玄铁戒指冰冷……棱角硌着指根，沉甸甸的，不仅仅是重量，更是萧景珩抛过来的、半壁江山的权柄与深不见底的信任——或者说，是不得不下的赌注。
两人都伤得不轻。
洞窟内，暂时压制住了岩浆池的躁动，但那源自地底深处、令人不安的悸动并未完全消失。
“能走吗？”萧景珩，额角沁出细密的冷汗，强行剥离部分“赤魇”本源显然让他元气大伤。
沈薇薇点了点头。
混沌能量正在自发地缓慢修复体内创伤，虽然缓慢，但至少稳住了伤势。
两人互相搀扶，步履蹒跚，走出炎窟。
外面守候的侍卫，见到他们这般模样，皆是大惊失色，慌忙上前接应。
“王爷！您……”
“无事。”萧景珩摆了摆手，打断侍卫首领的话，目光扫过众人，“今日之事，若有半字泄露，诛。”
“是！”
回程的马车里，比来时更加沉寂。
萧景珩闭目调息，眉间带着挥之不去的疲惫与痛楚。
沈薇薇靠着车壁，指尖无意识地摩挲那枚蟠龙戒指，脑海中不断回放炎窟内惊心动魄的一幕，以及……那双在浓雾深处一闪而过、满是惊疑的寒眸。
有人盯着他们……在北邙山。
是那个引萧景珩入彀的“已死之人”？还是其他势力？
回到王府，已是午后。
萧景珩直接被玄青子和心腹侍卫护送回了主院闭关疗伤，临走前只留下一句：“戒指既已给你，该如何用，你自己斟酌。”
沈薇薇也被送回了观星阁，玄青子送来大批珍稀药材，亲自为她施针疗伤。
“姑娘此番……实在是太过凶险！”玄青子捻着银针，心有余悸，“王爷体内‘赤魇’竟能被强行剥离……此法闻所未闻！只是姑娘自身损耗亦是极大，这混沌之气虽玄妙，却也需循序渐进，万不可再如此莽撞！”
沈薇薇笑了笑，没有解释。
有些路，注定是刀尖上走出来的，没有莽撞的资格，只有生死一线的抉择。
她一边配合玄青子治疗，一边开始尝试调动那枚蟠龙戒指的权限。
第一次召唤暗卫，是在一个深夜。
她只是对着空无一人的房间，轻轻转动了一下戒指上的龙纹。
一道几乎与阴影融为一体的身影，悄无声地出现在她面前，单膝跪地，声音极低，没有任何起伏：“属下影七，听候吩咐。”
效率高得令人心惊。
沈薇薇，下达了第一个命令：“查三件事。第一，北邙山我们离开后，可有异常人物出现或窥探。第二，当年随侍先太子北邙围猎、如今尚在人世的所有人员，无论官职大小，暗中监控其动向及接触人员。第三，我要京城所有能接触到前朝秘闻、文字典籍的渠道，无论是明面上的书铺、黑市，还是……某些隐世家族。”
“是。”影七没有任何疑问，领命后身形一晃，便再次融入阴影。
权力，确实令人心悸。
沈薇薇看着空荡荡的房间，缓缓握紧了拳。这力量必须用在刀刃上。
几天后，影七带回了消息。
北邙山在他们离开后，确实有几批不明身份的人前去查探，行踪诡秘，未能追踪到源头。
先太子旧部尚存者寥寥无几，且大多远离京城，暂时未见异常。
至于第三条，影七呈上了一份详细的名单，其中除了几个知名的古玩书斋和地下拍卖行，还有一个名字引起了沈薇薇的注意——
“城南，青柳巷，哑仆书铺。”
旁边标注：店主乃一聋哑老仆，铺中多收罗些无人问津的残破古籍，传闻其与已故的太史令有些渊源。
太史令？掌管史书典籍编纂……沈薇薇心中一动。
伤势稍有好转，她便持着令牌，带着两名扮作普通侍从的暗卫，出了王府，直奔城南青柳巷。
青柳巷偏僻狭窄，哑仆书铺更是毫不起眼，门面破旧，招牌上的字都掉漆了。
推门进去……店内光线昏暗，只有一个头发花白、身形佝偻的老仆，正坐在柜台后，就着一盏油灯，修补一本残破的书册。
沈薇薇等人进来，他毫无反应。
书架上堆满了落满灰尘的卷轴和册子，杂乱无章。
她走到柜台前，老仆这才察觉到有人，抬起头，露出一张满是皱纹、双眼浑浊的脸。
