柳河川的清晨，是从一阵清冽的草香与马匹的嘶鸣中苏醒的。
北国的风，即便是在初秋，也带着一股子不近人情的硬朗。它卷过草原，拂过连营的旌旗，发出“猎猎”的声响，像是在为这片沉寂的土地吟唱着古老的歌谣。远处的山峦在晨曦中勾勒出黛青色的轮廓，宛如一头沉睡的巨兽，安详而威严。
对于大明北伐军而言，这短暂的平静，是血与火交织的战事中，最奢侈的恩赐。
营地里，一切都显得井然有序。士兵们三三两两地聚在一起，有的用浸了油的布条，一丝不苟地擦拭着长枪的锋刃，那冰冷的铁器在他们的手中，仿佛被赋予了生命，反射着朝阳的光芒，闪烁着令人心安的寒光。有的则在为战马梳理鬃毛，或是添上新鲜的草料，口中哼着江南的小调，那软糯的乡音与这苍凉的北地风光，竟奇异地融合在了一起，冲淡了些许征战的肃杀。
这是一种独特的军中日常，是暴风雨来临前，海面短暂的平静。每一个士兵都明白，这份平静来之不易，是用无数兄弟的性命换来的。因此，他们珍惜着，享受着，将这份安宁深深地刻进骨子里。
常遇春的身影，出现在了马厩旁。
他没有穿戴那身象征着无上荣耀的铠甲，只着一身简单的青色布衣，袖子高高挽起，露出古铜色的、肌肉虬结的小臂。他走路的步伐依旧沉稳有力，但若仔细观察，便会发现那双曾经如鹰隼般锐利的眼睛里，此刻多了一丝难以察觉的疲惫。
他不像一个统帅十万大军的将军，更像一个经验丰富的老牧人。他穿梭在马群之中，时而俯身，用粗糙的手掌感受马匹的呼吸；时而轻拍马的脖颈，用只有他们自己能懂的语言低声交谈。那些在战场上嘶鸣咆哮、踏碎敌阵的战马，在他面前，温顺得如同初生的羔羊。
“黑子，今天胃口不错嘛。”他停在一匹通体乌黑的战马前，笑着挠了挠它的耳后。这匹马名叫“黑子”，是他从战场上救下的，当时它受了重伤，奄奄一息。是常遇春亲手为它清洗伤口，喂它草药，硬是将它从鬼门关拉了回来。
黑子似乎听懂了他的话，用头亲昵地蹭了蹭他的手心，打了个响鼻，温热的气息喷在常遇春的脸上。
“你这老伙计，还是这么会撒娇。”常遇春朗声一笑，那笑声洪亮如钟，震得马厩的横梁都仿佛在微微颤动。
李文忠悄无声息地走了过来，手里端着一碗还冒着热气的参汤。他看着常遇春的背影，眉头微蹙。他的岳父，这位大明的“常十万”，这位在战场上神挡杀神、佛挡杀佛的战神，似乎……有些不一样了。
“舅舅，喝碗参汤吧，暖暖身子。”李文忠将汤碗递了过去。
常遇春转过身，接过汤碗，一饮而尽。他咂了咂嘴，满意地点点头：“还是文忠你贴心。这军中的伙食，除了肉干就是硬饼，吃得咱嘴里都快淡出鸟来了。”
“舅舅说笑了。”李文忠笑了笑，目光却不由自主地落在了常遇春略显苍白的脸上，“我看您这几日脸色不太好，是不是夜里没睡安稳？要不，我让军医来给您瞧瞧？”
常遇春闻言，脸色微微一沉，随即又哈哈大笑起来，他拍了拍自己厚实的胸膛，发出“砰砰”的闷响：“瞧什么瞧！咱老常这身子骨，比北地的黄牛还壮实！就是……就是觉得有点乏。天天打仗，铁打的汉子也扛不住啊。”
他顿了顿，目光投向了马厩角落里的一匹神骏异常的战马。那匹马通体乌黑，油光水滑，仿佛一块上好的墨玉，唯有四蹄雪白，踏在地上，不沾半点尘埃。它静静地立在那里，气质高傲，眼神灵动，仿佛不是凡间之物。
