长安城西市，一家看似普通的酒肆雅间内，气氛却与窗外熙攘热闹的市井截然不同。来自冀州的几位世家代表围坐一案，面前虽摆着佳肴美酒，却无人有心品尝。他们的脸色凝重，眼神交换间，尽是难以掩饰的灼热与算计。
为首的乃是冀州清河崔氏的旁支代表，他压低声音，几乎是从牙缝里挤出话来：“诸位，都亲眼所见了吧？那曲辕犁的铁铧，那马蹄铁！其锻打之精，韧性之足，绝非寻常工匠所能为！陛下手中，定然掌握着远超当今的冶铁秘技！”
“何止是秘技！若能得此炼铁之法，何愁军械不精？主公雄踞河北，带甲数十万，若士卒皆持此等精铁所铸之兵刃甲胄，天下谁人能敌？届时，扫平公孙瓒，南下图谋中原，岂非易如反掌？”审氏代表回应。
另外一雅间内幽州，与公孙瓒利益纠缠颇深的辽西公孙氏代表公孙续（公孙瓒族弟）冷哼一声，语气带着边地特有的悍勇与直接：“我家将军（公孙瓒）的白马义从，若马蹄皆钉上此等铁蹄，刀枪皆换此等精铁锻造，莫说鲜卑乌桓，便是袁绍的河北精兵，亦能一冲即溃！幽州苦寒，缺的便是此等硬通货！”
他们的逻辑简单而直接：天子能拿出如此质量的铁器用于农具，那用于军械还了得？这技术必须弄到手！有了这技术，辅以主公的实力（冀州的人口粮草、扬州的潜力、幽州的精骑），问鼎天下的资本便雄厚数倍不止！至于朝廷？哼，如今天下分崩，朝廷能有多少实力？不过是倚仗关中暂得喘息罢了。
“然则，陛下对此看守极严。工坊皆设于隐秘处，重兵把守，等闲难以靠近。即便我等派出家中工匠，又如何能混入其中，窥得奥秘？”
审氏代表阴恻恻一笑：“此事，或许正落在那些流民身上。陛下不是正大肆招揽流民？河南尹如今鱼龙混杂，正是我等机会！挑选家中绝对忠诚、手艺精湛的老匠人，许其家眷重利，让他们扮作逃难流民，混入招工队伍！只要能被选入工坊，哪怕只是在外围做些粗活，总能窥得一丝半点诀窍！若能收买一两个核心匠人……”
“风险不小。”公孙续沉吟
“富贵险中求！”崔氏代表断然道， 一旦成功，家族百年基业可定！即便失败，折损几个匠人奴仆，又能如何？陛下难道还能因此兴兵问罪于我等不成？”他话语中透着一股有恃无恐，深知如今天下形势，朝廷的威慑力远不足以跨越州郡来找他们这些地头蛇的麻烦，更何况他们的主公都有争夺天下的野心，迟早也和天子对上。
“正是此理！更何况，我等几家联手，多方打探，总能有所收获。即便只得部分环节，以我家工匠之能，反复试验，未必不能复原！”
一番密议，野心在狭小的雅间内膨胀。他们迅速定下计策：立刻传书回家，选派可靠工匠，扮作最凄惨的流民，从不同路线前往河南尹，想方设法混入朝廷的工坊区。同时，在长安继续重金贿赂可能接触到相关信息的低层官吏，双管齐下。
然而，与他们不同的另外一家酒肆的雅间，几位京兆杜氏、韦氏的代表，却正悠闲地品着酒，相视一笑，想想之前家族们决定偷技术，觉得甚至可笑。
韦家代表摇头晃脑，“还想着偷技术？真是舍近求远，吃力不讨好。如今陛下明码标价，二十石粮一个铁犁头，五石粮一套马蹄铁，这价格，自己在家吭哧吭哧用炼铁打制，成本都不止这个数！质量还远不如官造的好！有这闲工夫琢磨不如来换现成的！”
“就是！而且就算你偷到了图纸又如何？”另一人接口，“巧妇难为无米之炊！如今司隶地区的铁矿、可都被陛下捏在手里了！想炼铁，得有铁矿石吧？这些都在陛下控制的矿场里，上哪儿弄去？难道要从辽东、徐州千里迢迢运来？那成本得多高？脑子被门夹了才自己搞！”
韦家代表懒洋洋地靠在榻上，“咱们啊，赶紧把家里那些占地方的董卓小钱清点清点，去找韦端世叔和杜畿世叔兑换新钱才是正理。然后嘛，自然是筹备粮草，抢在益州、荆州那帮土豪前面，多换些曲辕犁和马蹄铁回来！这才是实实在在的好处！正所谓近水楼台先得月。”
“对了，听说丝路拍卖会的细则快出来了？入场券二十万石，啧啧，也得早做打算，看看能不能在京兆几家内部再凑一凑……”
他们的谈话轻松而务实，着眼点完全在于如何利用现有规则，从朝廷手中换取实实在在的利益，而非冒着巨大风险去挑战深不可测的皇权。
格局打开后，发现路其实就在脚下，何必去爬那危险的悬崖呢？
于是，在这繁华的长安城中，阴谋与阳谋并行，贪婪与理性交织。一些人在暗处摩拳擦掌，准备投身一场胜负难料的豪赌；而另一些人，则已端着酒杯，准备悠闲地欣赏这场注定充满波折，甚至可能血本无归的大戏。