残破的巨大建筑如同山峰般耸立，风格古老而奇诡，绝非人类所知任何文明的造物。这些建筑大多已经坍塌，表面覆盖着厚厚的、如同珊瑚般的奇异物质，闪烁着幽暗的光芒。城市的街道纵横交错，却空无一人，死寂得让人心慌。
而在那座废墟城市的最中央，矗立着一座保存相对完好的、金字塔形的黑色建筑。它巍峨宏大，表面光滑如镜，与海墨斯那个黑色立方体的材质如出一辙！而那微弱的、结构化的能量信号，正是从这座黑色金字塔的顶端散发出来的！
“这……这是什么地方？”一名船员喃喃自语，被眼前的景象所震撼。
雷克斯也感到无比的震惊。谁能想到，在被称为生命禁区的“虚空褶皱”深处，竟然隐藏着这样一座庞大的远古城市废墟？海墨斯组织，难道就盘踞在这里？
“扫描那座金字塔！”雷克斯强迫自己冷静下来。
然而，扫描波束在接触到黑色金字塔表面时，如同泥牛入海，没有任何反馈。
“无法扫描！和那个立方体一样！”
就在这时，黑色金字塔顶端的能量信号突然增强了一下！
紧接着，一道细微的、几乎不可见的空间涟漪，以金字塔顶端为中心，向四周扩散开来。
“警报！检测到空间波动！强度快速提升！”
“稳定器过载！百分之九十……百分之九十五……”
“队长！我们可能被发现了！”
雷克斯当机立断：“撤退！立刻撤离这片区域！”
三艘侦察舰迅速调转方向，将引擎功率推到最大，向着来路疾驰。
就在他们即将再次冲入那片扭曲光幕的瞬间，所有人都通过舷窗看到，在那座黑色金字塔光滑的表面上，突然如同水波般荡漾了一下，浮现出了一幅清晰的、巨大的动态影像——
那是一个人的背影。
他身穿帝国皇帝的礼服，站立在一片无尽的、流动的暗色能量之中，正缓缓地……转过身来。
虽然只是惊鸿一瞥，舰队就被空间乱流吞没，开始疯狂后撤，但那个背影，雷克斯和所有帝国官兵都绝不会认错！
那是皇帝陛下，林玄峰！
“暗影号”侦察舰如同被巨浪抛出的扁舟，剧烈颠簸着从扭曲的空间乱流中挣脱出来，舰体外的稳定器光膜明灭不定，发出过载的刺耳警报。当舷窗外重新出现相对正常的星空时，指挥舱内所有人都长长地松了一口气，不少人瘫坐在座位上，才发现自己的后背已被冷汗浸透。
但雷克斯没有时间休息，他立刻命令通讯官：“快！以最高加密等级，将我们记录到的一切，尤其是最后那段影像，发送给周正邦大人！”
“信号不稳定！正在尝试建立量子加密链接……”
雷克斯焦急地等待着，他的脑海中不断回放着那座死寂的远古城市废墟，那座诡异的黑色金字塔，以及金字塔表面浮现出的、皇帝陛下那清晰的背影。
陛下还活着！他真的在那个鬼地方！
这消息必须立刻、马上传回去！
石城临时指挥中心。
周正邦站在巨大的星图前，目光死死盯着那片被标记为“虚空褶皱”的红色区域。雷克斯舰队失联已经超过预定时间三个小时，尽管他不断告诉自己，深入那种地方，失联是常态，但内心的焦灼却如同野火般蔓延。
每一分每一秒的等待都是煎熬。
就在这时，他面前的加密通讯台发出了急促的提示音，代表最高优先级信息接收的红色指示灯疯狂闪烁。
周正邦几乎是扑了过去，快速验证身份，点开了信息。
当雷克斯略显疲惫但难掩激动的声音传来，当那座远古城市废墟和黑色金字塔的模糊影像，尤其是最后林玄峰那转身前的背影定格在屏幕上时，周正邦感觉自己的呼吸都在那一刻停止了。
他死死盯着屏幕上那个熟悉的背影，眼眶瞬间湿润。
“大哥……”他喃喃自语，声音带着难以抑制的颤抖。尽管处境未知，但至少确认了，林玄峰还活着！
