应天府的晨光刚刺破云层，城西校场的号角声已如惊雷般滚过街巷。青石板路上，甲胄碰撞的脆响、马蹄踏地的闷响、兵器拖拽的蹭响交织成一片，连巷尾卖胡辣汤的老汉都攥紧了汤勺——谁都知道，这是大军出征的动静，而且是要去打那江南的“盐枭皇帝”张士诚。
校场之内早已是人山人海，却静得只有旌旗猎猎作响。五万大军列成方阵，玄甲映着朝阳，亮得晃眼；长枪斜指天空，密密麻麻如一片钢铁森林；战鼓就摆在方阵两侧，鼓手们赤着上身，腰间缠着红绸，双手攥着鼓槌，指节因用力而发白，只等一声令下便要敲破天。
常遇春就坐在最前排的“踏雪乌骓”上，这马是去年北征时从元军将领手里夺来的，通身黑亮，唯有四蹄雪白，此刻正不安地刨着地面，鼻息间喷着白气，像是也急着要上战场。他身披一副“柳叶鱼鳞甲”，甲片用乌金打造，边缘镀了层银，阳光一照，竟泛着冷冽的光；肩甲上嵌着两尊虎头，虎目用红宝石镶嵌，怒视前方；腰间挂着一柄“青虹剑”，剑鞘上缠满了防滑的黑绳，那是他常年握剑磨出来的习惯——哪怕是坐着，他的手也始终按在剑柄上，指腹无意识地摩挲着剑鞘上的纹路。
他身旁的徐达则是另一番模样。徐达穿的是轻便些的“山文甲”，颜色偏暗，不似常遇春那般张扬；胯下的马是匹枣红色的“赤兔”，性子温顺，正安静地甩着尾巴。徐达手里握着一卷地图，时不时低头看一眼，又抬头望向东方，眉头微蹙——他素来心思细，不像常遇春那般只管往前冲，总想着行军路上的粮草、天气，还有常州城那道据说能挡得住火炮的城墙。
“老徐，别皱着眉了，”常遇春偏过头，声音带着几分爽朗，“不就是个吕珍吗？去年咱们连王保保都打赢了，还怕他一个守城门的？”
徐达抬眼，无奈地笑了笑：“你啊，还是这急脾气。吕珍早年跟着张士诚贩盐，在海上跟倭寇打过仗，守城最是有一套。常州又是张士诚的西大门，城高池深，咱们五万大军看着多，真要硬攻，怕是要折损不少弟兄。”
常遇春刚要反驳，就听见校场入口传来一阵马蹄声——是朱元璋来了。
所有人的目光瞬间都聚了过去。朱元璋骑着一匹“黄骠马”，身穿明黄色的龙袍，外面罩了件黑色的披风，披风被风吹得向后展开，像一只展翅的雄鹰。他身后跟着李善长、刘基等文臣，还有几个锦衣卫，个个面色严肃。
点将台早已搭好，是用十几根楠木架起来的高台，上面铺着红色的地毯，正中央摆着一张案几，案上放着令旗、印信和一卷圣旨。朱元璋一步步走上台，步伐不快，却每一步都踩得很稳，像是在给底下的将士们吃定心丸。
等他站定，校场里瞬间鸦雀无声，连风都似的停了。朱元璋目光扫过下方，从最前排的常遇春、徐达，到后排那些脸上还带着稚气的小兵，每一张脸他都看得仔细——这些人，都是跟着他从濠州打出来的，有的没了爹，有的没了娘，都是想跟着他讨个太平日子。
“将士们！”他的声音不高，却带着穿透人心的力量，顺着风传到每个人耳朵里，“张士诚在江南占了富庶之地，却不思为民办事，反倒学那元人苛捐杂税，把百姓的粮食抢去酿酒，把百姓的女儿抢去做妾！去年冬天，苏州城里饿死的人堆成了山，他却在府里大摆宴席，喝得酩酊大醉！”
说到这里，他猛地提高了声音，拳头重重砸在案几上，震得案上的令旗都晃了晃：“这样的奸贼，该不该打？”
“该！”底下的将士们齐声怒吼，声音像炸雷一样，震得高台上的灯笼都在晃。