他指了指自己的耳朵和嘴巴，摇了摇头。
沈薇薇拿出早已准备好的纸笔，在纸上写下：
“求购前朝符文、上古秘闻相关典籍。”
老仆眯着眼看了看，又抬头打量了一下沈薇薇，浑浊的眼中，闪过一丝极快的、难以捕捉的精光。
他慢吞吞地站起身，走到书架最里面，翻找片刻，取出一本用油布包着、封面已经脱落的厚册子，递给沈薇薇。
沈薇薇接过，解开油布，翻开一看，里面并非印刷字体，而是密密麻麻的手抄小楷，记录各种奇闻异事、地理志怪。
她快速翻阅，目光忽然在其中一页停住。
那一页，画着一个与西苑祭坛、北邙炎窟风格极其相似的图，旁边注释一行小字：
“镇魔古纹，传源自‘守印一族’，司掌封印，维系平衡。然其族早于前朝便已凋零，传承断绝……”
“……有野史杂录云，末代守印族长，曾于北邙山与‘魔物’同归于尽，其血裔或有一支流落南疆……”
南疆！又是南疆！萧景珩找到的关于“混沌源胚”的线索也在南疆！
她立刻指向这一页，在纸上写道：“此书，以及所有与‘守印一族’、南疆相关的记载，我都要了。多少银钱？”
老仆看了看她指的地方，又深深看了沈薇薇一眼，伸出五根手指。
沈薇薇示意暗卫付钱。
就在暗卫掏出银票的一瞬，那一直沉默佝偻的老仆，忽然用极其细微、却清晰无比的气音，快速地说了一句：
“姑娘，你身上的‘水’……快压不住‘火’了。”
沈薇薇浑身剧震，猛地抬头看向那老仆！
老仆却已经恢复了那副聋哑迟钝的模样，慢悠悠收起银票，将包好的书册推到她面前。
沈薇薇知道，是！他看出来了！看出了她体内离火与癸水并存的状态！
甚至看出了……那微妙的平衡正在倾斜？！
是因为她动用混沌能量过度，还是……别的什么？
她紧紧盯着老仆，却只看到一片浑浊的平静。
她拿起书册，没有再写字，只是对老仆微微颔首，转身离开了书铺。
走出青柳巷，午后的太阳光有些刺眼。
沈薇薇抱着那摞沉重的书册，只觉心头更加沉重。
守印一族，南疆，混沌源胚，离火癸水的平衡……
线索越来越多，迷雾越来越浓。
那个看似聋哑的老仆，又是何方神圣？
她抬头望向靖王府的方向，指间的蟠龙戒指在阳光下反射出幽冷的光。
这盘棋，下的不只是人命……
那老仆浑浊双眼中一闪而过的精光，和那句石破天惊的低语……她抱着那摞沉重的书册回到观星阁。
“姑娘，你身上的‘水’……快压不住‘火’了。”
他看出来了。不是猜测，是断定。
沈薇薇屏退左右，独自坐在窗边，夕阳下……她的脸被映得半明半暗。
她内视丹田，那团混沌依旧在缓缓旋转，调和离火与癸水。
表面看，平衡尚在。
但仔细感知，那源自离火本源的灼热，确实比之前……活跃了？
是因为北邙炎窟的环境刺激？
还是频繁动用混沌能量炼化“赤魇”，无形中助长了离火的气焰？
那老仆绝非常人！
他不仅看出了她体内力量的底细，甚至感知到了那微妙的失衡前兆！
一个守在旧书铺的聋哑老人，怎会有如此眼力？
他与那“守印一族”又有何关联？
她翻开那本厚册子，找到关于“守印一族”的记录，反复研读。
“镇魔古纹，传源自‘守印一族’，司掌封印，维系平衡。然其族早于前朝便已凋零，传承断绝……末代守印族长，曾于北邙山与‘魔物’同归于尽，其血裔或有一支流落南疆……”
西苑祭坛，北邙炎窟……是否都出自他们之手？
若真如此，他们的传承或许并未完全断绝，只是转入了地下？
那老仆，会是守印一族的后人吗？
还有南疆。萧景珩找到的“混沌源胚”线索在南疆，守印一族可能流落的方向也是南疆。
这绝非巧合。
她正凝神思索，指尖的蟠龙戒指传来一阵极轻微的、带着特定频率的震动——是影七。
“进。”沈薇薇沉声道。
