黑风军的战靴踏过施南府衙前的青石板时，溅起的血珠落在朱红立柱上，与斑驳的漆皮融为一体。王大力的鬼头刀劈开府衙大门的刹那，门后的清军弓箭手刚要放箭，便被侧翼涌来的燧发枪兵齐射放倒，箭杆散落一地，如同被狂风折断的芦苇。
府衙庭院里，文鳞正领着最后三百名绿营兵列阵死守。这些士兵大多是他的亲兵，棉甲上绣着“施南卫”的字样，手中的燧发枪是他从私库中拿出的西洋货，枪托上还缠着防滑的鹿皮。“弟兄们！今日与府衙共存亡！”文鳞拔剑直指冲来的黑风军，声音因激动而嘶哑，他身后的士兵们齐声呐喊，却难掩眼底的恐惧——庭院外的厮杀声越来越近，黑风军的身影已挤满了门口的回廊。
王九波的长刀率先刺入清军阵列，刀刃划破一名士兵的咽喉，温热的血喷在他脸上，他却目不斜视，反手将刀背砸向另一名士兵的太阳穴。第一步兵军的刀枪兵如同潮水般涌入庭院，与清军展开近身搏杀。有个绿营兵抱着个自制炸药包想要冲向人群，却被王哈儿的禁卫骑兵一箭射穿手腕，炸药包滚落在地，被乱脚踢到墙角，只留下滋滋燃烧的引线，最终在空地上炸出一个浅坑。
文鳞看着身边的士兵如同割麦子般倒下，手中的剑开始微微颤抖。他知道大势已去，却依旧不甘心——从翰林院编修到施南知府，他寒窗苦读二十年，好不容易熬到一方父母官，如今却要沦为阶下囚。一名黑风军士兵的长枪刺向他的胸膛时，他下意识地用剑格挡，枪尖却擦着剑脊滑过，刺穿了他的左臂，鲜血瞬间染红了官袍的袖口。
“放下武器！”王九击的陨铁剑架在文鳞颈间时，庭院里的厮杀已近尾声。幸存的清军士兵纷纷扔下武器，双手抱头蹲在地上，有的还在小声啜泣。文鳞看着眼前这个身着玄色王袍的年轻人，他比自己想象中更年轻，眉眼间却带着与年龄不符的沉稳，腰间的剑穗还在微微晃动，上面的黑珍珠沾着几滴血珠。
“要杀便杀，不必多言。”文鳞闭上眼睛，语气里带着一丝文人的傲气。他以为会等来冰冷的刀锋，却感觉颈间的剑缓缓移开，王九击的声音带着一丝笑意：“文知府，我听说你任内修了施南府的水渠，还减免了三年的佃租，是个难得的好官。”
文鳞猛地睁开眼，眼中满是不可思议。他任施南知府三年，确实做了些实事——城东的水渠年久失修，每到雨季便泛滥成灾，他自掏腰包召集民夫修缮；城西的佃户们被地主压榨得喘不过气，他顶着压力推行“减租令”，却因此得罪了不少乡绅。这些事，连清廷的督抚都未曾过问，眼前这个“逆贼”竟然了如指掌。
“你调查我？”文鳞的声音带着警惕。
“我调查的是施南府的百姓，顺带知道了你的事。”王九击蹲下身，帮他包扎好左臂的伤口，“清廷腐败，不是你的错。我给你一个机会，跟着我做事，让施南府的百姓能真正过上好日子。”
文鳞沉默了。他看着庭院里忙碌的黑风军士兵，他们正在清理尸体，却没有丝毫抢掠的举动，甚至有个小兵小心翼翼地扶起了被撞倒的石狮子。远处传来百姓的哭声，不是因为恐惧，而是因为有人在帮他们寻找失散的亲人。他突然想起去年冬天，自己看着饥寒交迫的百姓，却因朝廷的粮饷被克扣而无能为力的场景。
“我可以跟着你，但我有一个条件。”文鳞的声音终于软了下来，“不许伤害施南府的百姓，不许破坏府衙的典籍，那些都是施南府几百年的历史。”