“好！”朱元璋点点头，目光落在常遇春身上，“今日，朕命常遇春为主帅，徐达为副帅，率五万大军东征！你们要记住，咱们不是去抢地盘，是去救江南的百姓！是去替天行道！”
他从案上拿起一面黑色的令旗，高高举起：“朕在应天府等着你们，等你们把张士诚的头砍下来，朕亲自给你们庆功！”
“杀！杀！杀！”五万大军的怒吼声直冲云霄，连远处的城墙都似的在微微颤抖。有的小兵激动得眼泪都流了下来，握着长枪的手更紧了；有的老兵则挺直了腰板，想起了家乡被元军糟蹋的田地，心里的火气更旺了。
常遇春“唰”地抽出腰间的青虹剑，剑锋在阳光下闪着寒光，直指东方：“全军听令！目标，常州！出发！”
“驾！”他双腿一夹马腹，踏雪乌骓长嘶一声，率先冲了出去。身后的玄甲军紧随其后，黑色的甲胄连成一片，像一条钢铁洪流，浩浩荡荡地开出校场。徐达则带着后续部队，有条不紊地跟上，时不时回头看看，确保没有士兵掉队。
大军出城后，沿着官道向东行进。官道两旁的田地早已荒芜，有的地方还能看到烧毁的房屋残骸，那是去年元军路过时留下的。偶尔有几个逃难的百姓，看到大军过来，先是吓得躲在树后，后来认出是明军的旗帜，才敢慢慢走出来，有的还捧着家里仅有的粗粮，要送给将士们。
“将军，您吃点吧。”一个老婆婆颤巍巍地递过一个菜饼，饼上还沾着泥土，“俺儿子也在你们队伍里，叫李二柱，你们要是见到他，告诉他俺在家等着他。”
常遇春勒住马，翻身下马，双手接过菜饼，声音放得很柔：“大娘，您放心，我们一定能打赢，一定让二柱平安回来。这饼您留着自己吃，我们有粮草，不缺这个。”
他又从怀里掏出一块碎银子，塞到老婆婆手里：“您拿着，买点吃的，等我们打了胜仗，就再也没人敢欺负你们了。”
老婆婆感动得哭了起来，对着常遇春连连磕头。常遇春连忙扶起她，又叮嘱身边的亲兵，找个附近的村落，把老婆婆送过去，免得路上不安全。
等他重新上马，徐达刚好赶了上来，笑着说：“没想到你这‘常十万’，还有这么细心的时候。”
常遇春挠了挠头，有些不好意思：“都是苦过来的人，谁不容易啊。咱们打仗，不就是为了让这些老百姓能好好过日子嘛。”
徐达点点头，脸上的笑容更浓了：“你能这么想，我就放心了。以前总担心你只知道打仗，忘了咱们为什么打仗，现在看来，是我多虑了。”
两人并辔而行，聊着天，不知不觉就走了大半天。太阳渐渐西斜，把两人的影子拉得很长。官道两旁的树木越来越多，风一吹，树叶沙沙作响，像是在给大军伴奏。
“常将军，”徐达忽然收起笑容，沉声说道，“此番东征，首战便是常州，这城咱们可得好好琢磨琢磨。”
常遇春点点头：“我知道，你跟我说过，吕珍善守，常州城防坚固。不过，再坚固的城，也有破绽，就看咱们能不能找着。”
“哦？你已有良策？”徐达饶有兴致地问道，他知道常遇春看着粗，其实肚子里有不少主意，上次打衢州，就是常遇春想出了“声东击西”的法子，才一举破城。
常遇春勒住马，翻身下马，示意徐达也下来，然后从亲兵手里拿过地图，铺在地上。两人蹲在地图旁，借着夕阳的光，仔细看着。
“你看，”常遇春指着地图上的常州城，“常州城有四个门，东门、西门、南门、北门，其中西门最靠近咱们，吕珍肯定会把主力放在西门，等着咱们强攻。他以为咱们人多，肯定会硬打，那咱们就偏不如他所愿。”
