家里日子越发紧巴。面摊生意惨淡，粮价飞涨，胡婶的精打细算也快到了极限。
儿子胡小栓在墨香斋的工钱，因为书坊生意也受了影响（读书人买书也少了），东家李掌柜虽不敢再刁难，但工钱也减了些。
最让老胡揪心的是女儿小翠。前些日子，胡婶好不容易托人给说了个西城根儿开杂货铺的后生，家底还算殷实，人也本分。
可就在要相看的前两天，那后生被五城兵马司临时拉了壮丁，说是去通州帮着转运新到的漕粮和军械！一去就是半个月，杳无音信。
胡婶急得嘴上起了燎泡：“当家的，这可咋办？翠儿都十七了！这兵荒马乱的，被拉了丁，还能全须全尾地回来吗？就算回来…谁知道啥时候？”
老胡蹲在门槛上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，愁云满面。
他想起巡城老赵说的通州车营炸膛的事，想起那两个差役抱怨清丈的艰难，想起胡同里老金家的哭喊…这世道，小老百姓想安安稳稳成个家，怎么就这么难？
小翠倒是没哭闹，只是默默地帮母亲做活，眼神里没了往日的光彩，多了层和年龄不符的沉寂。
那晚“陆文书”带来的恐惧和恩情，像一块沉重的石头压在家里，没人敢提，却又无处不在。
那点微弱的“门路”希望，在现实的冰寒面前，显得如此可笑。
“再等等吧…”老胡只能这样安慰妻女，也安慰自己，“兴许…兴许漕粮到了，粮价能落点？兴许…仗真不打那么狠了？” 这话他自己都不信。
几天后，一个风雪交加的傍晚。面摊里一个客人都没有。
老胡守着炉火，看着锅里翻滚的汤发呆。胡婶带着小翠去城隍庙上香了，祈求儿子平安，女儿姻缘。
马蹄声再次踏碎了胡同的寂静。这次不是差役的马，是几匹神骏的高头大马，马上的骑士穿着厚实的锦袍，披着华贵的裘皮，一看就是勋贵之家的豪奴。他们护着一顶暖轿，停在胡同口。
轿帘掀开，一个裹着银狐裘、面色倨傲的年轻人被搀扶下来。
他嫌恶地看了看泥泞的胡同和简陋的面摊，用手帕捂着鼻子，径直走向胡同深处最气派的一户朱漆大门——那是致仕的刘侍郎府邸的后门。
老胡认得那年轻人，是刘侍郎的侄孙，有名的纨绔。
只见他敲开门，跟门房说了几句，门房点头哈腰地进去通报。
不一会儿，一个管家模样的人出来，两人在门廊下低语片刻，那纨绔塞了个鼓囊囊的锦袋过去，管家掂量了一下，脸上堆满笑容，连连点头。
老胡远远看着，心里像堵了块冰。他认得那管家，前些天清丈的差役来时，对刘府可是客客气气，连门都没敢多敲。
勋贵之家，田连阡陌，他们的地，清丈的清丈，火耗的火耗，怕是一点都动不了。
那锦袋里装的，大概就是“免灾”的银子？或者是什么新的门路？老胡不懂，只知道这些人的一个指头缝里漏出来的，就够他们这样的升斗小民吃一年。
他下意识地看向老位置。陆铮没来。也许督公在忙着更重要的事，比如辽东的军情？西北的战报？
通州的军械？或是…追查那些敢于给清丈御史扔黑砖的豪强？
正想着，两个穿着号衣、冻得鼻头发红的差役又来了，这次没带册子，而是拿着一张告示和浆糊桶。
他们走到胡同口的砖墙边，刷上浆糊，把告示“啪”地贴了上去。
“都听着啊！”一个差役扯着嗓子，声音在风雪中有些失真，“户部告示！为充裕国库，平抑粮价，朝廷决意加征‘练饷’！每亩加征银九厘！按丁口、田亩均摊！即日起开征！敢有抗阻者，严惩不贷！”
“练饷？！”老胡如遭雷击！辽饷还没停，火耗才归公没几天，这又来了练饷？！还“按丁口、田亩均摊”？老金家那巴掌大的菜地要摊，刘侍郎家那千顷良田也要摊？可能吗？最后还不是落到他们这些没门路的头上？！
他只觉得一股热血直冲头顶，眼前发黑。面价…怕是又要涨了。可还能涨吗？再涨，谁还来吃？
风雪更大了，鹅毛般的雪片密集地落下，很快就在那新贴的告示上覆了薄薄一层。告示上冰冷的“每亩加征银九厘”的字样，在昏暗的天光下，显得格外刺眼，又迅速被风雪模糊。
老胡佝偻着背，慢慢走回炉火旁。锅里翻滚的汤依旧冒着热气，可这热气，再也驱不散他心头的冰冷。
他想起那位在风雪中沉默吃面的督公，想起他苍白嶙峋的手指，想起他吞咽时那不易察觉的艰难。
原来，督公碗里的那碗清汤面，真的和他们一样，一样的冰冷，一样的沉重，一样的浸透着这无休无止的“饷”字带来的绝望。
帝国的黄昏，就在这漫天风雪与一张冰冷的加征告示中，沉向更深的、看不到尽头的寒夜。胡同深处，刘府后门轻轻关上，将门外的风雪与艰辛，彻底隔绝。
……
盛夏的京师，确实艰难。粮价高悬，流民涌入，新加的“剿饷”如同压在商户肩头的又一块巨石。
但紫禁城下的秩序，尚未崩坏。帝国的统治机器，在内外交困中，依然维持着表面的运转。
老胡的面摊依旧支在胡同口，油布棚子被风刮得猎猎作响。生意冷清，但炉火未熄。巡城的老赵按时按点地带着一队兵丁走过，盔甲铿锵，虽然脸色疲惫，但队列整齐。
“老胡，照旧！”老赵的声音带着疲惫，却无之前的暴躁。
“赵爷辛苦！”老胡麻利地下着面，“今儿个…街上好像消停些了？”
“能不消停吗？”老赵接过热汤面，凑近炉火，压低声音，“顺天府和五城兵马司得了严令！
流民一律不得在城内主干道和勋贵官署区聚集！都驱赶到外城的几个大慈恩寺、养济院和官设的粥厂去了！
听说…宫里和几位阁老府上都捐了米，粥虽稀，好歹是口热乎的，冻不死人。”
他指了指胡同深处，“咱们这片儿，归西城兵马副使王大人亲自盯着，宵禁提前了一个时辰，敢有趁乱偷抢的，抓进去就是一顿杀威棒！
前儿个两个不开眼的泼皮想浑水摸鱼，被当街锁了，这会儿估计还在号子里嚎呢！”
……