冬日的寒风掠过百工院低矮的屋舍，卷起几片枯叶，却吹不散院内日益高涨的热度。三院小比，如同悬在头顶的磁石，吸引着所有后天五重及以下弟子的心神。
洛灿站在勤务殿巨大的任务榜单前。原本密密麻麻的任务条旁，如今多了一块专门用于小比报名的区域。各院弟子围拢着，议论纷纷，空气中充满了兴奋、期待和一丝紧张。
他的目光扫过“百工院：辨药”、“百工院：基础武技”两项。押金总计二十点贡献点，对他如今八百四十点的身家而言，已非负担。更重要的是，夏璇送来的那本小册子，给了他不少启发。他撕下这两张报名条，走到登记处。
负责登记的执事弟子接过条子，看了看洛灿胸前的黑蟒令，例行公事地问道：“姓名？院属？所报项目？”
“洛灿，百工院。辨药，基础武技。” 洛灿声音平静。
“洛灿？” 执事弟子抬起头，眼中闪过一丝惊讶，显然对这个从寒渊狱出来的独臂弟子有所耳闻。他迅速登记好，划掉二十点贡献点（押金，完成后退还），递回令牌和两张代表报名的竹牌：“拿好，凭此牌参与比试。辨药在初八上午辰时，百草堂‘百味轩’；基础武技在下午未时，天工演武场‘丙字区’七号台。莫要迟到。”
“多谢。” 洛灿收起竹牌和令牌。令牌上的数字变成了八百二十点，但他心中并无波澜。这笔投入，是为了可能的回报，也是检验这两个月所学所练的必要一步。
走出勤务殿，迎面撞见同样来报名的赵铁柱。他拿着代表“锻造”项目的竹牌，黝黑的脸上满是激动和忐忑：“洛师兄！我报了锻造！押金十点！嘿嘿，有点心疼，但更兴奋！”
“嗯，尽力就好。” 洛灿点头。
“那是！对了洛师兄，” 赵铁柱凑近些，压低声音，带着点神秘，“我听说这次小比，战龙院和真龙院那边可热闹了！特别是‘单人擂台’！告示上不是写了嘛，后天六重及以下都能参加，而且允许低境界挑战高境界！好些个五重巅峰的师兄师姐，都摩拳擦掌，想挑战六重的师兄呢！听说奖励特别丰厚！”
“挑战高境界？” 洛灿眼神微动。这规则倒是有些意思，鼓励勇猛精进。不过对他而言，目前还太遥远。
“是啊！真龙院那边更厉害，比什么功法推演、武技创新，听着就玄乎！” 赵铁柱一脸向往，随即又挠挠头，“不过跟咱关系不大，咱们百工院把自己的比好就行！洛师兄，你辨药肯定没问题！基础武技……嘿嘿，到时候我去给你加油！”
“好。” 洛灿应下。赵铁柱的朴实热情，总能带来一丝暖意。
报名结束，洛灿并未松懈。他回到回春堂后堂，继续处理断肠草。动作依旧沉稳精准，但心思已分出一部分在即将到来的小比上。
辨药一项，他这两个月接触药材无数，尤其是对毒草药性理解深刻，加上在百草堂的耳濡目染，自信不会垫底。基础武技，才是他需要重点准备的。
傍晚收工，领取今日的四十点贡献点（令牌余额：八百六十点）。他没有立刻回居所，而是走向百工院一处相对僻静、靠近山壁的小空地。这里是他最近找到的练功之地。
他脱下略显臃肿的外袍，露出里面的深蓝劲装。空荡的左袖用布条紧紧扎在身侧。他摆开架势，没有使用任何武器，只是最基础的拳脚。
脑海中浮现张教习的教导，“劲发于脚，主宰于腰，通达于脊，形于手臂！” “独臂者，以腰为轴，以脊为弓！”
他深吸一口气，左脚踏实地面，力从脚底涌起，顺着小腿、大腿，拧腰转胯！力量如同被压缩的弹簧，瞬间传递到脊柱，整个身体如同绷紧的强弓！右拳如同离弦之箭，在腰脊的强力推动下，猛然击出！
呼！
拳风破空！虽然远不如双臂健全时力量浑厚，但这一拳的凝聚感和爆发速度，远超他寒渊狱时期的搏命打法！拳锋过处，空气发出短促的爆鸣。
收拳，拧腰，侧身，右腿如同钢鞭般扫出！同样是力从地起，腰脊为轴，将全身的力量拧成一股，灌注于腿！
砰砰砰！
沉闷的击打声在空地上回荡。洛灿一遍遍演练着最基础的直拳、摆拳、勾拳、正蹬、侧踹、扫腿。
他将夏璇给的小册子中关于各院基础武技的常见起手式、发力习惯、破绽描述，与自己独臂发力的特点相结合，尝试着寻找应对之法。