王九击笑了，拍了拍他的肩膀：“没问题。你先跟着我，等打完这仗，我带你回四川任职。”
文鳞愣住了，他没想到王九击会如此信任自己。他看着眼前这个年轻人，突然觉得，或许这个“逆贼”，真的能改变天下的命运。
半个时辰后，府衙大堂内，十二盏琉璃灯被重新点亮，照亮了斑驳的公案。王九击坐在文鳞曾经的座位上，玄色王袍的金线龙纹在灯光下泛着冷光。他拿起案上的施南府志，指尖划过“雍正七年，改土归流”的字样，突然抬头对亲兵道：“传王小炮来见我。”
片刻后，王小炮身着绣着黑色麒麟的黑煞卫制式服装黑麟服，快步走进大堂。他刚从城外的营地赶来，身上还沾着些许尘土，腰间的子母剑剑鞘上刻着细密的花纹，那是黑煞卫的制式武器。“川王，您找我？”王小炮单膝跪地，声音低沉而恭敬。
王九击示意他起身，将一张折叠的舆图摊在案上。舆图上用朱砂勾勒出湖北的疆域，施南府、郧阳府、宜昌府、襄阳府、鹤峰厅的位置被圈了出来，旁边还标注着清军的布防情况。“施南府已破，接下来我们要联合太平天国，夹击清军。”王九击的指尖在舆图上划过，“石达开在江西大败湘军，如今正驻军湖口，你带着这封密信去见他，商量共讨清军之事。”
王小炮凑近舆图，仔细看着上面的标注。他发现王九击的计划十分周密：黑风军负责进攻湖北西部的清军，牵制德安府、安陆府的兵力，让太平军能安心对付湘军；等清军的主力被牵制后，黑风军再从侧翼支援太平军，最后与太平军平分湖北，黑风军只取西部的施南府、郧阳府、宜昌府、襄阳府和鹤峰厅。
“川王放心，属下定将密信安全送到石达开手中。”王小炮双手接过密信，贴身藏好。这封密信用的是特制的麻纸，上面的字迹用米浆混合朱砂写成，只有用醋浸泡才能显现，即便被清军截获，也不会泄露机密。
王九击点点头：“你带着两个身手最好的弟兄去，路上务必小心。清军在湖北的眼线很多，一旦暴露身份，立刻销毁密信，原路返回。”
王小炮躬身道：“属下明白，三日内定能抵达石达开大营。”
临行前，王小炮在府衙外挑选了两个黑煞卫——李谈和赵飞。李谈曾是黑风军的斥候，擅长追踪与反追踪，能在复杂的地形中找到最安全的路线；赵飞则是猎户出身，箭术精湛，能在百步之外射中飞鸟，而且熟悉各种草药，能应对路上的突发状况。
三人换上了普通商人的服饰，骑着三匹快马，从施南府的西门出发。西门外的官道上，百姓们正在清理战场，有的在掩埋尸体，有的在修补被战火毁坏的房屋。看到王小炮三人，一个白发老者连忙端来一碗热水：“三位客官，是不是要赶路？前面的路上有清军的散兵，可得小心。”
王小炮接过热水，谢过老者后，便与李谈、赵飞催马前行。官道两旁的田野里，已有农民开始耕种，他们赶着牛，扶着犁，脸上带着劫后余生的笑容。王小炮看着这一幕，心中感慨万千——这就是川王想要守护的东西，一个没有战火、没有苛政的太平盛世。
路上果然遇到了几股清军的散兵，他们大多是从施南府逃出来的绿营兵，正蜷缩在路边的破庙里，抢劫过往的商人。李谈一眼便看出他们只有十几人，而且个个面带疲惫，手中的武器也十分破旧。“大哥，要不要解决他们？”赵飞压低声音问道，手已经摸向了背后的弓箭。
王小炮摇摇头：“我们的任务是送密信，不要节外生枝。”他从行囊里拿出几两碎银子，扔给那些散兵：“这些银子给你们，放我们过去。”