“你看那匹‘踏雪乌骓’，”常遇春指着它，眼中流露出真切的喜爱，“是匹好马，真正的龙种。你看它的眼神，有灵性，通人性。等回了金陵，咱把它送给太子殿下。殿下仁厚，又爱马，定会善待它。”
李文忠顺着他指的方向看去，心中却是一沉。送马给太子，这分明是在交代后事了。他强压下心中的不安，劝道：“舅舅，离班师回朝还早着呢，您想这些做什么。再说，这么好的马，您自己留着骑才对。”
“我这匹‘黑子’就够用了。”常遇春摆了摆手，语气中带着不容置喙的决断，“‘踏雪乌骓’性子烈，一般人降不住。太子殿下有仁德之风，能压得住它的傲气。这马，跟着他，比跟着咱有前途。”
他说话的时候，眼神飘向了遥远的南方，那里是金陵的方向。他的目光变得有些悠远，有些复杂，有思念，有眷恋，还有一丝……难以言喻的疲惫。
李文忠还想再劝，常遇春却已经转身，大步流星地走向了校场。他的背影依旧挺拔如松，但李文忠却觉得，那背影里，似乎多了一丝挥之不去的萧索。
白天的时光，就在这看似平静的日常中缓缓流逝。常遇春会亲自下场，指导士兵们进行一些恢复性的训练。他不再像以往那样，亲自挥舞着上百斤重的铁槊，虎虎生风，而是站在一旁，用他那洪亮而富有穿透力的声音，纠正着士兵们的动作。
“腰杆挺直！你们是军人，不是虾米！”
“出枪要快，要狠！要像毒蛇吐信，一击毙命！”
“记住，你们的背后，就是家乡，就是父母妻儿！你们倒下了，他们怎么办！”
他的每一句话，都像一记重锤，敲打在士兵们的心上。士兵们听得热血沸腾，训练的劲头也更足了。他们看着自己的将军，眼中充满了崇拜与敬畏。在他们心中，常将军就是神，是永远也不会倒下的战神。
然而，只有常遇春自己知道，这座“神”的塑像，内部已经开始出现了裂痕。
白天的喧嚣与忙碌，像一剂强心针，暂时掩盖了他身体的虚弱。可当夜幕降临，万籁俱寂之时，那种被掏空的感觉，便会如潮水般汹涌而来，将他彻底淹没。
夜，深了。
中军大帐内，烛火摇曳，将常遇春巨大的身影投射在帐壁上，扭曲变形，如同一个挣扎的鬼魅。
他躺在行军床上，辗转反侧，难以入眠。白日里那股乏力的感觉，在寂静的夜晚被无限放大。他感到自己的身体，就像一座被掏空了的山，外表看着依然雄伟壮丽，内里却早已千疮百孔，风一吹，就能听到空洞的回响。
他闭上眼睛，试图强迫自己入睡，但那些被他刻意压抑在心底的画面，却如同挣脱了牢笼的猛兽，疯狂地扑噬着他的神智。
噩梦，开始了。
他看到了鄱阳湖水战，那漫天的火光，染红了半边江水。陈友谅的巨舰如同燃烧的岛屿，一艘接一艘地沉没。他听到了兄弟们临死前的惨叫，看到了他们被箭矢射穿的身体，被烈火吞噬的绝望。一个浑身是血、面目全非的士兵，突然从水里爬上他的战船，死死地抓住他的腿，用嘶哑的声音质问：“将军！为什么死的不是我，是你！为什么你还活着！”
常遇春猛地一颤，惊出了一身冷汗。
他喘着粗气，坐起身来，擦了擦额头的冷汗。帐外的风声，此刻听来，像是无数冤魂在哭泣。
他重新躺下，却再次坠入梦境的深渊。
这一次，他看到了朱元璋。那双深邃如海的眼睛，正一动不动地审视着他。那眼神里，有欣赏，有倚重，但更多的是一种冰冷的、不容置疑的掌控力。仿佛在说：“常遇春，你是朕手中最锋利的剑，但剑，终究是剑。不能有自己的思想，更不能有丝毫的钝。”
