周正邦抬起头，看向林玄峰，语气带着不容置疑的理性：“目前情报严重匮乏，敌人形态、数量、目的皆不明。我认为，在情况未明之前，让林毅军团继续深入或滞留边境，风险系数过高。最稳妥的方案是……”
他停顿了一下，加重了语气，“命令林毅军团，立刻撤回冬堡固守。依托要塞完善的防御体系，相信足以应对已知威胁。至于将要面对的究竟是什么？待陛下您此次谈判归来，帝国整合精锐力量，调集更多资源，我们可能有必要亲自去北境，处理这个麻烦。”
他顿了顿，目光再次扫过照片，声音低沉下去，带着一丝真情流露的担忧：“帝国不能再承受一次损失了，林毅是帝国的未来，绝不能有任何闪失。”这句话，像是一把精准的钥匙，戳中了林玄峰心中最柔软也最恐惧的地方。
林玄峰看着星图上那片黑色的迷雾区，那里原本是几颗富饶的矿产星球和边境哨站，如今却被一种来源不明的诡异迷雾吞噬，所有深入其中的侦察单位要么失去联系，要么传回一些断断续续、令人费解甚至恐惧的片段信息后彻底消失。
又想到远在灰烬地带生死未卜的林安，再想到年轻却已肩负重任的林毅，林玄峰的心不由得揪紧了一下。他已经失去了一个儿子林安，绝不能再让林毅出事。身为皇帝，他必须为帝国的安危冒险；但身为父亲，他同样有保护子女的责任。
周正邦说得对，他的建议虽然保守，却无疑在当前情况下是最稳妥的。或许自己之前同意林毅继续深入探查的命令，确实有些过于急躁和冒险了。
自己是不是太冲动了？为了林安，押上了整个帝国和自己的性命？万一自己回不来，林毅再在北境出事……那帝国……林家……就真的完了。
思虑再三，权衡了可能的风险，林玄峰沉重地点了点头，做出了决定：“正邦，你的看法是对的，就按你说的办。立刻传令北境：着令林毅军团，即刻放弃当前探查任务，全军撤回冬堡要塞，依托要塞固守待命！没有我的亲笔命令，不得擅自出击！”
“是，陛下！我即刻传令！”周正邦躬身领命，眼中飞快地掠过一丝难以解读的暗芒，似是松了口气，又似是别的什么。他稳稳地接过了那个盛放着帝国最高军权信物的盒子。
与此同时，帝国疆域的最北端，被称为“世界尽头”的寒苦之地。狂风卷着冰粒，如同恶鬼的嘶嚎，疯狂抽打着巍峨耸立的钢铁巨兽——冬堡要塞。
这里终年严寒，黑色的合金城墙如同巨兽的脊背，巍峨地耸立在冰原之上，直面远方那片翻滚不休、吞噬光线的诡异迷雾。要塞内部，指挥中心灯火通明，各种仪器发出的光芒和声响驱不散弥漫在空气中的凝重气氛。
大皇子林毅站在巨大的战术全息沙盘前，双臂抱胸，刚毅的脸上写满了疲惫与困惑。他今年刚满三十岁，继承了生父的高大身材和母亲的秀美轮廓，英俊而威严，是帝国军中威望极高的年轻统帅。
但此刻，这位以勇猛和果决着称的皇子，却陷入了前所未有的困境。沙盘上，代表帝国侦察力量的光点，在触及那片模拟出来的浓雾区域边缘时，一个接一个地熄灭消失。最后几次尝试深入迷雾的小队，甚至连求救信号都没能发出，就彻底失去了踪迹。
“殿下，第三侦察小队的生命信号……彻底消失了。最后接收到的断断续续信号里……有大量无法识别的噪音，还有……一种不像是人类能发出的嘶吼……”副官的声音干涩，带着压抑不住的恐惧。
林毅闭上眼，揉了揉刺痛的太阳穴。这已经是最近一周内损失的第二支完整侦查小队了。
他亲自带队的那次探查，也遭遇了难以理解的恐怖。若非他反应极快，果断下令撤退，并亲自断后，恐怕也要折损数名得力干将。饶是如此，也有多名战士负伤。
迷雾中不仅有神出鬼没、形态怪异、攻击性极强的未知生物，更可怕的是，那迷雾本身似乎就能干扰人的神智和装备的正常运行。他带去的都是身经百战的老兵，却有人在中途开始出现幻觉，甚至疯狂地攻击同伴。那种无力感和未知带来的压迫感，甚至胜过直面联邦的大军。
迷雾深处到底藏着什么？林毅感觉像是在面对一个深不见底、充满恶意的黑洞。
不能再这样下去了。
林毅的目光扫过指挥室内一张张年轻却饱经风霜、带着血污和疲惫的脸。这些忠诚的战士，是帝国的脊梁，不应该毫无价值地消失在未知的迷雾里。他不能拿整个北境军团去填这个无底洞。
冬堡是帝国北境最后的屏障，绝不能有失。而且，他心中还有一个更深层的忧虑。
林毅的目光不由自主地转向星图另一端，那个标记着“灰烬地带”的区域。
父皇即将亲身前往危机四伏的灰烬地带进行谈判，他原本强烈请求代替父皇前去，却被父皇严令拒绝，要求他必须守住北境门户。
他必须保证北境稳定，甚至要做好随时能抽调兵力南下策应救援的准备。
思虑再三，林毅猛地睁开眼，眼神恢复了惯有的锐利和决断：“传我命令！所有前沿哨所及侦查单位，立即放弃现有阵地，撤回冬堡要塞。加固所有防御工事，启动最高级别警戒。没有我的直接命令，任何人不得擅自出击，尤其禁止任何形式的迷雾探索行动！”
“是！殿下！”副官明显松了一口气，立刻转身传达命令。
命令迅速传遍整个北境军团，庞大的战争机器立刻高效运转，外围部队和据点开始有序地向巨大的冬堡要塞撤退。
要塞外，永冻的荒原上。巨大的履带式运输车发出震耳欲聋的咆哮，碾过被坚冰覆盖的冻土，卷起漫天雪雾。全副武装、如同钢铁巨兽般的坦克集群，引擎轰鸣着，炮塔指向后方迷雾的方向，掩护着步兵战车和运输车队缓缓后退。
一队队机甲士兵们，眼神警惕而疲惫，在军官的指挥下，有序地登上车辆。风雪中，撤退的洪流如同一条条钢铁长龙，在茫茫白色中蜿蜒。空气中弥漫着柴油、金属和火药的独特气味。