一场关于军饷的会议在督师府偏厅进行。
户部派来的督饷郎中一脸苦相：“部堂大人，非是下官不尽心，实在是朝廷各处都要用钱，陕西剿寇、京营整训…能拨给辽东的就这么些，还需优先保障关宁铁骑…”
关宁军将领祖大寿冷哼一声：“优先？我麾下儿郎也是爹生娘养，也要吃饭穿衣！
凭什么厚此薄彼？再说，那些新募的辽兵，若是饷银不足，顷刻就能溃散，甚至为匪为盗！”
袁崇焕抬手止住了双方的争执，声音疲惫却带着不容置疑的威严：“都不要吵了。饷银之事，本督自会再向陛下上疏力争。
眼下，先将已到位的粮饷，按各营实有人数，公平分发，绝不容许克扣！若让本督发现谁敢喝兵血，”袁崇焕目光如电扫过在场将领，“莫怪军法无情！”
他转向督饷郎中：“也请郎中大人体谅边关将士之苦，将辽东实情再次急报户部，请毕部堂务必设法周转。”
会议在不愉快的气氛中结束。袁崇焕知道，这仍是拆东墙补西墙，非长久之计。
除了军事和粮饷，袁崇焕还需应对复杂的外交局面。
蒙古诸部在后金与大明之间摇摆不定。今日送来表示恭顺的文书，明日可能就劫掠大明边镇。
“大人，科尔沁部使者又来了，还是请求开市，用牛羊换取粮食布匹。”幕僚低声道。
袁崇焕沉吟片刻：“可以谈。但必须严加监控交易数量，绝不可让其将多余粮食转运至建虏。
告诉他们，若想长久互市，需拿出诚意，约束部众，不得再犯我边镇。”
他对蒙古诸部的策略是又拉又打，分化瓦解，尽可能阻止他们彻底倒向后金。
而对于真正的死敌——后金，袁崇焕从未放松警惕。
夜不收（侦察兵）不断带回沈阳方面的消息：皇太极正在整合内部，似乎也在恢复元气，偶尔有小股骑兵越境试探，但暂无大规模南下的迹象。
“皇太极在等什么？”袁崇焕常常对着地图思索。是在等辽东露出破绽？还是在等大明内部生出更大的乱子？
他深知，辽东的安稳是暂时的，建立在脆弱的平衡之上。
中秋之夜，宁远城也有简单的庆祝。军官们分到了一些酒肉，士卒们的伙食里也多了几片油腥。袁崇焕草草参加了官署的节宴，便回到书房。
没有赏月的闲情。窗外月光清冷，映照着桌上那仿佛永远也处理不完的公文和地图。
他提笔给皇帝写奏疏，再次详细陈述辽东扩军的进展、遇到的困难、以及急需的支援。字斟句酌，既要让皇帝了解实情的严峻，又不能显得过于无能或抱怨。
写完后，他走到院中，望着关外黑沉沉的原野。那里是敌人的方向，也是无数大明将士埋骨之地。
袁崇焕感到一种巨大的孤独和责任。朝廷党争不断，皇帝心急多疑，粮饷时断时续，敌人虎视眈眈。
他就像一个裱糊匠，努力地修补着这座千疮百孔的堡垒，却不知下一次风暴来自何方，何时会至。
但他不能倒下。宁远城内外数万军民，乃至整个辽西防线，都系于他一身。
寒风吹过，他紧了紧官袍，转身回到烛光下，继续处理那些关乎生死存亡的军务。
辽东的秋夜，比北京更寒，也更漫长。袁崇焕的身影，在孤灯下显得格外坚韧，也格外寂寥。他的一切努力，都只为了一个目标：守住这道关乎帝国命运的边关。
……
湖广郧阳山区。高迎祥
秋风扫过鄂西北的崇山峻岭，带来刺骨的寒意。号称“闯王”的高迎祥，此刻正站在一处破败的山神庙前，望着底下稀稀拉拉、面有菜色的队伍，眉头拧成了一个死结。
洪承畴像跗骨之蛆，从陕西一路追剿至此。虽然其主力被河南局势和朝廷催促进剿李自成的命令所牵制，但小股精锐的袭扰从未间断。
更让高迎祥头疼的是，湖广本地官军和乡勇也闻风而动，依托寨堡，坚壁清野，使得他筹集粮草变得异常困难。
“闯王，粮食只够三天了。”一个头目低声回报，语气绝望，“山下几个寨子都缩得像乌龟，打进去折损弟兄，抢到的那点粮食还不够塞牙缝！这鬼地方，比河南还穷！”
高迎祥沉默着。他曾是边军驿卒，有些见识，深知长久流窜、无处扎根乃是取死之道。
试图整合各路义军，但“盟主”的名号如今越来越虚。张献忠远走四川，李自成音信全无，剩下的大小头领各怀鬼胎，胜则一拥而上，败则作鸟兽散。
“不能再耗在这里了！”高迎祥猛地一拍腐朽的供桌，木屑纷飞，“洪承畴逼得紧，湖广的官狗子也难缠！
往南！去荆襄一带！那边是鱼米之乡，富得流油！抢几个大城，咱们就能缓过气来！”
高迎翔试图重新鼓起士气，但回应他的大多是麻木和怀疑的眼神。连续的战败和饥饿，已经消磨了这些乌合之众的锐气。
四川北部。张献忠
与高迎祥的困顿截然不同，“八大王”张献忠在川北的日子过得颇为“快活”。他避开了官军主力，专挑防御薄弱的州县下手。
刚刚洗劫了一个富庶的山区小县，金银粮食堆积如山。
县衙大堂成了他的临时宫殿，张献忠一脚踩在县令的尸身上，举着抢来的美酒，对着底下狂呼酣饮的部下们吼道：“儿郎们！
跟着老子，吃香的喝辣的！什么狗屁官军，都是草包！这四川，就是老子的粮仓！”
他纵容部下烧杀抢掠，手段极其残忍，以此维持着队伍的凶悍和凝聚力。他根本不想去救什么高迎祥，更不想去啃硬骨头。
“闯王？呸！”张献忠私下对心腹道，“他自己都快被洪承畴揍成缩头乌龟了，还想指挥老子？老子才不去湖广跟官军死磕！这四川多好，官军少，傻子多，正好让老子快活！”
张献忠的目标简单直接：积累财富，壮大队伍，至于什么推翻朝廷、拯救百姓，那都是扯淡。
他的破坏性极大，如同一股毁灭性的洪流，在四川盆地边缘肆虐，给当地百姓带来了深重灾难，却也进一步加剧了明王朝在西南地区的统治危机。
……