但没有沈炼的尸体。也没有敌人的尸体。战场被打扫过，刻意留下了一些痕迹，却带走了最重要的部分——阵亡者的首级，这是一种残忍的示威和蔑视。
“搜！一寸一寸地搜！”陆铮的声音冷硬如铁。
缇骑们散开，忍着悲愤，仔细勘查。很快，在一片被踩踏得凌乱的泥沙地上，有人发现了异常——几道特别深重的车辙印，并非通向官道，而是拐进了一条被灌木掩盖的、通往内陆的废弃小路。
“大人，看这里！”一名擅长追踪的百户蹲在地上，指着车辙旁几不可辨的脚印，“靴底纹路…是官造骑兵靴！但磨损奇特，像是常年在海边行动…”
军靴…海边…
陆铮脑中电光火石般一闪！天津卫除了漕运、除了卫所兵，还有一支常年驻防海口的特殊部队——督饷道直属的护饷营！
他们的职责是护卫漕粮海运辽东的饷船，对海边地形极其熟悉，配备也远超普通卫所！
所有线索瞬间贯通！
为什么对手能精准伏击沈炼？
为什么动用的是“军中手段”？
为什么能轻易调动烽火台信号？
因为从一开始，这条北线的执行者，就隐藏在这支看似无关、实则拥有极大便利和海陆行动能力的护饷营之中！
“护饷营…”陆铮从牙缝里挤出这三个字，杀意滔天。
就在这时，一名在前方高处了望的缇骑突然发出警示的唿哨！
“大人！西面！有烟尘！是马队！人数不少！”
陆铮猛地抬头望去。只见西面官道方向，尘土飞扬，一队盔甲鲜明的骑兵正朝着他们所在的方向疾驰而来，看旗号…竟是直隶巡抚标营的兵马！
直隶巡抚…那可是封疆大吏！他怎么会突然带兵出现在这里？是敌是友？
几乎同时，东面海平面上，隐约出现了几个黑点，正乘风破浪，向着鬼愁湾方向驶来！看船型，正是那种修长的“快蟹船”！
前有不明身份的巡抚标营，后有即将靠岸的敌方船只！
陆铮和他的人，被夹在了中间！
“结阵！准备迎敌！”陆铮厉声下令，绣春刀铿然出鞘。数百缇骑迅速以战马和礁石为依托，结成防御阵型，弩箭上弦，刀出鞘，空气中瞬间充满了一触即发的杀戮气息。
直隶巡抚标营的马队在不远处停下，一员顶盔贯甲的将领策马而出，高声喝道：“前方何人，胆敢擅闯军事禁地，聚众持械？！”
陆铮打马出阵，冷冷回应：“本官，锦衣卫指挥使陆铮！奉旨查案！尔等又是何人麾下，为何阻挠公务？”
那将领似乎愣了一下，显然没料到会遇到陆铮本人，但随即语气强硬起来：“原来是陆大人！
末将直隶巡抚中军参将周淮安！奉抚台大人钧旨，巡防海疆，缉拿一伙假冒官军、劫掠饷船的海寇！
据报，海寇正向此湾逃窜！请陆大人行个方便，让开道路，以免误伤！”
缉拿海寇？劫掠饷船？陆铮心中冷笑，好一个颠倒黑白的借口！这分明是冲着他们来的，是要将他们和即将靠岸的“快蟹船”一锅烩了，全部打成“海寇”灭口！
“周参将，”陆铮声音冰寒，“本官在此亦有公务。你所说的海寇，或许与本官所查之案乃是同一伙人。不如你我合力，共擒此獠？”
周淮安眼神闪烁，显然不愿合作，只想尽快驱赶或歼灭他们：“抚台大人严令，此乃直隶军务，不劳陆大人费心！请即刻让开！”
双方剑拔弩张，气氛紧张到了极点。而背后，那几艘“快蟹船”已越来越近，甚至能看清船头上晃动的人影！
陆铮心念急转。一旦开战，他们腹背受敌，必死无疑。必须赌一把！
