东莱黄县之行，终得圆满。太史慈既已归心，刘隆心中大石落地。为免节外生枝，在村中休整两日，待太史慈伤势稍复（与赵云比武略有损耗），并妥善安顿好村中事宜后，一行人便辞别乡邻，踏上了归途。
此番归程，队伍壮大了不少。除刘隆、赵云及原有十余名精锐护卫外，更添了太史慈这员虎将及其老母。为照顾年迈的太史母，刘隆特意备下了一辆舒适马车，由太史慈亲自驾车护卫。典韦亦率接应的护卫前来会合。一行人马，避开黄巾活动频繁的区域，专拣小路，谨慎地向西而行。
沿途所见，比之来时更加残破。黄巾军虽在朝廷重压下攻势受挫，但小股溃兵、土匪肆虐，百姓流离失所，十室九空。刘隆一行虽尽量避免冲突，但仍遭遇了几股不开眼的黄巾散兵游勇，皆被赵云、典韦、太史慈以雷霆手段迅速清除，更缴获了些许物资。太史慈初次与赵云、典韦并肩作战，其悍勇精准的箭术与刚猛无俦的枪法，令赵云、典韦亦暗自点头，英雄相惜之情渐生。
月余之后，巍峨的秦岭在望，汉中盆地那熟悉的气息扑面而来。南郑城廓渐渐清晰，城头“刘”字大旗与“汉”字大旗并肩飘扬，守军盔明甲亮，戒备森严，与外面的乱世形成鲜明对比。
距城十里，早有斥候飞马报入城中。不一会儿，只见南郑城门大开，王翦、刘正、李平、许褚等文武要员，率领大队仪仗、鼓乐队，出城相迎！旌旗蔽日，鼓乐喧天，场面极为隆重。尽管外界黄巾肆虐，但汉中在刘隆集团经营下，俨然已成一片乱世桃源，军民士气高昂。
“恭迎主公凯旋！” 以王翦为首，众人齐声高呼，声震四野。
刘隆纵马前行，看着眼前熟悉的臣属和更加森严的防务，心中涌起一股“回家”的暖流与豪情。他飞身下马，快步上前，扶起欲要行礼的王翦和刘正：“王将军、父亲，快快请起！诸位辛苦！隆不在这些时日，汉中全赖诸位操持，方有此安稳局面！”
王翦沉稳道：“主公洪福，将士用命，汉中境内安宁，然外界黄巾势大，探报显示，张角兄弟仍在冀州负隅顽抗，朝廷大军久攻不下，各地烽烟不断。” 他目光扫过刘隆身后的赵云、典韦，以及在马车旁护卫的陌生雄壮将领（太史慈），眼中闪过一丝赞赏。
刘正拉着儿子的手，老怀大慰：“隆儿，你此番东行，历时数月，深入险地，为父日夜悬心。见你平安归来，又得贤才，我心甚慰！”
这时，李平上前一步，低声道：“主公，颍川郭奉孝先生、戏志才先生，已于数日前抵达南郑，现安置在驿馆之中。按主公吩咐，一切用度，皆按上宾之礼。二位先生言，颍川亦受黄巾波及，不堪其扰，故提前来投。”
刘隆闻言大喜！郭嘉、戏志才提前到了！这无疑是雪中送炭！他强压心中激动，点头道：“好！甚好！回府再叙！”
当下，大军汇合，旌旗招展，鼓乐齐鸣，浩浩荡荡进入南郑城。城中百姓闻讯，纷纷涌上街头，夹道欢迎，争睹平东将军及其麾下猛将的风采。见刘隆麾下又添英杰，军容鼎盛，百姓欢呼雷动，对汉中的未来充满信心。
入城后，刘隆即刻安排太史母至早已备好的幽静宅院休养，派专人伺候。随后，他顾不得洗去风尘，立刻在修缮一新的平东将军府（原太守府扩建）正厅，设下盛大宴席，一来为自己接风洗尘，二来为郭嘉、戏志才、太史慈三位新投的贤才猛将接风，三来亦是借此机会，让麾下文武重臣齐聚一堂，增进情谊，共商应对黄巾及未来之大计。
华灯初上，将军府正厅内，灯火通明，觥筹交错。案几排开，虽非极致奢华，却是肉食管够，酒香四溢，在这乱世已属难得。
刘隆端坐主位，左手边以王翦为首，依次是刘正、李平、许褚等原有班底；右手边则是新投的郭嘉、戏志才、太史慈，赵云、典韦亦在座。可谓文武济济一堂，人才鼎盛！
酒过三巡，菜过五味，厅内气氛热烈。刘隆举杯起身，朗声道：“诸位！今日之会，有三喜！一喜，隆奉旨讨贼，东巡建功，幸得诸位鼎力，平安归来，与诸位重聚！”
“贺主公凯旋！”众人齐声举杯。
“二喜！”刘隆目光扫向郭嘉、戏志才、太史慈，“天佑汉中，得遇大贤！值此乱世，三位先生不弃，来投我汉中，共抗黄巾，匡扶社稷！此乃天大之喜！”
他首先走向郭嘉席前。郭嘉今日换上了一身较为正式的文士袍，虽面色仍带苍白，但眼神灵动，嘴角含笑，自有一股洒脱不羁的气质。“这位，便是颍川奇士，郭嘉，郭奉孝！胸藏韬略，算无遗策，有鬼神不测之机！得奉孝相助，如虎添翼也！”
郭嘉微微一笑，起身执礼：“嘉，山野散人，闻主公高举义旗，讨贼安民，特来相投，愿效绵薄之力。” 言辞简洁，气度从容。
