春闱科考的日子日渐临近，京城里弥漫着一种紧张而兴奋的气氛。各地的举子们或闭门苦读，或四处拜会座师同乡，希冀在仕途起点博得头彩。
楚凌风便是其中最“积极”的一个。前世他便走了舞弊的门路才高中探花，今生虽因苏锦书的干预，名声已不如前世响亮，但他对自身“才华”的迷信和对权势的渴望却更胜往昔。他绝不能容忍任何意外。
“楚兄，听说这次主考官是那位以‘铁面’着称的刘御史，怕是……不好疏通啊。”茶楼雅间内，一个相熟的举子忧心道。
楚凌风抿了口茶，眼底闪过一丝不屑与阴鸷：“铁面？这世上哪有不透风的墙，哪有不爱腥的猫？不过是价码够不够高罢了。”他手中把玩着一枚成色极好的玉佩，那是他近日巴结上某位吏部官员的儿子得来的赏赐。“我已搭上了一条线，虽风险不小，但若成事，必能名列前茅。”
与此同时，玄王府内。
苏锦书倚在窗边的软榻上，翻阅着“锦华商会”近日送来的账目与情报汇总。萧夜玄坐在一旁，慢条斯理地剥着荔枝，将晶莹的果肉自然地喂到她嘴边。
“唔，”苏锦书咽下果肉，指尖点着一条信息，“看看这个。楚凌风最近出手阔绰了不少，频繁出入琉璃厂的一家名为‘墨韵斋’的文玩店，与他接触的，是店里一个叫钱三的伙计。但这钱三，前几日却暗中在钱庄存入了不下千两白银。”
萧夜玄挑眉，接过纸条扫了一眼，唇角勾起一抹冷冽的弧度：“墨韵斋……我记得，它背后的东家，与礼部一位员外郎沾亲带故。看来，我们的楚大才子，是老毛病又犯了。”
苏锦书眼中闪烁着智珠在握的光芒：“他既然自己要把脖子伸过来，我们若不把绞索套紧些，岂不是辜负了他这番‘美意’？”她看向萧夜玄，“你的人，能盯死那个钱三和他背后可能牵连出的考官吗？”
萧夜玄轻笑，又喂了她一颗荔枝：“本王经营多年，若连这点小事都办不到，岂非枉费了‘暗部首领’之名？放心，从他踏进墨韵斋的第一步起，他见的每一个人，说的每一句话，都会一字不落地送到你面前。”
「夫君真可靠。」 苏锦书笑眯眯地夸了一句。
「现在才知道？」 萧夜玄故意板起脸，眼中却满是宠溺，「今晚可得好好补偿为夫。」
轻松的氛围下，一张针对楚凌风的绝杀之网，已悄然张开。
苏锦书的计划并不复杂，却精准地抓住了楚凌风的心理。她让商会旗下一位机灵且生面孔的管事，伪装成一位家道中落、急需用钱的官宦之后，通过几层“偶然”的关系，与楚凌风“巧遇”了。
在一次“无意”的闲谈中，这位“落魄公子”透露，他家中有位远房表叔在礼部当差，虽职位不高，却能接触到一些“内部消息”，只是打点需要巨额银钱。
楚凌风起初还将信将疑，但随后几天，这位“公子”陆陆续续“泄露”出的关于科考筹备的零星信息，竟都与他在别处打听到的细节吻合！楚凌风的疑心渐渐被贪婪取代。
与此同时，萧夜玄的暗部开始行动。他们并未打草惊蛇，反而暗中协助，让楚凌风通过钱三那条线接触一位“副考官”的过程变得异常“顺利”，并让楚凌风相信，他同时掌握了“考题来源”和“阅卷关节”两条通天大道！
“楚兄，这可是掉脑袋的干系！你确定要……”酒楼包厢内，钱三压低声音，面色“紧张”。
楚凌风此刻已被“必中”的幻想冲昏头脑，他拍着胸脯，眼中是孤注一掷的疯狂：“钱兄放心！只要此事能成，日后我楚凌风飞黄腾达，绝不忘钱兄大恩！这是定金五百两，事成之后，再奉上两千两！”
他却没有注意到，隔壁雅间，易容后的苏锦书正与萧夜玄悠闲品茶，墙上一个不起眼的小孔，将隔壁的对话清晰地传递过来。
“两千五百两，他倒是舍得下本钱。”苏锦书嗤笑一声，“看来他那位新靠山，没少给他‘资助’。”
萧夜玄把玩着茶杯，眼神幽冷：“让他尽情表演吧，跳得越高，摔得越惨。”
拿到了“千金难买”的考题和打点好“关节”的承诺，楚凌风志得意满，只觉得状元之位已如囊中之物。多日来的压抑和伪装在这一刻彻底释放。
他回到临时租住的小院，兴奋得难以自抑，铺开宣纸，泼墨挥毫，竟写下了一首狂悖至极的诗：
《及第后咏怀》
十年寒窗蛰龙眠，今朝乘风上九天。
笑看庸才争腐鼠，岂知金鳞本非池中物？
他日琼林宴群臣，方显吾乃真谪仙！
诗中不仅将其他考生蔑称为“争腐鼠”的“庸才”，更是自比“谪仙”，狂妄之态，跃然纸上。
写罢，他犹自觉得不尽兴，又提笔在诗旁空白处用小字注释：“刘御史（主考官）古板如木，若非打点其婿，安能识吾锦绣文章？陈尚书（可能的阅卷官）爱财，投其所好即可……此番打点虽耗金巨万，然功名到手，何愁他日不百倍奉还？”
这字字句句，连同那首狂诗，都被隐藏在暗处的暗卫，用特制的药水与技巧，原封不动地拓印了下来。
“真是自作孽，不可活。”收到拓印件的苏锦书，看着那白纸黑字的罪证，眼中没有丝毫怜悯，“他将自己所有的野心、卑劣与愚蠢，都亲手记录下来了。”
萧夜玄接过那纸张，冷笑：“科场舞弊，加之诽谤考官、意图不轨，数罪并罚，足够他永世不得翻身了。网已收紧，只待开考之日，便可收网。”
就在楚凌风陶醉于自己“光明”的前景时，他心中始终有一丝若有若无的不安。那个卖给他考题的“落魄公子”，不知为何，总给他一种隐隐的熟悉感。
今夜，他因兴奋难眠，出门散步，竟在一条僻静的巷口，再次看到了那个“公子”的背影。月光下，那背影消瘦，行走间带着一种读书人特有的文弱气质。
一阵夜风吹过，掀起了“公子”帷帽的一角，露出了小半侧脸和一小截看起来有些扭曲的陈旧疤痕。
就这一眼，楚凌风如遭雷击，浑身血液仿佛瞬间冻结！
那侧脸的轮廓，那走路的姿态……像极了三年前，那个因被他设计剽窃了诗作、身败名裂后，不堪受辱而“投河自尽”的同窗——赵文轩！
“不可能！他明明已经死了！我亲眼看到人们从河里捞起他的尸体……”楚凌风脸色煞白，冷汗瞬间湿透了后背。
是错觉？还是……鬼魂索命？
他猛地摇头，试图驱散这荒谬的想法。一定是最近压力太大，看错了！对，一定是这样！
然而，那个熟悉的背影和惊鸿一瞥的疤痕，如同梦魇般，在他心中种下了一颗名为“恐惧”的种子。他原本志在必得的心情，蒙上了一层厚厚的阴影。
回到住处，他看着桌上那份重金购来的“考题”，第一次觉得那纸张竟有些烫手。