天光刚透，御前内侍尚未撤去残烛，陈砚已立于白玉阶前。昨夜冷茶余味仍在喉间，他未回寝宫，只在御案小憩片刻，袍袖上还沾着南闸带回的泥点。韩谈候在殿外，见他起身，立即递上一封密报——影密卫昨夜截得一封快马传书，发自琅琊，落款隐去，内容却直指京兆尹新政扰民，言辞与今日早朝将起之风向如出一辙。
陈砚未拆封，只将其压入袖中。
朝钟三响，三公九卿列班入殿。冯去疾步履沉稳，率先出列，双手捧简，声如洪钟：“臣启陛下，祖宗之法立国百年，郡县之制虽行于始皇，然世卿世禄以安人心，寒门骤居要职，法令难通，吏治淆乱。今关中虽通渠，然百姓疲于徭役，怨声渐起。请复旧制，停新政，以安社稷。”
话音未落，王氏家主、蒙氏旁支、李氏宗亲等六人相继出列，齐声附议。一名老臣竟伏地叩首，额触青砖，声泪俱下：“陛下若不收手，恐天怒人怨，社稷倾危！”
群臣哗然。
陈砚静立不动，目光扫过丹墀之下。他未落座，亦未动怒，只抬手一挥。内侍捧出三卷竹册，置于殿中案上。
“此乃《南闸工录》。”他声音不高，却字字清晰，“昨夜封存，未经删改。内载三百一十七名刑徒姓名、工时、薪粟发放明细，另有工师牛五亲笔画押之验收文书。尔等所言‘扰民’，扰的是谁？是这些掌裂血流却未得一餐饱食之人？”
他转向冯去疾：“你说天怒，那朕问你，郑国渠昨日午时已通流，河神为何不怒？你所祭者，是水脉，还是你王氏在泾水私设的七道水堰？”
冯去疾脸色微变，未及开口，陈砚已命韩谈呈上另一册账本。
“这是影密卫三日内查得的十七座粮仓虚报记录，皆属琅琊王氏名下。灾期闭仓不售，暗中抬价三倍，市井米价暴涨，百姓争斗致死三人。王家主，你昨日奏本中说‘民不愿耕’，可曾亲至乡野，看过一亩荒田？”
王氏家主涨红了脸，强辩道：“此乃下人所为，家门管教不严……”
“管教不严？”陈砚冷笑，“你儿在咸阳西市设仓五处，每斗粟加价四十钱，三日敛财两千金。账册在此，人证俱在。你说是下人所为，那朕问你，谁是主，谁是仆？”
殿中一片死寂。
陈砚环视群臣，缓缓道：“朕知尔等不满。新政削世族之权，夺豪强之利，自然招恨。可你们忘了，百姓不是田亩，不是奴婢，是秦之根基。始皇帝扫六合，非为世家永享富贵，乃为天下一统，法令通行。今有人借‘祖制’之名，行私利之实，还敢称忠臣？”
他顿了顿，从袖中抽出那封未拆的密报，当众展开：“昨夜有人自琅琊传书，称京兆尹新政‘离经叛道’。可这纸上墨迹未干，笔锋僵硬，显为多人联署后摹写。尔等以为联名上书便可逼宫？朕告诉你，这朝堂，不是你们分利的会场。”
几名附议大臣低下了头。
陈砚再抬手，命人抬上沙盘——郑国渠全貌清晰呈现，南闸处已标为“通流”，水流模型缓缓流动。
“昨夜雨中，朕立于渠畔，亲眼见三百人冒雨抢修。牛五掌裂，血混泥浆，仍不肯歇。你们口中‘不堪大任’的寒门小吏，却在登记工时、核发薪粟，分毫不差。而你们——”他目光如刀，“坐在殿中，一句‘民怨沸腾’，就想废掉一国之策？”
他缓步走下丹墀，立于群臣之前。
“今日朕宣布：凡主动交出隐田、清查虚户者，过往之罪，一概不究。若仍执迷不悟，藏田不报，囤粮抬价，一经查实，以‘藏富害民’论处，田产充公，三代不得仕宦。”
数名中小世族面露动摇，悄然退后半步。
冯去疾忽然抬头，声音陡然拔高：“陛下！五德终始，天命有归！秦以水德王天下，今水脉失序，渠断民怨，此乃德衰之兆！若不修德政、复祖法，恐天命另有所属！”
满殿一震。
陈砚缓缓摘下冕冠，置于案上。他额前一道浅痕隐约可见，不似伤疤，倒像天生印记，在殿中烛光下泛着微光。
“你说天命？”他声音低沉，“始皇帝崩于沙丘，遗诏何在？传位之书，出自何手？你等不追查篡逆之罪，反倒责朕救国之举为逆天？好一个‘天命’！”
他目光直射殿角——赵高垂首立于阴影之中，玉带钩在光下闪了一下，手指微微收紧。
陈砚不看赵高，只盯着冯去疾：“你口口声声天命，那朕问你，若真有天命，为何昨日午时渠水自通？为何今日清晨，南闸工棚中三百人饱食安寝，无人暴毙？你祭的不是天，是你们的私欲。”
他一步踏前，声如雷霆：“若尔等执意以为新政扰民，明日便随朕亲赴南闸。朕不坐车驾，不带仪仗，与牛五同凿石三日。食粗粮，饮浊水，掌裂不休，直至通渠。——敢否？”
无人应答。
冯去疾嘴唇微动，终未出声。王氏家主低头盯着靴尖，额角渗出细汗。几名老臣缓缓退入班列，再不敢抬头。
陈砚立于白玉阶前，手按《南闸工录》竹简，目光扫过群臣。韩谈立于侧后，双手紧握令简，指节泛白。殿外天光渐亮，照在青铜鹤灯之上，灯焰轻轻一跳。
赵高缓缓抬起手，第三次整理玉带钩，指尖微微发颤。