郧阳的群山，在崇祯六年的冬日里更显苍茫肃杀。李自成部如决堤之水，涌入这片官府统治薄弱的地带，凭借山高林密，与尾随而至的官军展开了艰苦的周旋。
陆铮坐镇郧阳府城，成了实际上的最高指挥。他深知麾下各路人马心思各异：左良玉骄悍难制，洪承畴部虽精锐但久战疲敝，湖广本地兵马怯战畏敌，各省援军更是行动迟缓。
强攻围剿，不仅难以奏效，反而可能逼流寇狗急跳墙，四处流窜，酿成更大灾祸。
陆铮与伤势未愈却坚持工作的周墨林日夜研判军情。
“大人，流寇虽众，然粮草匮乏乃其死穴。”周墨林指着地图上几处流寇活动的区域，“其就食于乡野，然郧阳本就贫瘠，经此蹂躏，恐难持久。
然观其扎营分布，仍各有地盘，并非铁板一块。”
陆铮点头：“没错。硬碰非上策。当以锁困为主，剿抚并用。”
陆铮制定方略：一、严令各军据险筑垒，扼守出入通道，逐步压缩流寇活动空间，断其与外界的联系和粮源；
二、派出小股精锐，不断袭扰其营地，疲其兵力；三、暗中散布谣言，挑拨李、张等各部关系；
四、对从流寇中逃出或俘获的胁从者，予以妥善安置，宣示朝廷“胁从罔治”之意，瓦解其军心。
这套组合拳效果渐显。流寇大军被困在山区，抢不到粮食，军心开始浮动。
李自成试图向外界突破，但在官军层层阻击下，伤亡惨重，未能成功。内部因粮草分配、突围方向等问题，摩擦日增。
然而，官军这边同样困难重重。粮饷转运艰难，各军之间争功诿过，矛盾不断。
左良玉数次请求“移营就粮”，实则想脱离艰苦的山区战斗，都被陆铮以王命旗牌强行压住。
陆铮甚至不得不再次动用锦衣卫的权威，以“延误军机”为由，罢免了两名消极避战的湖广参将，才勉强维持住战线。
就在郧阳战事陷入胶着之际，北京的朝堂之上，一场风波再起。
倒台阁老吴宗达的残余势力并未甘心失败。他们抓住陆铮长期在外、尤其是擅自介入湖广军事指挥一事大做文章。
再次上疏弹劾，称其“僭越职权、凌迫巡抚、消耗国力于无用之地”，甚至暗示其有“养寇自重”之心。
这一次，他们学聪明了，不再直接攻击陆铮贪腐，而是挑动皇帝对武将拥兵、权臣在外的天然猜忌。
崇祯皇帝本就对陆铮手握重兵远在湖广心存疑虑，看到这些奏疏，不禁又犹豫起来。他将奏疏转给内阁，询问李标和钱龙锡的意见。
值房内，李标将奏疏轻轻放下，对钱龙锡道：“元素，你看此事如何处置？吴党余孽，死而不僵。”
钱龙锡沉吟片刻：“陆铮在湖广，虽有专断之嫌，然其方略（锁困流寇）老成持重，确为当前可行之策。
若此时临阵换将，或强令其速战，恐前功尽弃，流寇复炽。然陛下之疑，亦不可不虑。”
李标点头：“是啊。需得让陛下安心，也让前方将士无后顾之忧。”他思索片刻，“这样，你我可联名上奏，一则为陆铮略作辩解，陈明其方略之必要；
二则请陛下遣一科道官前往郧阳‘赞画军务’，实则观军情、通消息，既可安陛下之心，亦可助陆铮协调地方，不至令其过于孤立。”
“善！”钱龙锡赞同，“此议甚妥。观军之人选，需稳重干练，识得大体。”
二人议定，便以此意上奏。崇祯皇帝见首辅、次辅意见一致，且安排周到，心下稍安，便准其所奏，选派了一名与李、钱二人关系尚可、并非吴党出身的御史前往湖广。
郧阳前线，陆铮接到了朝廷的廷寄和御史即将前来消息。
周墨林有些担忧：“大人，朝中是非又起。这御史前来，恐多掣肘。”
陆铮却看得更透：“陛下派御史来，是意料中事。首辅和次辅此举，看似监督，实为保护。
来了也好，正好让他亲眼看看前线实情，回去也好为我等说话。只要我等行得正，一心为公，便无须多虑。”
他非但没有抵触，反而下令准备好粮草账目、军情塘报，准备如实向御史展示。
然而，战场的形势瞬息万变。就在朝廷御史还在路上之时，被困已久的流寇发生了内讧！
因粮草分配问题，发生激烈冲突，甚至爆发了小规模火并。有不少人率领本部人马，不顾官军围堵，强行向东南方向突围，企图窜入河南南阳府地区！
这一突发情况，打乱了陆铮的锁困计划！
“左良玉！”陆铮立刻下令，“速率你部精锐，尾随追击张献忠！务必将其缠住，不得使其流入河南！”
“洪督师！加加强对李自成部的包围，绝不能让他趁机也跑了！”
“其余各部，严守阵地！”
官军立刻行动起来。左良玉虽然不情愿，但见有战机，还是率部追了下去。洪承畴也加紧了对李自成部的压力。
小流民拼命突围，左良玉部紧追不舍，双方在郧阳至南阳的山区展开激战。
流寇虽损失惨重，但毕竟悍勇，竟真的被他们撕开一道口子，窜入了河南境内！
消息传回，陆铮脸色铁青。最担心的情况还是发生了部分流寇跳出了包围圈！
然而，福兮祸所伏。张献忠的突围，虽然造成了麻烦，却也彻底分裂了流寇力量，使得李自成部更加孤立。
就在这时，周墨林带来了一个关键情报：“大人！我们的人趁乱抓到了李自成部几个掉队的伤兵，拷问得知，李自成军中粮尽，甚至已在宰杀骡马，军心极度不稳！其麾下大将刘宗敏与李过之间，也因突围方向争执不下！”
机会！
陆铮眼中精光一闪。流寇已到了崩溃的边缘！
“立刻将此事告知洪督师！让他加大招降力度！”
“派人潜入李自成营中，散播消息：只诛首恶，胁从不同；献李自成首级者，赏千金，封世袭锦衣卫百户！”
攻心为上！
……