散兵们看到银子，眼睛顿时亮了起来。为首的士兵一把抢过银子，掂量了一下，笑着说：“三位客官真是爽快，快走吧，前面的路安全得很。”
王小炮三人催马绕过破庙，继续前行。赵飞忍不住问道：“大哥，为什么不杀了他们？这些人肯定还会抢劫其他商人。”
王小炮叹了口气：“我们的时间不多，而且杀了他们，会引起清军的注意。等川王拿下湖北，这些人自然会受到惩罚。”
三人快马加鞭，日夜兼程。沿途的景色渐渐从山地变成平原，官道上的行人也多了起来。他们看到不少太平军的士兵正在巡逻，这些士兵身着黄色战衣，头上裹着红巾，腰间悬着长刀，脸上带着坚定的神情。看到王小炮三人，他们只是远远地打量了一番，并没有上前盘问——显然，太平军对这一带的控制十分严密。
第三日下午，王小炮三人终于抵达了石达开的大营。大营建在一处开阔的平原上，四周用木栅栏围起，栅栏外挖着深沟，沟里布满了尖木桩。大营的门口，两名太平军士兵手持长枪，警惕地盯着过往的行人，每一个进入大营的人都要出示腰牌，接受严格的检查。
王小炮勒停战马，看着眼前的大营，心中不禁有些震撼。大营里刀枪林立，旗帜飘扬，黄色的“太平天囯”大旗在风中猎猎作响。营地里的士兵们正在操练，呐喊声整齐划一，震得地面都微微颤抖。他们的动作标准而娴熟，每一个劈砍、每一个刺杀都充满了力量，显然是一支久经沙场的劲旅。
王小炮低头看了看自己身上的商人服饰，又想起黑风军的黑龙战袄。黑风军的战袄确实精良，用的是蜀地最好的棉花和羊毛，还在领口和袖口绣上了龙纹，看起来威风凛凛。但与眼前的太平军相比，总觉得少了点什么——或许是那种从骨子里透出来的肃杀之气，那种经历过无数次生死考验后沉淀下来的沉稳与坚定。
“三位是何人？来翼王大营有何事？”门口的太平军士兵上前问道，语气十分严肃。
王小炮翻身下马，从怀里拿出王九击的亲笔信，递了过去：“烦请通报翼王殿下，四川黑风军川王王九击派我前来送信。”
士兵接过信，仔细看了看，又打量了王小炮三人一番，然后转身跑进大营。不多时，一名身着黄色锦袍的太平军将领快步走了出来，他身后跟着几名亲兵，腰间悬着一柄镶嵌着宝石的长刀。“我是翼王殿下的亲兵统领，随我来吧。”将领的声音洪亮，带着一股军人的硬朗。
王小炮三人跟着将领走进大营，沿途的景象让他们更加震撼。营地里的帐篷排列得整整齐齐，每一顶帐篷前都站着两名士兵，手持武器，目不斜视。士兵们的装备十分精良，除了长刀和长枪，还有不少人拿着西式燧发枪，显然是经过精心保养的。
大营的中央，是一座高大的中军帐，帐前插着一面巨大的“石”字旗，旗面上的字迹用金线绣成，在夕阳的照耀下泛着金光。中军帐外，几名太平军将领正在议事，他们围在一张巨大的舆图前，手指在上面指指点点，不时发出激烈的争论声，却又很快达成共识——显然，这是一支纪律严明、指挥有序的军队。
王小炮正看得入神，突然听到身后传来一阵沉稳的脚步声。他转过身，看到一个与王九击年纪相仿的年轻人正缓步走来。年轻人身着黄色绣龙袍，腰间悬着一柄宝剑，剑鞘上镶嵌着七颗明珠，在夕阳下泛着细碎的光。他的面容俊朗，眉宇间带着一股英气，眼神深邃而锐利，仿佛能看透人心。