他又指着常州城西南角的一片树林：“这里有一条小河，叫‘龙溪河’，顺着河走，能绕到常州城南门的外侧。南门是常州城的薄弱环节，因为那里靠近沼泽，车马不好走，吕珍肯定不会想到咱们会从那里进攻。”
徐达眼睛一亮：“你的意思是，咱们先在西门佯攻，让吕珍把主力都调到西门，然后再派一支精锐，从龙溪河绕到南门，趁虚而入？”
“没错！”常遇春拍了下手，“而且，在佯攻之前，咱们还得先磨磨吕珍的性子。大军抵达常州后，先不进攻，每天派小股部队在西门叫骂，让他疲于应付，心生懈怠。他要是忍不住，开门迎战，咱们就撤退，不跟他硬拼；他要是不出门，咱们就接着骂，骂得他心烦意乱，让他以为咱们就是群只会耍嘴皮子的草包。”
徐达抚掌大笑：“好！好一个‘虚则实之，实则虚之’！以前只知道你能打，没想到你这韬略也越来越厉害了。有此计策，常州城指日可下！”
常遇春嘿嘿一笑：“还不是跟你学的？以前你总跟我说，打仗不能只靠蛮力，得用脑子。我这也是慢慢琢磨出来的。”
两人相视一笑，夕阳的余晖洒在他们身上，把他们的影子融在一起，像一对并肩作战的兄弟。远处的大军还在继续行进，玄甲军的甲胄在夕阳下泛着暖光，不再像早上那般冷冽了。
接下来的几天，大军一路疾行，每天天不亮就出发，直到天黑才扎营。路上偶尔会遇到小股元军的残部，不过都是些乌合之众，没等玄甲军动手，就吓得四散而逃。有一次，一群元军抢了百姓的粮食，正好被常遇春撞见，他亲自带队追了上去，把元军杀得片甲不留，还把粮食还给了百姓。百姓们都围着他，喊着“常将军万岁”，声音传得很远。
第五天傍晚，大军终于抵达常州城下。常遇春骑着马，站在一处高坡上，远远望去，常州城像一头巨大的怪兽，盘踞在平原上。城墙有两丈多高，用青砖砌成，上面布满了箭孔；护城河有三丈多宽，河水浑浊，里面还竖着不少尖木，防止有人泅渡；城头之上，旌旗招展，都是张士诚的“吴”字旗，守军穿着青色的盔甲，手持长枪，严阵以待，连一只鸟都飞不进去。
“果然是块难啃的骨头。”常遇春低声说道，眼里却闪着兴奋的光——越是难打的仗，他越喜欢。
徐达也凑了过来，眉头又皱了起来：“你看城头的那些火炮，都是从元人手里买来的‘回回炮’，射程远，威力大，咱们要是硬攻，损失肯定不小。”
常遇春点点头，又笑了：“没事，咱们不是早就想好对策了吗？先按兵不动，让他们先得意几天。”
大军在常州城西门外安营扎寨，营帐一座挨着一座，像一片白色的海洋。营寨四周挖了战壕，埋了尖木，还派了哨兵来回巡逻，防止敌军偷袭。
安顿好后，常遇春第一件事就是派使者进城，递上劝降书。使者是个叫王敬的参军，嘴皮子很溜，以前跟着刘基学过口才，常遇春觉得他去最合适。
“你记住，见到吕珍，不用怕他，就跟他说，张士诚气数已尽，咱们明军是奉天伐罪，他要是识时务，开城投降，咱们还能保他一条性命，要是冥顽不灵，等城破了，咱们定要屠了常州城，让他死无葬身之地。”常遇春叮嘱道。
王敬点点头：“将军放心，属下一定把话带到。”
可没过多久，王敬就被人抬了回来，脸上青一块紫一块，嘴角还流着血，身上的衣服也被撕得稀烂。
“将军，吕珍那厮太过分了！”王敬一见到常遇春，就气得哭了起来，“属下进城后，刚把劝降书递上去，他就把书撕了，还说您是‘草寇出身，也敢妄称将军’，然后就让人把属下打了一顿，还说要不是看您面子，早就把属下砍了！”
帐内的部将们一听，顿时炸了锅。
