孔融，落在了其身后一员将领身上。此人身形挺拔，面容刚毅，眼神锐利，虽穿着普通军官服饰，却自有一股不凡气度，正是奉陶谦之命前来助战的东莱太史慈。
“这位是？”关羽问道。
孔融连忙介绍：“此乃东莱太史慈子义将军，乃天子麾下骁将，若非子义将军数月前率五千徐州健儿来援，并助融收服两千黄巾降卒，这剧县恐怕……”孔融摇头，未尽之语不言自明。
太史慈抱拳行礼，不卑不亢：“久仰关将军、张将军威名，慈奉天子之命，特来听候孔北海与二位将军调遣。”
关羽微微颔首，眼中闪过一丝赞赏。他观太史慈气度沉稳，举止有度，绝非寻常武夫，心中已生结交之意。寒暄过后，关羽立刻切入正题，询问当前战局。
孔融引众人入城，于郡守府内坐定，这才详细道来：“袁谭麾下，如今约有万余人马，屯于剧县以北三十里外，倚仗地势，连营数十座。其部多为冀州老兵，装备精良，战力不弱。”他叹了口气，语气中带着无奈与愤懑，“青州本富庶之地，奈何连年天灾人祸，黄巾余孽肆虐，百姓流离……大多青壮竟相率入了黄巾，如今大多已被天子收服编入屯田。如今这北海郡内，能战之兵，连同子义将军带来的五千徐州兵，以及他助我收编的那两千降卒，满打满算，也不过八千之数。”
关羽闻言，抚髯的手微微一顿，丹凤眼中精光一闪而逝。张飞更是忍不住低声嘟囔：“八千？那没有太史慈的五千以及收编的黄巾军余孽，这孔融才仅仅有一千兵力。”
太史慈接口补充，语气凝重：“关将军，实不相瞒，若非我及时援助，且那袁谭兵力亦不算绝对优势，只怕局势更为艰难。即便如此，军心民气，皆已疲敝。”
孔融似乎看出了关羽的忧虑，苦笑道：“融之志向，在于教化百姓，传承圣贤之学，匡扶汉室于既倒。至于这整军经武、争城夺地之事……实非所长，亦非所愿。”他这话说得诚恳，却也透着一股文人面对乱世武事的无力与疏离。
关羽沉默不语。他理解孔融的志向与处境，乱世之中，空有仁德与学问，若无强兵守护，终究是镜花水月。他不再多言，当即起身，对孔融道：“孔北海，军情紧急，关某需即刻巡视城防，了解敌我详细态势。”
孔融闻言，非但没有丝毫不快，反而如释重负，连忙道：“正当如此！有关将军主持军务，融便可安心处理民政，安抚百姓了。这城防诸事，一应交由将军决断！”那神情语气，仿佛甩掉了一个烫手山芋，竟是直接将北海郡的军事指挥权全盘交出，自己乐得清闲，去忙他擅长的“教化”之事去了。
关羽见状，心中亦是无奈，却也不再多言，当即在太史慈的陪同下，登上剧县城头，仔细勘察防务，询问细节，开始全面接手北海防御。
……
几乎与此同时，冀州，邺城，大将军府。
往昔歌舞升平、丝竹绕梁的景象早已不见，取而代之的是一种山雨欲来风满楼的压抑与紧张。袁绍高踞主位，面色阴沉得能滴出水来。下方，谋臣武将分列两旁，人人神色凝重。
一份份来自四面八方的紧急军报，如同雪片般被不断送入厅内，每一次信使急促的脚步声，都让众人的心弦绷紧一分。
“报——！渤海郡急报！高顺、公孙瓒联军步骑约万余，已突破我边境哨卡，其军中有重甲步兵，弩箭难伤，攻势甚锐！”
“报——！河间国急报！幽州偏师约万人，攻打鄚县！”
“报——！中山国急报！黑山贼张燕，率精锐万余出太行，袭击卢奴、汉昌等地！”
“报——！常山国急报！并州吕布，亲率万余狼骑出井陉，游弋于元氏、真定外围，其骑射凶猛，我军斥候损失惨重！”
“报——！赵国急报！发现吕布所部旗帜！”
“报——！魏郡急报！曹操主力两万，汇合河内张杨部，正在骚扰魏郡边境！”
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一连串的坏消息，如同重锤般狠狠砸在袁绍心头。他猛地站起身，走到巨大的冀州地图前，手指颤抖地划过那些传来战报的郡国——渤海、河间、中山、常山、赵国、魏郡、清河……他的脸色越来越白，额角青筋跳动。
袁绍喃喃自语，声音带着一丝难以置信的颤抖，猛地回头，看向厅内众臣，几乎是吼了出来：“这……这冀州除却钜鹿、安平，几乎处处烽烟！吾……吾这是被那长安小儿，四面合围了么？！”
谋士审配连忙出列安抚：“明公息怒！虽四处告急，然我军此前已遵明公之令，于各郡边境要隘增派兵马，深沟高垒，加固工事。目前来看，敌军虽攻势凶猛，但皆属袭扰性质，兵力并未形成绝对优势，尚无法真正攻陷我任何一座郡城！彼等意在疲我、扰我，牵制我主力，使我首尾不能相顾！”
逢纪也补充道：“正南（审配字）所言极是。幽州之敌，步骑混杂，攻坚能力有限；黑山军流寇习性，难成大气；吕布骑兵虽锐，然并州新附，其后勤必不持久；曹操、张杨兵力分散，亦难竟全功。只要我军依托坚城工事，稳守防线，待其锐气耗尽，粮草不继，必自退去！”
袁绍闻言，脸色稍缓，但心中的焦躁并未减轻多少。这种被动挨打、四面救火的局面，绝非他所愿。他正欲开口，再调兵力加强各线防御，又一名密探急匆匆入内，跪地呈上一封密信。
“主公！青州密报！”
袁绍接过密信，快速拆阅，只看了一眼，瞳孔便猛地收缩。
“据确凿消息，天子已遣关羽、张飞，率精兵两万，抵达北海，与孔融、太史慈汇合！！”
“关羽……张飞……”袁绍放下密信，缓缓坐回主位，脸上露出一丝复杂难明的神色，有愤怒，有忌惮，更有一丝计划被打乱的懊恼与无奈。他仰头望着厅堂的穹顶，长长吐出一口浊气。
“想不到啊想不到……局势竟逼得我袁本初，走到了这一步。”他语气中带着一丝自嘲，“原本，应是先取幽州，再定并州，稳固河北，而后图谋青州，最后南下与天下争锋……此乃万全之策，步步为营。岂料那刘协小儿异军突起，竟抢先一步收了黑山，抚了公孙，定了并凉！逼得我不得不提前发动青州之战，如今更是四面受敌！”
他猛地一拍案几，眼中重新燃起狠厉之色：“好在！好在吾已派颜良、文丑二位将军，率三万精锐驰援青州！有关羽张飞又如何？我冀州上将，岂会惧他！”
“传令颜良、文丑！”袁绍霍然起身，声音斩钉截铁，“命其抵达青州后，不必等候，即刻与谭儿合兵，以雷霆之势，先破关羽，再下北海！务必在朝廷其他方向形成合力之前，拿下青州！”
“诺！”传令兵领命而去。