萧瑟的心，猛地一颤。
他抬起头，看着明德帝那张苍老的脸，一时间，竟然不知道，该如何回答。
他想过无数种，他们父子重逢的场景。
或唇枪舌剑，或怒目相向。
却唯独，没有想过，会是这样一句，平淡如水的，家常问候。
他的喉咙，有些发干。
最终，他只是，用一种，同样平静的语气，回答道。
“还好。”
他开始讲述。
从雪落山庄，那个拥有一座别墅，却穷得叮当响的，懒散老板。
到为了五百两银子，被迫踏入江湖。
再到，与雷无桀，与司空千落等人的相遇。
这一路上的，风风雨雨，一幕一幕，在他的讲述下，缓缓展开。
他的语气很平静，没有任何的抱怨，也没有任何的煽情。
就像是在，讲述一个，别人的故事。
明德帝就那么，默默地听着。
他苍老的眼中，情绪不断地翻涌。
有愧疚，有心疼，有愤怒……
当听到萧瑟的隐脉，被废时，他握着龙椅扶手的手，青筋暴起。
当听到萧瑟，为了朋友，千里奔袭时，他的眼中，闪过一丝赞许。
最终，所有的情绪，都化为了一声，不易察觉的，长叹。
和一丝，深藏在眼底的，欣慰。
“是朕，对不住你。”
等萧瑟说完，明德帝的声音，沙哑得，不成样子。
他终于，开口承认了。
承认了，那个，压在他心里，十几年的，罪孽。
“当年的琅琊王案，朕……明知有冤。”
他的声音，带着无法掩饰的颤抖。
“但，朕那个时候，刚刚登基，皇位，尚不稳固。”
“朝堂之上，派系林立，暗流汹涌。”
“朕，为了稳固这江山，为了平衡朝局，不得不……牺牲了，朕最信任的皇弟。”
“也牺牲了，朕……最疼爱的儿子。”
“这是朕身为帝王，一生最大的污点。”
“也是朕身为一个父亲，最大的悔恨。”
萧瑟沉默不语。
他能感受到，这份迟来的歉意里，所包含的真诚。
但，十二年的冰封，十二年的隔阂，又岂是，这简简单单的几句话，就能融化的？
他心中的痛，还在。
明德帝深吸了一口气，仿佛做出了一个，极其重大的决定。
他转过身，从龙案后面的一个暗格里，小心翼翼地，取出了一个，锦盒。
打开锦盒，一块通体血红，温润如脂，上面雕刻着一只，栩栩如生的五爪金龙的玉佩，出现在萧瑟的面前。
那玉佩，散发着淡淡的，温暖的光芒。
一股，与萧瑟血脉相连的气息，扑面而来。
“龙血玉！”
萧瑟的瞳孔，猛地一缩。
明德帝将那块“龙血玉”，缓缓地，推到了萧瑟的面前。
他凝视着萧瑟的眼睛，一字一句地说道。
“朕，累了。”
“这萧家的天下，朕，想交给你。”
“但这之前……”
“你必须，向朕证明。”
“你有能力，去解决那个，连朕都束手无策的‘诅咒’！”
萧瑟的目光，落在那块代表着至高皇权的龙血玉上，却没有伸手去接。
他抬起头，直视着自己的父皇。
十二年来，第一次，如此清晰地，直视着他。
然后，他反问道。
“父皇。”
“如果我说，解决这个诅咒的代价，是彻底斩断我们萧氏皇族，赖以存在的根基……”
“也就是那个，与‘太岁’的契约。”
“您……还愿意吗？”
天启城，一处不为人知的地下宫殿。
这里，比皇宫的任何一座宫殿，都要来得宏伟，来得阴森。
巨大的石柱，支撑着高耸的穹顶。
墙壁上，燃烧着幽绿色的，不知名的火焰。
烛火摇曳，将一排排，站在大殿两侧的人影，拉得，又细又长。
他们的脸上，都戴着各式各样的面具，藏在阴影里，看不清表情。
但从他们身上散发出的，那股阴冷而诡异的气息，却让人不寒而栗。