他强迫自己冷静下来，快速浏览雷克斯附带的详细报告。远古城市、黑色金字塔、无法探测的能量信号、以及那短暂浮现的皇帝影像……这一切都超乎想象，却又与“源殿”、“钥匙”等线索严丝合缝。
海墨斯的据点，或者说那个所谓的“源殿”入口，果然就在“虚空褶皱”深处！
“立刻命令雷克斯舰队，在安全区域休整，等待下一步指令！”周正邦压下立刻派大军压境的冲动，对副官下令。他知道，面对这种未知的敌人和诡异的环境，贸然强攻只是送死。
他需要制定一个周密的计划。一支更强大、装备更精良的营救舰队是必须的，但同时，也需要更多的信息支持。
他想到了帝都档案馆，想到了“清理者”。这些隐藏在历史阴影中的秘密，或许能提供对付海墨斯和那座黑色金字塔的关键。
他立刻接通了与帝都陈储的加密通讯。
“陈储，‘清理者’那边情况如何？”
“大人，我们的人一直在暗中监视档案馆。对方很警觉，我们不敢靠得太近。但可以确定，他们似乎在寻找特定的几份卷宗，内容涉及……上古神话中的‘审判之日’以及……‘星域之核’的传说。”陈储的声音带着凝重。
“星域之核？”周正邦眉头紧锁，这个词汇他似乎在更古老的禁忌文献中瞥见过，据说那是维持已知星域稳定的某种终极能量的源泉，一直被认为是无稽之谈。“他们得手了吗？”
“还没有。档案馆的深层防御系统很强大，他们似乎在等待时机，或者寻找绕过防御的方法。”
“加强监控，必要时……可以故意露出破绽，引蛇出洞，但要确保能抓住活口！”周正邦眼中闪过一丝冷光，“另外，调阅所有与‘虚空褶皱’、远古城市遗迹以及‘星域之核’相关的档案，不限密级，全部发给我！”
“是，大人！”
结束通讯，周正邦揉了揉眉心。事情越来越复杂了。“清理者”、海墨斯、远古遗迹、星域之核……这些碎片似乎正在拼凑成一个庞大得令人恐惧的图景。
他坐回椅子上，开始起草给帝国最高军事委员会的指令，要求调动第二、第五两支主力星际舰队前往石城星域待命，并征调科学院所有相关领域的顶尖专家。他知道这个命令会引发多大的震动和质疑，皇帝失踪的消息不可能永远封锁，他必须做好应对一切变局的准备。
指令刚刚发送出去不到十分钟，他的通讯器就响了起来。来电者是帝国军务大臣，也是最高军事委员会的副主席，罗德尼元帅。一位资历极老，在军中人脉深厚的老将。
周正邦皱了皱眉，接通了通讯。
“周相！”罗德尼元帅的全息影像出现在空中，他面色严肃，带着一丝不满，“刚刚收到的舰队调动命令是怎么回事？第二、第五舰队是防卫帝都和东部星域的核心力量，如此大规模调动，必须有陛下亲笔签署的调令或者最高军事委员会全体会议决议！请问，陛下的调令在哪里？或者说，石城那边究竟发生了什么，需要动用如此规模的兵力？”
周正邦心中微微一沉。罗德尼的反应在他预料之中，但如此迅速且直接的质问，还是让他感觉到了一丝不寻常的压力。皇帝失踪的消息，看来已经引起了一些核心高层的猜测和不安。
“罗德尼元帅，”周正邦保持镇定，语气平稳，“陛下正在石城处理一项极端机密且重要的事务，暂时无法亲自签署命令。此次调动是陛下授意，由我全权负责，旨在应对灰烬地带可能出现的重大变故。具体情况涉及帝国最高机密，恕我暂时无法详述。最高军事委员会的决议，我会后续补上流程。”
他试图用“陛下授意”和“最高机密”来压住对方的质疑。
然而，罗德尼元帅并没有像往常一样轻易让步，他花白的眉毛拧在一起：“周相，不是我不相信你。但军队调动，尤其是主力舰队的调动，事关帝国安危，必须遵循法定程序！没有陛下明确的命令或委员会决议，我很难向下面解释，也无法保证调动过程不会出现阻碍。我希望你能提供更明确的授权证据，或者……请陛下亲自与我通话确认。”
