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第一百七十二章 烽烟北起

黑狼部骑兵的这次突袭,像一盆带着冰碴的冷水,狠狠浇在了刚刚因内部发展而有些升温的朔州头上。

虽然损失不大,但影响极坏。消息传开,原本开始安心生产的屯垦点百姓们又变得人心惶惶,一些靠近边境的散户甚至开始往南边收缩。熊猛带着大队人马在边境线上来回拉网扫荡了几次,连黑狼部骑兵的影子都没摸到,憋了一肚子火没处发,只能把气撒在加强防御工事上,命令士卒和屯垦民夫日夜不停地加高围墙,挖掘壕沟。

陈小乐送出的那批朔州军制式装备,倒是很快有了回音。

黑山部的使者,一个名叫巴鲁的粗豪汉子,带着十几张上好的皮子作为回礼,再次来到了朔州。与上次钱友仁北上时的谨慎不同,这次巴鲁的腰杆明显硬了不少,言语间也多了几分底气。

“陈大人,”巴鲁抚摸着身上那套崭新的、还带着朔州军标记的铁甲,咧着嘴笑道,“您送的礼物,我们大汗非常喜欢!咱们黑山部的勇士,穿上这铁甲,拿上这快刀,再也不怕黑狼部的狼崽子了!”

陈小乐坐在主位上,面色平静:“巴鲁兄弟喜欢就好,只是,我听说前几日,黑狼部的人跑到我的地盘上撒野,烧杀抢掠,不知贵部……可曾知晓?”

巴鲁的笑容僵了一下,随即打了个哈哈:“草原上的事情,就像风一样,来得快去得也快。我们黑山部自然是维护草原安宁的,只是那黑狼部行事诡诈,这次绕过了我们的牧场,我们也是事后才得知消息。”

这话说得滴水不漏,既撇清了自己,又暗示了黑狼部的强大和狡猾。

陈小乐心中冷笑,知道光靠一点军械还不足以让黑山部真正下场。他不再纠缠此事,转而问道:“巴鲁兄弟此次前来,除了回礼,想必还有贵部大汗的其他吩咐?”

巴鲁正色道:“我们大汗说,陈大人是朋友,朋友之间就该互相帮助。我们黑山部愿意为陈大人的商队提供保护,确保他们在我们地盘上的安全,另外……”他压低了声音,“我们大汗想知道,像这样的铠甲和兵器,陈大人……还能提供多少?我们愿意用上等的战马和皮草来交换!”

果然!陈小乐心中了然,草原部落对精良军械的渴望是无穷的,黑山部这是尝到甜头,想要更多了。

“军械嘛……”陈小乐故意拉长了语调,显得颇为为难,“巴鲁兄弟也知道,这些都是朝廷严控之物,我们也是费尽心思才弄到这些。数量嘛,不多,但……如果贵部诚心合作,下次商队北上时,或许可以再带上一些。”

他没有给出明确数量,留下了讨价还价的空间,也把“合作”与“军械”紧紧捆绑在了一起。

巴鲁眼中闪过一丝失望,但很快又堆起笑容:“明白,明白!陈大人放心,我们黑山部最重信誉!只要商队在我们的地盘上,绝对出不了岔子!”

送走心满意足的巴鲁,陈小乐脸上的笑容渐渐收敛。利用军械拉拢黑山部,是一步险棋,但也是目前分化草原、缓解北方压力的最有效方法。只是,这军械的来源和数量,必须严格控制,绝不能资敌过甚,反过来威胁到自己。

北方的麻烦暂时按住,京城的“回礼”却以一种意想不到的方式到了。

不是周文渊的直接反击,而是来自七皇子李睿的一封密信。

信使是夜里偷偷摸进朔州的,带来了李睿的亲笔信,信的内容让陈小乐眉头紧锁。

李睿在信中说,陈小乐发动的舆论战效果显着,周文渊确实焦头烂额,被迫收缩势力,暂时放缓了对北疆的干涉。但是,周文渊似乎察觉到了七皇子与朔州之间的隐秘联系,开始暗中调查和打压七皇子在朝中的势力。更麻烦的是,皇帝陛下的病情似乎比外界传闻的更重,如今已很少见外臣,朝政多由周文渊和几位阁老把持。

