第十九章：小比初鸣隐真芒
外门小比的日子，在众多弟子的期盼与紧张中如期而至。主峰下的广场上人头攒动，气氛热烈。斗法、灵植、炼丹三大项的比试区域划分明确，各自围满了观战的人群。
林阳径直走向炼丹比试区。此处已整齐摆放着数十个统一制式的丹炉，旁边小几上放着三份相同的药材。主持炼丹比试的，依旧是陈炼丹师和几位丹霞峰执事，柳长老也端坐于观礼席上。
孙淼早已到场，被一群拥趸环绕，意气风发，看向林阳的目光带着毫不掩饰的冷意。李魁等人也在场，见到林阳，微微点头示意，眼神中带着一丝不易察觉的担忧。
陈炼丹师宣布规则：限时两个时辰，炼制“凝液丹”。这是一种比回气散难度稍高、用于快速恢复少量神识消耗的丹药，成丹率普遍不高，正适合检验学徒的真实水平。
听到是凝液丹，不少学徒面露难色。孙淼却嘴角微翘，似乎胸有成竹。林阳心中了然，看来孙淼早已得到消息，提前做了针对性练习。
比试开始，众人纷纷开炉生火。林阳不慌不忙，按照自己的节奏处理药材。他并未动用《青木丹经》中的高深技巧，而是将青木真人关于药性平衡、火候细腻调控的基础心得发挥出来，手法沉稳老练，与周围或急躁或生涩的学徒形成对比。
孙淼果然准备充分，动作行云流水，很快便完成了药材提纯，进入融合阶段，引来一片低呼。他甚至还有余暇瞥了林阳一眼，带着挑衅。
林阳恍若未觉，全心沉浸在炼丹中。然而，就在他即将进行药液融合的关键时刻，异变再生！他敏锐地察觉到，自己丹炉下的地火火力，似乎比正常情况微弱了一丝，且稳定性下降！若非他感知敏锐，几乎难以发现！
“又是这种伎俩……”林阳眼神一冷。不用猜，定是孙淼或其党羽在阵法上做了手脚，想让他因火候不足而融合失败。此举比直接炸炉更隐蔽，也更阴毒。
若是以前，林阳或许会有些棘手。但此刻，他心中冷笑。他并未声张，也未尝试去调整那被做了手脚的地火阀门——那只会打草惊蛇且未必有效。而是悄然运转《青木诀》，将一丝精纯的木属性灵力，以《青木丹经》中记载的一种隐秘法门，缓缓渡入丹炉之内。
这丝灵力并非用来强行助燃，而是如同润滑剂般，浸润到即将融合的药液之中，增强其本身的活性和凝聚力，降低对纯粹火候的依赖。同时，他凭借残玉那微弱的感知增幅，更加精准地把握着炉内药液每一分细微变化，将有限而不稳的火力利用到极致。
在外人看来，林阳这边的丹火似乎比旁人稍弱，他的动作也更加缓慢谨慎，仿佛力有不逮。孙淼眼中得意之色更浓。
时间一分一秒过去，陆续有学徒或因火候失控、或因融合失败而黯然离场。孙淼率先成丹，炉盖开启，五颗圆润的白色丹丸飞出，药香扑鼻，品质赫然达到了中品偏上！引得陈炼丹师也微微颔首。
孙淼傲然环视，目光最终落在林阳那看似火力不济的丹炉上，几乎已经断定他会失败。
然而，就在时限将至的最后一刻，林阳的丹炉轻轻一震，炉盖开启，却并非成丹！只见炉底静静地躺着一小滩色泽深褐、质地粘稠的膏状物，散发出一种奇异的、带着草木清香的药气。
“这是……凝液丹失败了？成了药膏？”
“唉，可惜了，看来火候还是差了点。”
“能保住药性成膏，也算不错了，总比废渣强。”
围观弟子议论纷纷，大多认为林阳功亏一篑。
孙淼更是嗤笑出声：“林师弟，看来你这控火之术，还需多加练习啊。”
就在这时，观礼席上的柳长老却忽然开口：“且慢。”她目光落在那褐色药膏上，闪过一丝惊异，“陈师弟，你且看看此物。”
陈炼丹师闻言，隔空摄来一丝药膏，仔细探查，脸上渐渐露出惊讶之色：“咦？这……这并非简单的失败药膏！其中药力融合极佳，虽未凝丹，但药性温和精纯，更利于神识吸收，效果……似乎比正品凝液丹更适合练气中期弟子缓慢恢复！这……这是如何做到的？”
柳长老缓缓道：“若非对药性理解极深，且灵力操控妙到毫巅，绝难在火力不足的情况下，将药力保存并转化成如此形态。此子……竟另辟蹊径，化弊为利了。”
此言一出，满场皆惊！谁能想到，看似失败的作品，竟然被长老评价为“另辟蹊径，化弊为利”？
孙淼的笑容僵在脸上，难以置信。
陈炼丹师沉吟片刻，与柳长老交换了一下眼神，宣布道：“林阳所炼‘凝液膏’，虽形态非常规，然药效独特，更适用部分情况，其炼制过程展现出的掌控力与巧思，值得肯定。综合评定，位列本次炼丹小比……次席！”
次席！仅次于炼制出中品凝液丹的孙淼！
这个结果，再次出乎所有人意料。林阳既没有炼制出完美的丹药夺魁，引人过度关注，又凭借独特的表现赢得了长老的赏识，获得了实实在在的好处和名次，完美地实现了他的目标。
林阳面色平静，上前领取了奖励——一瓶有助于练气中期修炼的“合气丹”和一百点贡献点，并向两位长老恭敬行礼。
孙淼看着林阳，眼中几乎要喷出火来，他赢了比赛，却感觉仿佛又输了一筹。尤其是柳长老和陈炼丹师对林阳那毫不掩饰的欣赏，更让他嫉恨交加。
小比落幕，林阳低调地随着人流离开。他感受到背后孙淼那冰冷的目光，心中并无多少喜悦，反而更加警惕。这次他取了巧，下次对方的手段恐怕会更加凌厉。
回到青霖谷竹屋，林阳盘膝坐下，反思今日得失。虽然成功达到了预期目标，但也进一步激化了与孙淼的矛盾。不过，这也是不可避免的。既然选择了这条路，就无法永远藏于幕后。
他取出那瓶合气丹，倒出一颗服下，精纯的药力化开，推动着体内早已达到临界点的灵力。借着小比有所领悟的心境和药力辅助，他运转《青木诀》，向练气五层的瓶颈发起了冲击。
夜色渐深，竹屋内灵气涌动。不知过了多久，林阳周身气息猛然一涨，随即又缓缓平复下来，变得更加凝实深厚。
他睁开眼，眸中精光内敛。
练气五层，成了！
感受着体内壮大了近倍的灵力和更加敏锐的神识，林阳握紧了拳头。实力，才是应对一切风雨的根本。小比初鸣，只是开始。前方的路还很长，而他，已经做好了继续走下去的准备。
（第十九章 完）