汗水很快浸湿了衣衫。右臂在持续爆发下，那深沉的酸胀感再次变得清晰，本源暗伤并未完全消失，只是被强大的意志和药力压制。但他眼神专注，毫不停歇。每一次发力，每一次调整，都让他对这副身躯的掌控更深一分。
夜色渐深，寒意更重。洛灿收势而立，胸膛微微起伏，呼出的气息在冷空气中凝成白雾。他抹了把汗，感受着右臂筋络中传来的温热和酸胀，眼神却比任何时候都要明亮。这种通过自身努力，一点一点掌控力量的感觉，踏实而有力。
“啪啪啪！”
清脆的掌声突然从空地边缘的阴影处传来。
洛灿眼神瞬间锐利，如同受惊的猎豹，猛地转身，右拳下意识地紧握，看向掌声来源。
只见夏弘和夏璇兄妹二人，正从一株老树后走出。夏弘脸上带着温和的笑意，眼中含着毫不掩饰的赞赏。夏璇则拍着小手，俏脸上满是笑容。
“洛兄好身手！” 夏弘走近，目光在洛灿精悍的独臂身形和刚才练拳留下的浅浅脚印上扫过，“这独臂发力，拧腰送肩，力透一点，已得其中三味！比之初入上院时，判若两人！看来陈老的药和洛兄自身的苦功，效果斐然！”
“夏兄，夏小姐。” 洛灿松开拳头，微微颔首，气息还有些急促。他没想到会在这里遇到他们。
“洛师兄别见怪，” 夏璇连忙解释，声音清脆，“我和哥哥刚去百草堂寻一味药材，回来路过，远远看到这边有人练功，拳风凌厉，就好奇过来看看，没想到是洛师兄你！我们可不是故意偷看的！” 她吐了吐舌头，带着少女的灵动。
“没事，我不在意。” 洛灿平静道。他注意到夏弘气息沉凝，比两个月前似乎又深厚了一丝，隐隐有突破后天六重的迹象。夏璇也进步不小，已达后天四重巅峰。
“洛兄是为小比做准备？” 夏弘问道，目光落在洛灿放在一旁石凳上的外袍，上面隐约可见代表“基础武技”报名的竹牌一角。
“嗯。” 洛灿没有隐瞒。
“好！” 夏弘赞道，“武道修行，闭门造车不如实战切磋。小比正是绝佳的磨砺机会。” 他话锋一转，“方才见洛兄演练，拳脚基础已极为扎实，发力刚猛凝练。不过……” 他略微沉吟，“洛兄独臂，攻击线路相对单一，易被预判。对手若熟悉了你的发力模式，采取游斗消耗，专攻你下盘、右侧空档，恐有不利。”
洛灿眼神一凝。这正是他隐隐担忧的地方。夏弘眼光毒辣，一语中的。
“夏兄有何指教？” 洛灿虚心请教。夏弘实力眼界远超于他，其建议必然珍贵。
夏弘微微一笑，“指教不敢当。一点浅见，洛兄可尝试在步法上下更多功夫。独臂者，步法即是半条命！需更灵动诡变，配合腰马拧转，制造瞬间的发力空档和攻击角度。例如‘七星步’、‘游鱼身法’的基础变化，虽非高深，但若练得纯熟，配合洛兄的爆发力，足以让对手难以捉摸。万卷楼一层有这些基础步法的详解图卷，花费贡献点不多。”
步法！洛灿心中豁然开朗。他之前过于专注于独臂的发力，确实忽略了步法的配合。夏弘的建议，如同拨云见日。
“多谢夏兄指点！” 洛灿真心实意地道谢。
“举手之劳。” 夏弘摆摆手，“洛兄根基扎实，心性坚韧，假以时日，必成大器。小比在即，我与舍妹就不多打扰了。预祝洛兄旗开得胜！” 他拱了拱手。
“洛师兄加油！” 夏璇也笑着挥了挥小拳头，眼神充满鼓励。
兄妹二人告辞离去，身影很快消失在夜色中。
洛灿站在原地，回味着夏弘的话。步法…万卷楼…他看了看令牌上的八百六十点贡献点，心中有了决定。
而在回春堂存放药材的库房。
那个兜帽身影再次出现，如同鬼魅。他走到存放合格断肠草根粉的药柜前，熟练地打开其中一个贴着“上品甲字七号”标签的抽屉，里面正是那罐混入了“醉梦引”的毒粉。
他伸出带着特制手套的手，小心翼翼地将罐子取出，换上了另一个外观一模一样、但里面装着普通合格粉末的罐子。
“陈老鬼明天要抽查药柜……保险起见，先换回来。” 兜帽下传来低语，带着一丝谨慎和得意，“等小比那天……再给你送份‘大礼’……洛灿，好好享受你最后的‘新生’吧……” 他将那罐真正的毒粉藏入怀中，悄无声息地融入黑暗。