“陛下若有不测,神器归属未定,则天下必乱。”李睿在信中隐晦地写道,“北疆重地,关乎社稷安危,望陈兄早做打算,拥兵自重,静观其变。若有需,睿必竭力相助,共渡时艰。”

这封信看似关切实则充满了试探和利用,李睿是想告诉他,皇帝快不行了,可能要变天了,你陈小乐手握兵权,占据要地,是关键人物,我支持你,但你也要支持我。

“拥兵自重,静观其变?”陈小乐放下信,嘴角泛起一丝嘲讽。说得轻巧!北有黑狼部磨刀霍霍,内有资源人才匮乏,他拿什么去“静观”?只怕还没等到“变天”,自己就先被周家或者北方的饿狼给吞了!

不过,皇帝病重、京城暗流汹涌的消息,倒是证实了他之前的猜测——这天下,确实要乱了。这对他来说,既是巨大的危机,也或许是……一丝浑水摸鱼的机会?

“回复七皇子,”陈小乐对侯三吩咐道,“多谢殿下示警,北疆安危,陈某自当尽力。然如今强敌环伺,内部困顿,实难有所作为。若殿下能设法缓解我物资匮乏之困,或提供周家之确切把柄,陈某或可为其牵制周家部分精力。”

他再次把皮球踢了回去,并且抬高了价码,想要我当枪使?可以,拿出实实在在的好处来!

处理完这些令人心烦的纵横捭阖,陈小乐决定去城外的军工司散散心。相比于人心的诡谲,他更喜欢跟那些冰冷的钢铁和专注的工匠待在一起。

军工司里依旧是一片繁忙景象,因为陈小乐的命令,一门新火炮的进度暂缓,工匠们正将更多的精力投入到修复旧军械和打造箭簇、刀枪上。石头正蹲在一台嗡嗡作响的水力锻锤旁,跟几个老匠人争论着什么,唾沫星子横飞。

“先生!”看到陈小乐,石头立刻跑了过来,脸上带着兴奋,“您来得正好!俺们改进了这锻锤的连杆,现在力道更足,打制甲叶的速度快了一成还不止!”

陈小乐看着那在水流驱动下,不知疲倦地抬起落下的巨大木锤,心中那点烦闷也消散了不少,这才是实实在在的进步,是安身立命的根本。

“不错。”他拍了拍石头的肩膀,“就是要这样,不断地改进,提升效率。我们现在底子薄,一分一毫都要省着用,一点一滴的进步都弥足珍贵。”

“俺晓得!”石头重重点头,随即又挠了挠头,“就是……就是好铁还是不够用,尤其是打造炮管和枪管的好钢,缺口太大了。”

陈小乐叹了口气,这也是没办法的事情,优质的铁矿和成熟的冶炼技术,都不是一朝一夕能解决的。

他在军工司转了一圈,鼓励了工匠们几句,正准备离开,一个负责在河边试验火炮的年轻工匠气喘吁吁地跑了过来。

“大人!石头师傅!不好了!三号炮……三号炮炸膛了!”

“什么?!”陈小乐和石头同时脸色一变。

两人立刻赶到河滩试验场。只见那门编号为“三”的“大将军一号”火炮,炮身从中间裂开了一个狰狞的大口子,旁边的土地一片焦黑,几个工匠正心有余悸地清理着现场,所幸无人伤亡。

石头冲上去,抚摸着那断裂的炮管,脸色铁青,喃喃道:“是俺的错……是俺太心急了,想着快点造出来,管壁打磨得不够均匀,热处理的火候也差了点……”

陈小乐看着那报废的火炮,心里也在滴血,这都是宝贵的资源和时间啊!但他知道,技术探索的路上,失败是难免的。

“查清楚原因,记录下来,以后引以为戒。”他沉声道,“不要灰心,失败了就重来!我们输得起时间,但输不起教训!”

话虽如此,看着那堆废铁,陈小乐的心情再次变得沉重起来。

内忧外患,层出不穷,发展之路,步步维艰。

他抬头望向北方,目光仿佛穿透了千山万水。

“这个冬天,不好过啊……”

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