冰冷的河水像无数根钢针，刺透湿透的工装，扎进沈清弦的骨髓。她潜在水下，拼命划动双臂，借着浑浊河水的掩护，顺流向下游潜去。头顶的水面上，手电光柱像疯狂的触手，不断扫过，搅动起破碎的光影。叫喊声、奔跑声、甚至几声沉闷的、像是重物落水的声音，隔着水流模糊地传来。追兵没有放弃。
肺里的空气快要耗尽，胸口火辣辣地疼。她小心地探出头，换了一口气，立刻又沉下去。如此反复，不知漂了多远，直到岸上的喧嚣彻底被黑夜和流水声吞没，她才精疲力尽地爬上一处长满荆棘的荒芜河岸。浑身湿透，在夜风中瑟瑟发抖，脚踝的伤口被河水泡得发白、外翻，传来阵阵撕裂般的剧痛。
她瘫在泥泞中，剧烈咳嗽，吐出呛入的河水。短暂的休息后，求生的本能迫使她挣扎着爬起，踉跄着钻进岸边茂密的灌木丛深处。必须尽快离开水边，找个地方藏身，处理伤口。
顾怀渊最后的话语和那张泛黄照片，像烙印一样刻在她的脑海里。“星火”计划、李公（李云深）、守碑人……这些陌生的词语串联起一个更加庞大、更加久远的阴谋。林凡清竟然只是这个阴谋后期的一个“叛徒”？真正的“种子”早在几十年前就已播下？顾怀渊在其中又扮演了什么角色？他为何会出现在那里？是自愿还是被胁迫？他那句“去找守碑人”是提示，还是另一个陷阱？
她从鞋底抠出那枚用油布包裹的金属片，又摸了摸口袋里的照片，两者都冰冷而坚硬。这些是唯一的线索了。卫星电话进了水，已经失灵，她与周维明的联系彻底中断。此刻，她真正是孤身一人，迷失在巨大的谜团和危险之中。
“守碑人”……什么地方会有碑？陵园？纪念地？还是某种隐喻？顾怀渊在那种情况下说出的词，绝不会是随口之言。
她想起之前周维明提供的简易地图，上面似乎标注了郊区有一个废弃的植物园，里面好像有个什么抗战纪念亭，或许有碑？这是目前唯一能想到的、可能与“碑”相关且相对隐蔽的地点。必须去碰碰运气。
她在灌木丛中蜷缩到天色微亮，用撕下的衣襟重新包扎脚踝，勒紧以减少出血和肿胀。清晨的薄雾起来时，她像个幽灵一样，拖着伤腿，沿着河岸向下游摸索。几个小时后，她找到一座废弃的铁路桥，桥洞下有个干燥的角落。她在那里休息了片刻，嚼了几块被水泡软的压缩饼干，恢复了一点体力。
白天行动太危险。她等到黄昏，才继续上路。凭借对城市边缘区域的模糊记忆和问路（她伪装成迷路的、投亲不遇的农村妇女），她花了将近一天一夜的时间，躲躲藏藏，终于在天黑后，找到了那个位于城市远郊、早已荒废的植物园。
锈迹斑斑的铁门歪倒在一旁，园内杂草丛生，树木疯长，破败的亭台楼阁在暮色中如同鬼魅。空气中弥漫着植物腐烂的气息。她小心翼翼地潜入，借着月光，在荒草和断壁残垣间艰难穿行，寻找着可能存在的“碑”。
终于，在植物园最深处的山坡上，她看到一座几乎被藤蔓完全覆盖的青石方尖碑。碑身斑驳，刻着模糊的字迹，似乎是纪念某个历史事件和一群人的。这里寂静得可怕，只有风吹过荒草的沙沙声。
这就是“守碑人”所在？她潜伏在附近的树丛后，仔细观察了将近一个小时，没有任何人影，也没有任何人类活动的痕迹。只有一片死寂。失望和更深的寒意涌上心头。难道“守碑人”只是一个代号？或者，她找错了地方？
就在她几乎要放弃，准备离开另寻线索时，耳朵敏锐地捕捉到一丝极细微的、不同于风声的响动——是鞋子轻轻踩在碎叶上的声音！来自石碑后方！
她的心瞬间提到了嗓子眼，屏住呼吸，握紧了小刀。
一个佝偻的、穿着深色旧中山装的身影，拄着一根拐杖，如同从地里冒出来一般，缓缓从石碑后走出。那是一个老人，头发全白，脸上布满深深的皱纹，背驼得厉害，但一双眼睛在昏暗中却异常清澈、锐利，直接看向了沈清弦藏身的方向！
“出来吧，丫头。”老人的声音沙哑而平静，却带着一种不容置疑的力量，“躲躲藏藏，不是来找‘守碑人’的吗？”
沈清弦浑身一震，血液仿佛瞬间凝固。他都知道！她慢慢从树丛后站起身，没有放松警惕，手中的小刀藏在袖子里。
老人上下打量着她，目光在她狼狈的衣着、湿漉漉的头发和明显不自然的脚踝上停留片刻，摇了摇头：“顾怀渊那小子，到底还是把你扯进来了……还弄成这副样子。”
他认识顾怀渊！而且语气颇为熟稔！
“您……就是‘守碑人’？”沈清弦声音干涩地问。
“守碑人？”老人嗤笑一声，带着几分自嘲和苍凉，“算是吧，守着一堆没人记得的旧事，和几个早该入土的老家伙的秘密。”他顿了顿，用拐杖指了指山坡下方密林深处，“这里不是说话的地方，跟我来。”
说完，他转身，步履蹒跚却异常稳当地向山下走去。沈清弦犹豫了一瞬，强烈的想知道真相的欲望，以及眼前老人那深不可测的气质，让她最终选择跟了上去。这个老人，可能是揭开所有谜团的钥匙，也可能是通往地狱的引路人。
老人带着她在密林中七拐八绕，来到一处极其隐蔽的、被藤蔓完全覆盖的山洞口。他拨开藤蔓，示意沈清弦进去。洞内很干燥，有微弱的光线从缝隙透入，深处似乎点着一盏煤油灯，空气中有一股淡淡的草药味。
老人点亮了洞壁上的油灯，昏黄的光线下，可以看到洞内陈设极其简陋，只有一张石床，一张旧桌，几个箱子，像个苦修者的居所。
“坐吧。”老人自己在一截树桩上坐下，看着沈清弦，“把顾怀渊给你的东西，拿出来看看。”
沈清弦迟疑了一下，还是将那张泛黄的照片递了过去。
老人接过照片，就着油灯的光，仔细看着。当他看到照片上那个名叫“李云深”的中年男人时，手指微微颤抖了一下，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有追忆，有痛惜，还有……一丝愤怒？他久久凝视，半晌，才长长叹了口气，将照片递还给沈清弦。
“李公……云深兄……”老人喃喃道，声音充满了沧桑，“‘星火’计划的真正奠基人……也是第一个看清了那条路尽头是万丈深渊，想要回头，却已无法回头的人……”
他抬起眼，目光如电，直视沈清弦：“丫头，你知道你卷入的是什么事情吗？这不是简单的贪腐，也不是什么学术造假。这是延续了数十年，盘根错节，沾满了鲜血和冤魂的……一个错误。一个用理想和热血包装起来的，巨大的错误。”
“顾怀渊让你来找我，是想让我告诉你‘星火’的真相？还是想让我帮你……或者说，利用你，去纠正这个错误？”老人的话语，像重锤一样敲在沈清弦的心上。