他感到一阵窒息，仿佛被一只无形的大手扼住了喉咙。
他挣扎着，从梦中逃离，却又掉进了另一个更深的漩涡。
他看到了太子朱标。那个温润如玉、仁厚谦和的年轻人，正满怀期盼地看着他。那眼神，清澈得像一汪泉水，里面倒映着整个大明的未来。太子对他说：“常将军，父皇将北伐的重任交给了您，也将大明的未来托付给了您。您一定要胜利，一定要平安回来。”
朱标那充满期盼的脸庞，像一座无形的大山，沉甸甸地压在他的心上。他感到自己的肩上，担着的不仅仅是十万大军的性命，更是整个大明王朝的荣辱兴衰。
这担子，太重了，重得让他几乎喘不过气来。
“啊——！”
常遇春低吼一声，从噩梦中惊醒。他猛地坐起，大口大口地喘着粗气，心脏在胸腔里疯狂地跳动，仿佛要挣脱束缚跳出来一般。
他环顾四周，帐内空无一人，只有一豆烛火，在黑暗中孤独地摇曳。
他感到一阵前所未有的烦躁。这种烦躁，像一团烈火，在他的五脏六腑间燃烧。他想砸碎什么东西，想大声地咆哮，想将心中那股郁结之气全部发泄出来。
他伸出手，想要去抓桌上的茶杯，但手却在中途停住了。
他看着自己那只曾经搅动天下风云，让无数敌人闻风丧胆的手。这只手，握过刀，握过枪，握过无数兄弟的手，也接过朱元璋的赏赐和信任。这只手，承载了太多的荣耀，也沾染了太多的鲜血。
他不能倒下。
他缓缓地收回手，紧紧地握成了拳头。指甲深深地嵌入掌心，传来的刺痛感，让他瞬间清醒了许多。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，他是这支军队的主心骨，是所有士兵的精神支柱。他若倒下，军心必乱。他不能，也绝不允许自己倒下。
他将所有的情绪，所有的痛苦，所有的恐惧，都死死地压在心底最深处，用一层厚厚的坚冰将其封存。在外人看来，他依旧是那个威风凛凛、杀伐果断的常十万。
只是，那双曾经锐利如鹰的眼睛里，多了一丝连他自己都未曾察觉的……悲凉。
接下来的几天，常遇春变得更加沉默寡言。他白天依旧会去巡视军营，检查马匹，指导训练，但他的话明显少了。他常常一个人站在高处，遥望南方的天空，一站就是半天，谁也不知道他在想什么。
他的脾气，也变得有些难以捉摸。有时，他会因为一点小事，比如士兵的队列不够整齐，而大发雷霆，将那名士兵骂得狗血淋头。但发完火之后，他又会陷入长久的沉默，眼中流露出懊悔与自责。
有一次，一名伙夫因为炖肉时多放了一勺盐，被他撞见。他当场就发了火，一脚踹翻了锅子，滚烫的肉汤溅了一地。
“你是怎么做事的！这点小事都做不好！养你何用！”他的声音，如同炸雷，震得整个伙房都在颤抖。
那名伙夫吓得跪在地上，瑟瑟发抖，一句话也说不出来。
周围的士兵们也都噤若寒蝉，大气都不敢出。
然而，就在所有人都以为他会继续发作时，常遇春却突然沉默了。他看着跪在地上、吓得面无人色的伙夫，又看了看地上那片狼藉，眼中的怒火渐渐熄灭，取而代之的是一种深深的疲惫。
他摆了摆手，声音沙哑地说道：“起来吧。下次……注意点。”
说完，他便转身离开了，留下了一众面面相觑的士兵。
李文忠将这一切都看在眼里，心中的担忧也愈发沉重。他知道，舅舅的身体和情绪，都已经到了崩溃的边缘。他几次三番地想劝说常遇春停下来休息，但每次话到嘴边，看到常遇春那不容置喙的眼神，又都咽了回去。
