崇祯二年，北镇抚司指挥使骆养性权势熏天，但其麾下至关重要的北镇抚司镇抚使一职，自阉党倒台后，已空悬数月之久。
这绝非偶然。
乾清宫西暖阁内，崇祯面前摊开着几份奏疏，一份是骆养性再次“恭请圣裁”北镇抚司镇抚人选的题本，言辞恭谨，却隐隐透着催促；另一份是高起潜“体察圣意”的密奏，拐弯抹角地暗示东厂愿为陛下分忧，监管锦衣卫人事；还有几份，则是御史弹劾骆养性借陈瑾案排除异己、安插私人、其麾下千户刘成等人借整肃粮商之名行抄家敛财之实的奏章。
年轻的皇帝指尖敲击着紫檀御案，发出沉闷的声响。他登基不过两年，削除阉党、整饬吏治的雄心壮志，已被无休止的天灾、边患和朝堂党争消磨得疲惫不堪。
骆养性在陈瑾案中立下大功，权势急剧膨胀，已成尾大不掉之势。崇祯对此心知肚明，甚至……这正是他部分默许的结果——用骆养性这把锋利的刀，狠狠砍向盘踞宫中的阉宦势力。
但刀太利，握刀的人就容易失控。骆养性贪婪地吞噬陈瑾留下的遗产，其心腹刘成在京畿粮商中刮地三尺，闹得怨声载道，这些弹劾并非空穴来风。崇祯需要骆养性这把刀继续威慑朝野，震慑如高起潜这般依旧蠢蠢欲动的宦官，但又绝不能允许这把刀反过来威胁皇权本身。
北镇抚司镇抚使的位置，就是崇祯精心布下的一枚棋子，一个悬在骆养性头顶的警示，也是一条试探各方反应的钓线。空悬，就是一种态度：骆养性，你功劳很大，但还没到可以随意安排心腹掌控整个北镇抚司核心的地步。皇帝在看着，在权衡。
“王承恩。”崇祯的声音带着一丝倦意。
“老奴在。”侍立一旁的老太监王承恩立刻躬身。
“骆养性又递了请补镇抚的折子……你怎么看？”
王承恩头垂得更低，声音平稳：“回皇爷，骆指挥使忠心勤勉，陈瑾一案足见其能。然……北镇抚司乃朝廷鹰犬，掌刑狱侦缉，干系重大。镇抚一职，位同副贰，佐理机要，非德才兼备、深孚众望、且能一心体察圣意者不可任之。骆指挥使所荐之人……恐还需圣心独断，多加考量。” 他巧妙地将“骆养性的人”替换为“所荐之人”，暗示其举荐未必公允，更强调了皇帝“圣心独断”的权力。
崇祯“嗯”了一声，不置可否。王承恩的话说到了他心里。骆养性想安插谁？无非是刘成之流，那等酷吏，只会让骆养性的势力更加根深蒂固，绝非崇祯所愿。他需要的是一个能平衡骆养性、甚至能在关键时刻对骆养性形成制约的人选。这个人选，既要懂锦衣卫实务，又不能是骆养性的铁杆心腹；既要有些能力和功劳，又不能功高震主；最好……还能让皇帝觉得“干净”、可控。
他的目光无意识地扫过御案角落一份不起眼的密档副本。那是数月前，掌刑千户陆铮破获后金细作潜入宫禁一案的简要记录。当时，为免打草惊蛇牵连过广，崇祯采纳了骆养性“到此为止”的建议，只明正典刑了细作，低调处置了张德禄，并未深挖陈瑾（彼时陈瑾尚未因粮案倒台）。陆铮的功劳被刻意压下了，只在内部有简短记录。
这个陆铮……崇祯脑海中浮现出王承恩在陈瑾粮案后那句似是无意的低语：“……那掌刑千户陆铮，在此案中颇为得力，寻人证、取铁证，心思缜密，不畏权阉……”