影七的身影无声无息，出现在房中，依旧是那副毫无波澜的语气：“姑娘，您要查的人，有动静了。”
“说。”
“先太子旧部，原东宫詹事府主簿，赵元明。三日前告老离京，返回祖籍江南。我们的人发现，在其离京前一夜，曾秘密会见过一个身份不明的人。交接之物，是一卷书册。”
赵元明？一个看似无关紧要的东宫属官？
沈薇薇立刻在脑中调出那份名单，赵元明的名字确实在其中，但位置靠后，并不起眼。
“书册？内容？”
“未能探知。对方很警惕，我们的人不敢靠太近。只隐约听到只言片语，提及‘南疆’、‘旧约’。”
南疆！又是南疆！而且是在她刚刚查到南疆线索的时候！
“赵元明现在到何处了？”
“已过沧州，走的水路，目的地应是苏州。”
一个告老还乡的东宫旧臣，离京前秘密会见一人，交接可能与南疆相关的书册……这绝不是告老那么简单！
“加派人手，盯紧赵元明。查明那会见之人的身份。另外，查一查赵元明在江南的底细，尤其是……他与南疆有无关联。”
“是。”影七领命，身形一晃便消失了。
权力带来的情报网络果然高效。
沈薇薇看着窗外的夜……赵元明这条线，必须抓住。
但江南路远，鞭长莫及，需得想个法子……
她目光落在指间的蟠龙戒指上。
萧景珩给予的权限，或许比她想象的更大。
次日，沈薇薇伤势稍愈，便主动去了萧景珩养伤的主院。
主院戒备比以往更加森严，有浓浓的药味。
玄青子正从里面出来，见到沈薇薇，摇了摇头：“王爷此次伤及根本，需静养些时日。姑娘若有要事，或可再等几日。”
“我明白，只问几句话，不打扰王爷休息。”沈薇薇语气平静。
玄青子犹豫片刻，还是让她进去了。
内室光线昏暗，萧景珩靠坐在床榻上，见到沈薇薇，眸光微动。
“有事？”
沈薇薇走到床前不远处，开门见山：“我需要去一趟江南。”
萧景珩眉峰几不可察地一蹙：“理由。”
“先太子旧部赵元明，离京前行为可疑，可能与南疆有关。我怀疑他手中握有重要线索，关乎‘赤魇’源头，甚至……”
沈薇薇没有隐瞒，将赵元明之事和盘托出，也包括了那老仆的异常，只是略去了关于自身水火平衡的警告。
萧景珩沉默地听着，手指无意识地捻着锦被的边缘。
“江南……”他缓缓开口，“并非本王势力核心，水颇深。”
“正因水浑，才好摸鱼。”沈薇薇道，“王爷既已将筹码压在我身上，便该信我能搅动这浑水，捞出想要的东西。”
萧景珩凝视她片刻，忽然道：“你可知，本王为何独独对你……另眼相看？”
沈薇薇心尖微颤，面上不动声色：“因为我是……是‘混沌源胚’。”
“不止。”萧景珩的笑，带着看透人心，“更因为你够狠，对自己狠，对敌人更狠。而且……你总能在绝境中，找到那条最意想不到的生路。”
他顿了顿，“江南可以让你去。但记住，王府的印信在江南并非万能，甚至可能成为靶子。本王能给你的明面支持有限，更多要靠你自己。”
“足够了。”沈薇薇颔首。
她要的本来也不是前呼后拥。
“带上影七和他手下最得力的一组人。”萧景珩补充道，“另外，江南织造曹瑞，是本王的人，若有急事，可寻他相助。但非到万不得已，不要动用这条线。”
这是给了她人，和一条最后的退路。
“谢王爷。”沈薇薇真心实意地道谢。
萧景珩闭上眼，挥了挥手，示意她可以走了。
疲惫之色更浓。
沈薇薇转身欲走，快到门口时，却听到他的声音再次传来：
“沈薇薇。”
她脚步一顿，没有回头。
“活着回来。”他的声音，像是命令，又像是……别的什么，“本王……还需要你。”
沈薇薇指尖微微缩了一下。
“我会的。”
她推开门，走了出去。
江南之行，势在必行。
那里，或许藏着……她平衡体内力量的契机。
烟雨江南……