断云岭的夜风格外凉，篝火噼啪作响，将周围的影子拉得忽长忽短。商队的伙计们收拾完伤员和货物，便围坐在篝火旁，有人拿出随身携带的米酒，有人烤着刚打来的野兔，疲惫了一天的氛围渐渐被暖意取代。王队长坐在最外侧，时不时警惕地望向山道深处，而刘掌柜 —— 万通商队的老东家，一个头发半白、眼角刻满皱纹的老者，则被伙计们围在中间，成了闲聊的中心。
“刘掌柜，您跑中州跑了三十年，快给我们讲讲，那中州到底是啥样的？真跟传闻里似的，灵气浓得能凝成水珠？” 一个年轻伙计啃着烤兔腿，眼睛亮晶晶的，显然对未知的中州充满向往。
刘掌柜接过身边人递来的米酒，抿了一口，酒液在舌尖滚了一圈，才缓缓开口：“中州啊，那可不是我们东临域能比的。东临域灵气最浓的地方，也就青云门主峰吧？可到了中州，随便找个山头，灵气都比那足！为啥？因为中州是整个修仙界的中心，大夏皇朝在那坐镇，掌的是天下气运，连天地灵气都往那聚。”
“大夏皇朝？” 孟小凡靠在树旁，原本在梳理赤焰猴毛发的手顿了顿，抬眼望向刘掌柜 —— 这是他第一次听到 “皇朝” 的说法，东临域只有宗门与零散势力，从未有过统御一方的皇朝。
刘掌柜注意到孟小凡的关注，笑着点头：“对，大夏皇朝，皇帝姓赵，本身就是金丹后期修士，手下还有‘镇国卫’，个个都是筑基以上的好手。别看中州宗门多，可谁都得给皇朝几分面子 —— 毕竟气运这东西玄乎，皇朝在，中州的灵气就稳，宗门才能安心修炼。”
他放下酒碗，手指在篝火旁的地面上画了个圈：“不过啊，中州的实权，说到底还是在两大势力手里 —— 天衍宗和魔心殿。天衍宗是正道魁首，修的是纯正灵气，讲究‘顺天应道’，门下弟子遍布中州，连皇朝的镇国卫都有不少是天衍宗出身；至于魔心殿……”
说到 “魔心殿” 时，刘掌柜的声音下意识压低，眼神也飘向一旁的秦亦柔，见她仍坐在篝火边缘翻账册，才继续道：“魔心殿修的是邪煞之气，行事诡秘，听说殿主是元婴老怪，手下的‘魔将’个个心狠手辣，专挑修士的灵气、魂魄炼邪器。这两派斗了上百年，从中州斗到边境，我们跑商队的，都得绕着他们的地盘走，生怕被卷进去。”
“那他们就没人管吗？大夏皇朝不管？” 另一个伙计追问，脸上满是紧张。
“管？怎么管？” 刘掌柜苦笑一声，“天衍宗护着正道，魔心殿握着不少皇朝需要的资源，比如‘煞晶’—— 炼法器、筑阵眼都要用，皇朝也只能睁一只眼闭一只眼，只要别闹到京城脚下，一般不会插手。”
孟小凡听到 “魔心殿” 时，指尖悄悄摸了摸怀中的青云剑 —— 秦亦柔腕间的邪煞气息，会不会和这魔心殿有关？他抬眼看向秦亦柔，见她翻账册的动作顿了一瞬，虽依旧面无表情，却能察觉到她周身的气息似乎冷了几分，腕间的暗红珠串也轻轻晃了一下。
赤焰猴似是感受到不对劲，往孟小凡怀里缩了缩，金瞳警惕地盯着秦亦柔的方向，喉咙里发出细弱的呼噜声。
“刘掌柜，那除了皇朝和这两派，中州就没别的势力了？” 孟小凡适时开口，既想转移话题，也想探寻与侠道相关的线索。