不畏权阉？心思缜密？能破获潜入宫禁的细作……崇祯的手指在陆铮的名字上轻轻划过。此人因细作案被提拔为千户，时间不长，在骆养性的班底里似乎并非核心（否则骆养性早该大力举荐他了），在陈瑾粮案中又展现出关键作用（获取赵老蔫私账、保护关键人证李二牛等环节，王承恩的密报里都有提及陆铮的影子）……这似乎……是一个值得观察的棋子。
“告诉骆养性，”崇祯终于开口，声音恢复了帝王的平静与疏离，“镇抚人选，关乎重大，朕需详加斟酌。北镇抚司事务，着他暂领，务必恪尽职守，勿负朕望。另，近来京畿流言四起，多有影射朝臣不法者。着北镇抚司各千户，分领其责，严查流言源头，肃清视听，以安民心。”
他避开了镇抚人选，却将“严查流言”的任务分散给各千户，其中就包括陆铮。这既是给骆养性找点事做，分散其精力，也是在给陆铮等中层千户创造在皇帝面前“表现”的机会，崇祯可以借此观察，谁更堪用。
“老奴遵旨。”王承恩躬身退下，眼中闪过一丝了然。
很快，锦衣卫指挥使司的值房内。
骆养性接到王承恩传达的口谕，脸上恭敬，心中却一片阴冷。皇帝的拖延和“详加斟酌”，如同一盆冷水浇灭了他因权势膨胀而产生的些许得意。
那句“务必恪尽职守，勿负朕望”，更像是一道无形的枷锁。更让他警惕的是，皇帝将“严查流言”的任务分给了各千户！这分明是在分散他的事权，鼓励中层越过他直接向皇帝展示能力！
“陆铮……”骆养性枯瘦的手指敲击着扶手，眼神阴鸷。他当然知道陆铮在陈瑾粮案中的关键作用，也知道陆铮因细作案被提拔的背景。这个年轻人，有能力，有胆识，更有一种让他感到不安的隐忍和……看不透。皇帝特意提到“严查流言”，陆铮必然也在其列。这会不会是皇帝释放的一个信号？
他绝不允许自己麾下出现一个可能被皇帝直接看中、甚至用来制衡自己的人！
“来人！”骆养性沉声唤道。
心腹校尉应声而入。
“去，把刘成叫来。”骆养性眼中闪过一丝决断。既然镇抚的位置暂时无望，那就必须牢牢掌控现有的力量，尤其是陆铮这种有能力又不安分的。他需要给陆铮套上更牢固的枷锁，或者……找机会彻底拔掉这颗钉子。让刘成去“协助”陆铮查流言，就是第一步——监视，牵制，甚至……制造麻烦。
不久，千户刘成快步走进值房，脸上带着惯有的、混合着谄媚与精明的笑容：“义父，您找我？” 私下里，他早已认骆养性为义父。
骆养性看着他，脸上露出一丝“温和”的笑意：“成儿，陛下有旨，要严查近日京畿流言，肃清视听。此事关乎朝廷体面，不可轻忽。本座将其中几处紧要区域，交由你与陆铮千户共同负责。你经验老道，要多帮衬着他些，务必……将差事办得漂亮。” 他刻意加重了“共同负责”和“帮衬”的语气。
刘成何等精明，立刻心领神会，眼中闪过兴奋和狠厉的光芒：“义父放心！孩儿明白！定当‘好好’协助陆千户，不负义父栽培！” 他知道，这是义父给他创造的机会，一个压制甚至除掉那个碍眼的陆铮的机会。
骆养性满意地点点头，重新靠回椅背，大半张脸隐入阴影。陆铮？想跳出他的掌心？还早得很。这北镇抚司的天，暂时还得姓骆。至于皇帝的心思……他嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他有的是时间，陪这位年轻又多疑的皇帝慢慢周旋。镇抚的位置，迟早是他的囊中之物，谁也夺不走。