陆铮突然放声大笑，笑声在空旷的海湾显得异常刺耳：“周参将！你口口声声海寇，可知那船上所载何人？
乃是督饷道护饷营叛卒！尔等巡抚标营，是与不是与他们同流合污，前来灭口的？！”
陆铮这话是用内力喝出，声震四野，不仅是对周淮安说，更是对周围所有可能潜伏的耳朵说，更是对那越来越近的快蟹船说！
周淮安脸色骤变，显然没料到陆铮竟敢直接撕破脸，点破要害！他身后标营骑兵一阵骚动。
而就在此时，异变突生！
那几艘即将靠岸的快蟹船，似乎听到了陆铮的吼声，竟猛地转向，不再靠岸，而是企图借着风势向外海逃窜！
同时，其中一艘船上，突然腾起一股浓烟，随即发生剧烈爆炸！火光冲天，破碎的船板和人体被抛向空中！
自毁？！弃船？！
这突如其来的变故让所有人都惊呆了。
周淮安愣在当场。
陆铮却抓住了这千钧一发的机会！
“逆贼要跑！周参将！你若非同党，便随我擒贼！若再迟疑，纵贼出海，你我都担待不起！”他厉声喝道，不给对方思考的时间，猛地一挥手，“锦衣卫！随我追！”
陆铮根本不管周淮安反应，一马当先，沿着海岸线向着那些试图逃窜的快蟹船追去！麾下缇骑毫不犹豫，紧随其后。
周淮安目瞪口呆，眼睁睁看着陆铮的人从眼前冲过，追向海面。他若阻拦，便是坐实了同党之名；他若不拦，任由陆铮追击，后果不堪设想…一时间竟僵在原地。
陆铮赌赢了。他用最直接的方式撕破了对方的伪装，用快蟹船的自毁制造了混乱，强行打破了被夹击的死局！
海风呼啸，浪涛拍岸。陆铮率队沿着海岸线狂奔，目光死死锁定着那几艘拼命逃向外海的快蟹船。
陆铮知道，船上一定有至关重要的人或物！他们宁愿自毁一船断后，也要掩护主力逃脱！
“放箭！射他们的帆！”陆铮大吼。
稀疏的箭矢射向海面，但距离太远，收效甚微。
眼看快蟹船就要消失在暮色笼罩的海平面上。
突然——
轰！轰！轰！
远处海面上，传来沉闷的炮响！
数艘悬挂着登莱水师旗帜的战舰，不知何时竟出现在外海，炮口喷射着火光，拦住了快蟹船的去路！
登莱水师？！他们怎么会在这里？！
陆铮猛地勒住马，惊疑不定地望着海面上的战局。是敌？是友？
快蟹船在战舰的炮火下，如同玩具般被撕碎、点燃，迅速沉没。落水者在冰冷的海水中挣扎。
一艘水师战舰放下小船，开始打捞落水者。
片刻之后，一艘小艇向着岸边驶来。一名水师军官登岸，快步走到陆铮马前，躬身抱拳：
“登莱水师游击将军郑芝豹，奉袁督师密令，于此海域巡弋，截击非法船只！幸不辱命！擒获数十人，请陆大人发落！”
袁崇焕？！他竟然早就暗中派了水师在此接应？！
陆铮瞬间明白了。袁崇焕远在辽东，却对这条北线早有警觉！他甚至可能通过自己的渠道，察觉了护饷营的异常！
他无法直接插手直隶军务，便以巡弋海疆为名，派水师在外海守株待兔！
这才是真正的后手！
陆铮深吸一口冰冷的空气，压下心中的激荡，沉声道：“郑将军辛苦了！将所有生擒者，严加看管！本官要亲自审讯！”
陆铮目光扫过海面上燃烧的残骸和那些被捞起的落水者，最后，冷冷地回望了一眼依旧僵在原地的直隶巡抚标营。
棋局还未结束。
但最重要的棋子，已经落网。
现在，该是揭开所有谜底的时候了。