众人见其风采，皆道：“久仰奉孝先生大名！”
刘隆又至戏志才席前。戏志才气色比在颍川时略好，他起身拱手，声音仍有些中气不足：“志才庸才，蒙主公不弃，愿附骥尾，共讨国贼，以安黎庶！”
“志才先生过谦！得先生之助，我军如添智囊！”刘隆勉励道，又引向太史慈。
太史慈一身崭新铠甲，雄壮威武，见刘隆走来，连忙起身，抱拳躬身，声如洪钟：“末将太史慈，拜见主公！黄巾祸国，民不聊生！慈愿为前锋，为主公扫平妖贼，万死不辞！”
“好！我得子义，破黄巾必添胜算！”刘隆用力拍拍太史慈坚实的臂膀，心中欢喜无限。
引荐完毕，刘隆回到主位，高举第三杯酒，声音沉肃下来：“三喜！亦是责任！如今黄巾未平，张角兄弟犹在冀州顽抗，天下板荡，生灵涂炭！我文有王翦、奉孝、志才、李平等运筹帷幄，武有子龙、恶来、仲康、子义等冲锋陷阵！正当齐心协力，整军经武，一面保境安民，一面伺机出击，助朝廷早日剿灭黄巾，还天下太平！愿与诸公共饮此杯，同心协力，讨贼安民，匡扶汉室！”
“愿随主公，讨贼安民，匡扶汉室！” 厅内众人轰然应诺，声震屋瓦，同仇敌忾之气弥漫。赵云、典韦、许褚、太史慈等将，更是摩拳擦掌，欲上阵杀敌。
接下来，便是自由宴饮，互相结识。王翦与郭嘉、戏志才探讨黄巾局势与天下动向；许褚性烈，与典韦、太史慈三员虎将凑在一处，大碗喝酒，声若洪钟，讨论破敌之术；赵云则与李平等人叙话，沉稳有度。
刘隆看着眼前这济济一堂的人才，心中感慨。虽黄巾未平，前路艰险，但麾下人才辈出，汉中稳固，已有了在这乱世立足并有所作为的资本。
宴席至深夜方散。刘隆虽饮了不少酒，但头脑清醒。他单独留下了王翦、郭嘉、戏志才、李平四人至书房议事。
书房内，烛火通明。刘隆屏退左右，神色凝重道：“今日欢宴，是为安众心，鼓士气。然黄巾巨患未除，朝廷疲敝，天下局势微妙。我等切不可懈怠。隆离汉中期间，外界局势可有新的变化？”
王翦禀报道：“回主公，据各方探报，冀州主战场，卢植、皇甫嵩等将军与张角主力对峙，互有胜负，张角凭借广宗、下曲阳等城负隅顽抗，战事胶着。各地黄巾余部仍在流窜作乱，尤以青、徐、豫、荆等地为甚。朝廷催促进兵剿贼的诏令已至，令我部伺机东出，策应主力。”
郭嘉轻咳一声，接口道：“主公，嘉在途中亦有所闻。张角虽困兽犹斗，然太平道根基已损，其败亡只是时间问题。然黄巾平定之后，天下格局将迎来巨变。各地州牧、太守坐大，恐成尾大不掉之势。我汉中，当借此剿贼之机，扩充实力，积累声望，广纳流民，以为将来之计。”
戏志才补充道：“奉孝所言极是。‘剿贼’是名，‘自强’是实。当前可一面加强练兵，囤积粮草，一面派小股精锐，清剿汉中周边黄巾残部，既练兵马，又安地方，更可向朝廷表功。”
李平也道：“境内屯田、冶铁、招募流民等事，均在推进，然钱粮消耗巨大，需开源节流。”
刘隆听完汇报，心中了然。局势虽乱，但机遇与挑战并存。他沉吟片刻，决断道：“诸位所言，正合我意。当前要务，乃是‘借剿贼以自强’。王将军，加大练兵力度，新卒老兵皆需操练纯熟，尤其是新到玄甲军与子义部众，需尽快整合形成战力。奉孝、志才先生，暂为军师祭酒，参赞军机，并密切关注朝廷动向与各方势力反应。李主簿，政务民生，尤为根本，需确保粮草无虞，流民安置妥当。”
“诺！”四人齐声领命。
“至于剿贼……”刘隆眼中闪过一丝锐利的光芒，“可先拿汉中周边乃至巴郡境内的黄巾残部开刀，由子龙、恶来、仲康、子义等将轮番出击，以战代练，积累经验，缴获物资。但需谨慎，不可孤军深入，以免被黄巾主力所乘。”
他又看向郭嘉和戏志才，关切道：“二位先生身体要紧，剿贼军务繁重，尚需倚重二位奇谋，切莫过度操劳。我已命人广寻名医良药，为二位调理。”
郭嘉、戏志才心中感动，拱手道：“谢主公关怀！敢不尽力！”
战略方向已定，众人又商议了一些细节，直至深夜方散。
刘隆独自站在书房窗前，望着南郑城相对宁静的夜色，耳中仿佛能听到远方战场的厮杀声。黄巾之乱是危机，也是他崛起的最佳舞台。文有王翦、郭嘉、戏志才等经天纬地之才，武有赵云、典韦、许褚、太史慈等万夫不当之勇，内有李平等能臣治理，外有汉中天险可守。
潜龙在渊，终将腾空！在这乱世的开端，他刘隆，已然握有一手好牌。接下来，便是如何在这盘天下棋局中，步步为营，最终执掌乾坤！