“将军，这吕珍太狂了！咱们现在就攻城，把他的头砍下来，给王参军报仇！”
“就是！咱们五万大军，还怕他一个小小的常州城？冲进去，杀他个片甲不留！”
“将军，下令吧！咱们现在就出发！”
部将们个个义愤填膺，有的甚至拔出了腰间的佩刀，恨不得立刻就冲进城去。
常遇春却摆了摆手，示意大家安静。他走到王敬身边，蹲下身子，拿出手帕，轻轻擦了擦王敬嘴角的血，又让亲兵去拿金疮药，给王敬敷上。
“你受苦了，”常遇春声音很平静，“吕珍既然不识好歹，那咱们就不用跟他客气了。不过，现在还不是攻城的时候。”
他站起身，对着帐内的部将们说道：“吕珍现在正是士气旺盛的时候，咱们要是现在攻城，正好中了他的计。他想让咱们硬拼，咱们偏不。传我军令，全军休整三天，养精蓄锐。但城前的骂阵，一刻也不能停！”
他顿了顿，又说道：“从今日起，各营轮流派人去城下骂阵，每天换一批人，用各地的口音骂，骂得越难听越好。骂词你们自己编，从他祖宗十八代到他家里的私事，什么都能骂，要是能编成顺口溜，配上锣鼓点，那就更好了。我要让吕珍日夜不得安宁，让他心烦意乱，让他以为咱们就是群只会骂街的泼皮！”
部将们先是一愣，接着都明白了常遇春的意思，纷纷笑了起来。
“将军高明！这样一来，吕珍肯定会被气得够呛，到时候他一冲动，说不定就会开门迎战，咱们正好可以趁机收拾他！”
“没错！我老家有不少骂人的顺口溜，我这就去教兄弟们，保证骂得吕珍狗血淋头！”
“我去找些锣鼓来，到时候一边敲一边骂，让全城的人都听得见！”
部将们兴冲冲地走了，帐内只剩下常遇春和徐达。
徐达笑着说：“你这招可真够损的，不过我喜欢。吕珍那人性子急，肯定受不了这个。”
常遇春也笑了：“对付这种人，就得用这种法子。他不是善守吗？我就让他守得不安稳，守得心烦，等他露出破绽，咱们再一举破城。”
第二天一大早，常州城下就热闹了起来。两百多个明军士兵，分成两队，一队拿着锣鼓，一队拿着喇叭，站在护城河对岸，开始骂阵。
“吕珍你个龟孙子！缩在城里不敢出来，是不是怕了咱们常将军？”
“张士诚是个盐枭，你就是个盐枭的狗！跟着他有什么好？早晚得掉脑袋！”
“听说你老婆跟你手下的副将有一腿，你还蒙在鼓里呢！真是个窝囊废！”
骂声此起彼伏，配上锣鼓的“咚咚锵”声，格外刺耳。城头的守军气得脸都红了，纷纷弯弓搭箭，对着城下射箭。可明军士兵早有准备，躲在盾牌后面，箭根本射不到他们。
吕珍正在城楼上巡查，听到骂声，气得脸色铁青。他走到城墙边，往下一看，只见明军士兵正对着城头指手画脚，骂得唾沫横飞，还有人拿着画着他丑态的画像，在那里指指点点。
“反了！反了！”吕珍气得浑身发抖，拔出腰间的佩刀，指着城下吼道，“给我放箭！把这些泼皮都射死！”
守军们连忙射箭，可箭要么落在护城河里，要么被盾牌挡住，根本伤不到明军士兵。反而明军的骂声更响了，还有人编了一段顺口溜，用苏州话唱了起来：
“吕珍吕珍，缩头乌龟；不敢出城，只会放屁；老婆跟人跑，孩子不是你的；常州城破日，脑袋挂旗杆！”
这顺口溜通俗易懂，连城里的百姓都听得见，有的还忍不住笑了起来。吕珍气得差点晕过去，就要下令打开城门，率军出去跟明军拼命。
“将军，不可！”身边的副将连忙拉住他，“明军这是故意激怒您，您要是出去了，正好中了他们的计！他们人多势众，咱们出去了肯定吃亏！”