这里，就是“掌香官”，在天启城的核心据点。
大殿的最深处，尽头的王座上，坐着一个人影。
他戴着一张，比赤王萧禹的面具，还要华丽百倍的，纯金面具。
面具上，雕刻着繁复而诡异的花纹，只露出了一双，深邃如寒潭的眼睛。
他，就是所有掌香官的领袖，被称为“大香主”的存在。
此刻，一个戴着青铜面具的掌香官，正跪在大殿中央，瑟瑟发抖地，汇报着锁龙井旁，发生的一切。
“……拂尘使大人，他，他被那个叫苏白的剑客，一剑，枭首……”
“尸骨，如今还留在原地……”
汇报完毕，整个大殿，陷入了一片死寂。
所有掌香官，都低着头，连大气都不敢喘。
他们都能想象得到，接下来，大香主将会爆发出何等，雷霆万钧的，震怒。
拂尘使，可是大香主的左膀右臂。
就这么不明不白地，死在了一个，不知道从哪里冒出来的剑客手里。
这对整个掌香官组织来说，都是奇耻大辱。
然而，出乎所有人意料的是。
王座之上，并没有传来，预想中的咆哮。
反而，是响起了一阵，低沉而愉悦的，笑声。
“呵呵……呵呵呵呵……”
那笑声，在这空旷而阴森的大殿里回荡，显得，格外的诡异。
所有掌香官，都愣住了。
大香主他……在笑？
“很好。”
王座上的大香主，缓缓开口。
他的声音，像是两块金属在摩擦，充满了，一种奇异的磁性。
“非常好。”
“拂尘使的死，证明了两件事。”
“第一，‘太岁’的力量，已经开始失控，不再是，我们能够轻易掌控的了。”
“第二，那个能够斩断‘太岁’之力的‘变数’，那个李长生，选中的棋子，终于，入局了。”
他的话，让殿下的掌香官们，更加的，摸不着头脑。
大香主似乎，也懒得跟他们解释。
他当众宣布。
“从今日起，拂尘使的位置，将由一位新的使者，来接替。”
“他的代号，‘鬼笔使’。”
随着他的话音落下。
一个身影，从大殿最深的阴影里，缓缓地，走了出来。
那是一个，文士打扮的身影。
当他走到烛火下，露出那张，阴柔而苍白的脸时。
有几个，消息灵通的掌香官，忍不住，发出了低低的惊呼。
“苏慕？！”
“白王府的那个长史？”
“他不是被靳百川，废了双臂吗？”
走出来的，正是之前在白王府，被靳百川，废掉了双臂的前长史，苏慕！
此刻的他，双臂完好无损地，接在肩膀上。
只是，那两只手臂的皮肤，呈现出一种，极其不正常的，漆黑之色。
他的指甲，变得，又长又尖，如同淬了剧毒的墨钩。
一股，比在场任何一个掌香官，都还要不祥，还要诡异的气息，从他的身上，散发出来。
他，已经不再是，一个纯粹的人了。
苏慕走到大殿中央，对着王座上的大香主，恭敬地，单膝跪下。
“属下苏慕，参见大香主！”
“嗯。”
大香主满意地点了点头。
“事情，办得怎么样了？”
“回禀大香主。”
苏慕抬起头，眼中，闪烁着怨毒而又兴奋的光芒。
“属下，已经成功说服了白王殿下。”
“他愿意，配合我们的计划，不惜一切代价，争夺那个位子。”
“另外，赤王殿下那边，属下也已经，派人搭上了线。”
“那位殿下，对萧瑟，同样是，恨之入骨。他也很乐意，看到天启城，乱起来。”
“很好。”
大-香主的笑意，更浓了。
他看着苏慕，交给了他一个，让所有掌香官，都大跌眼镜的，任务。
“鬼笔使，听令。”
“从现在开始，你的任务，只有一个。”
“不惜一切代价，‘帮助’萧瑟。”