刘掌柜眼睛一亮，拍了下手：“当然有！还有个‘稷下学宫’，虽说不算修仙宗门，却比不少宗门还有分量！那地方不讲灵气、不讲邪煞，专讲‘道’—— 儒道、道家、还有些杂家学说，听说里面的先生，个个都能‘以理服人’，连天衍宗的长老都常去听课。”
“儒道？” 孟小凡的心跳莫名快了几分，想起《侠道遗篇》里提到的 “侠者，仁之属也”，“那这稷下学宫的儒道，和‘侠道’有关系吗？”
“你还别说，真有点沾边！” 刘掌柜喝了口酒，语气带着几分笃定，“我早年送过一批灵草去稷下学宫，听里面的学生说，他们学的‘仁者爱人’‘义之所在，虽千万人吾往矣’，跟传闻里的‘侠道’很像 —— 都是讲守护、讲责任，不看你修为多高，只看你心正不正。不过啊，侠道在中州没多少人提，都说那是‘凡人的道’，不如修仙来得实在。”
孟小凡的眼睛瞬间亮了 —— 稷下学宫的儒道与侠道沾边，这不正是他要找的 “侠道根源” 的线索吗？《侠道遗篇》残缺不全，若能在稷下学宫找到相关的学说，或许就能补全侠道传承，甚至找到让浩然气更强的方法。
他下意识地握紧怀中的 “侠” 字手帕，丹田处的浩然气轻轻流转，心中已有了决定 —— 到了中州，第一站就去稷下学宫！
“可惜啊，稷下学宫挑人严，不是谁都能进的。” 刘掌柜的话拉回孟小凡的思绪，“得通过‘问道考核’，考的不是修为，是你对‘道’的理解，好多筑基修士都栽在这上面呢。”
秦亦柔这时突然抬起头，目光落在孟小凡身上，嘴角勾起一抹浅淡的笑：“刘掌柜这么说，倒让我想起之前听说，稷下学宫最近在招‘护道者’，不需要通过考核，只要能护住学宫的典籍，就能在里面听课。孟道友修为高强，又懂能净化煞气的浩然气，说不定能试试。”
孟小凡心中微动 —— 秦亦柔怎么会知道稷下学宫招护道者的事？她一个商队账房，按理说不该关注这些。他没有表露疑惑，只是淡淡点头：“多谢秦姑娘提醒，到了中州，我会去看看。”
刘掌柜见话题扯远，又拉回来说起中州的趣事：“除了这些，中州的坊市也热闹，‘洛阳坊’里啥都有，从一阶法器到金丹修士用的丹炉，只要你有灵石，都能买到……”
篝火旁的闲聊还在继续，伙计们听得津津有味，偶尔发出阵阵惊叹。孟小凡靠在树旁，却在心中梳理着刚才的信息：大夏皇朝掌气运，天衍宗与魔心殿对立，稷下学宫藏着侠道线索，还有秦亦柔若有似无的试探。
他看向秦亦柔，见她又恢复了之前的模样，低头翻着账册，仿佛刚才的提醒只是随口一提。可孟小凡知道，这个红衣女子，绝不像表面看起来那么简单 —— 她对中州的了解，对稷下学宫的熟悉，还有腕间那丝掩盖不住的邪煞气息，都在暗示她的身份不一般，或许，她也在盯着稷下学宫？
夜渐渐深了，篝火渐渐变小，伙计们陆续睡去，只留下两人守夜。孟小凡靠在树旁，赤焰猴蜷缩在他怀里睡得正香，他却没有丝毫睡意，脑海中反复回想着刘掌柜的话，还有秦亦柔的反应。
中州的路，果然不简单。但只要能找到侠道根源，能让浩然气更强，能守护想守护的人，再难的路，他也会走下去。
天边泛起鱼肚白时，孟小凡缓缓睁开眼，望向东方的天际 —— 新的一天开始了，离中州也越来越近，而他的侠道探寻之旅，才刚刚拉开真正的序幕。