周正邦的心缓缓沉了下去。罗德尼的态度异常强硬，这背后……是否有什么别的意味？是单纯的对程序的坚持，还是……受到了某些势力的影响，甚至他本身就知道些什么？
“陛下目前不便通话。”周正邦的声音冷了几分，“元帅，我希望你以帝国安危为重，执行命令。一切后果，由我周正邦一力承担。”
通讯那头沉默了片刻，罗德尼元帅才缓缓说道：“我会暂时按住下面的异议。但是，周相，请你尽快补全手续。否则……我也无法压制太久。毕竟，帝国……不能长时间没有皇帝的声音。”
通讯结束。
周正邦看着消失的全息影像，脸色阴沉。罗德尼最后那句话，几乎是在明示了。皇帝长时间不露面，已经引发了权力顶层的疑虑和骚动。
内部的阻力，比他预想的来得更快，也更直接。
联邦，新月城联邦大学。
徐涵站在办公室的单向玻璃窗前，看着楼下草坪上嬉戏的学生，内心却远不如表面看起来那么平静。姚晓天和周齐刚刚汇报了最新的监控情况——赵乾于昨夜凌晨，再次秘密访问了那些被封存的“远古文明能量纹样”档案库，并且这一次，他使用了一种极其高明的、似乎并非联邦内部技术的破解算法，短暂绕过了两层安全协议，虽然最终未能突破核心加密，但其行为已确凿无疑。
“他使用的算法，我们的系统从未记录过，带有很强的……非标准加密特征，有点像……帝国某些黑市流传的军用级技术的变种。”周齐在汇报时，脸上满是不可思议。
帝国技术？徐涵的眉头紧锁。赵乾一个联邦顶尖研究员，怎么会接触到帝国的军用级黑客技术？难道他和帝国内部的某些势力有勾结？还是说……“内部安全频道x”所使用的技术，本身就与帝国有某种关联？
这个想法让他不寒而栗。如果联邦内部潜伏的阴影与帝国纠缠在一起，那局势就更加错综复杂了。
“继续监控，记录他所有的操作痕迹和试图访问的具体文件编号。”徐涵吩咐道，“另外，晓天，你利用你的私人关系，在不引起注意的情况下，查一查赵乾最近半年的资金往来和通讯记录，特别是是否有境外的、无法溯源的联络。”
“明白，校长。”
两人离开后，徐涵陷入了沉思。金振宇带来的关于帝国皇帝“沉默”和“维度技术”的信息，与赵乾的行为，以及“内部安全频道x”的线索，似乎隐隐指向同一个方向——那些被遗忘的远古文明遗产，可能蕴含着超越当代理解的科技，而某些组织，正在试图重新掌握它们。
就在这时，他桌上的内部通讯器响了起来，是机甲研究院安保中心主任。
“校长，有个情况需要向您汇报。昨天深夜，机库的被动式动态传感器记录到未经授权的进入行为。”
徐涵心中一动：“是谁？”
“是……江帆。监控画面显示，他在凌晨一点左右进入承天一号的驾驶舱，停留了约两个小时后离开。没有启动引擎，也没有进行任何操作，似乎……只是坐在里面。”
江帆？徐涵的眉头皱得更紧了。这孩子……果然有心事。是因为白天测试的兴奋，还是……别的什么？联想到他来自帝国边境的身份，以及昨天总统到访时他那一瞬间的异常，徐涵心中的疑虑再次升起。
“我知道了。此事保密，监控记录封存，没有我的命令，不得向任何人透露。”徐涵沉声道。
“是，校长。”
结束通话，徐涵揉了揉太阳穴。江帆就像一颗投入平静湖面的石子，他的到来，带来了惊人的机甲操控天赋，也带来了越来越多的谜团。夜潜机库，只是单纯的压力宣泄，还是……有别的目的？他与帝国那边发生的剧变，是否存在着某种联系？
徐涵发现自己无法轻易下结论。他欣赏江帆的才华，也相信女儿看人的眼光，但身处漩涡之中，他不得不更加谨慎。
他决定找个机会，和江帆好好谈一谈。不是以校长的身份，而是以一个关心他的长辈的身份。