他只能默默地跟在常遇春身后，尽自己最大的努力，为他分担一些力所能及的事情。他会提前将常遇春要看的军情文书整理好，会亲自为他熬制汤药，会在他深夜失眠时，默默地陪他站一会儿。
他知道，此刻的常遇春，需要的不是劝慰，而是一种无声的陪伴。
这一天，常遇春正在帐中与几位副将商议下一步的行军路线。
巨大的沙盘上，插满了红蓝两色的小旗，代表着敌我双方的兵力部署。常遇春站在沙盘前，手持一根细长的竹竿，正在分析着敌军的动向。
“根据探马回报，元军残部已经退往开平一带。他们现在如惊弓之鸟，不敢与我军正面交锋。我军可以兵分两路，一路正面佯攻，吸引其主力，另一路则从西面绕道，断其退路，将其围歼于……”
他的声音，依旧洪亮有力，条理清晰，逻辑分明。副将们听得连连点头，眼中充满了敬佩。
然而，就在他讲到最关键的地方时，他突然感到一阵天旋地转。
沙盘上的小旗，在他眼中开始变得模糊、旋转。副将们的脸，也像是隔了一层水雾，看不真切。一股强烈的恶心感，从胃里直冲上来。
他下意识地伸出手，想要扶住面前的桌案，但那只曾经稳如磐石的手，此刻却抖得不成样子。
“将军，您怎么了？”眼尖的副将发现了他的异常，关切地问道。
常遇春想要开口说“没事”，但喉咙里却像是被什么东西堵住了，一个字也说不出来。他感到胸口一阵钻心的剧痛，仿佛有一只无形的手，正在狠狠地攥住他的心脏。
他的眼前，一黑。
那根象征着十万大军指挥权的竹竿，从他无力的手中滑落，“啪”的一声，掉在了沙盘上，撞倒了几面小旗。
紧接着，他那高大魁梧的身躯，也像一座被抽掉了地基的山，轰然倒塌，重重地摔在了地上。
“将军！”
“舅舅！”
“快！快传军医！”
整个中军大帐，瞬间陷入了一片前所未有的混乱。副将们惊慌失措地围了上来，李文忠更是第一时间扑到常遇春身边，颤抖着手去探他的鼻息。
“快！快去叫军医！快去啊！”他冲着帐外的亲兵，用尽全身力气嘶吼道，声音里充满了恐惧与绝望。
整个营地，都被这突如其来的变故惊动了。士兵们纷纷从各自的营帐中冲了出来，面面相觑，不知所措。当他们看到中军大帐内乱作一团，亲兵们神色慌张地奔向军医帐时，一种不祥的预感，如同瘟疫般，迅速在军中蔓延开来。
军医几乎是连滚带爬地被亲兵们“架”到了中军大帐。
他是一位年过半百的老军医，跟随常遇春征战多年，经验丰富。但当他看到躺在地上一动不动的常遇春，和周围一张张焦急如焚的脸时，他的心，也猛地沉了下去。
他不敢有丝毫怠慢，立刻跪下身，开始为常遇春进行紧急诊治。
他搭上常遇春的手腕，那脉搏，细若游丝，时断时续，仿佛下一秒就会彻底停止。他又翻开常遇春的眼皮，那瞳孔，已经开始涣散。
老军医的脸色，越来越凝重。他的额头上，渗出了细密的汗珠。
时间，在这一刻仿佛静止了。帐内，落针可闻。所有人都屏住了呼吸，紧张地看着老军医的每一个动作，等待着那最终的审判。
过了许久，久得仿佛过了一个世纪。
老军医才缓缓地站起身。他转过身，面对着围在门口，心急如焚的李文忠等人，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
“怎么样？军医？将军他到底怎么样了？”李文忠一把抓住老军医的胳膊，声音都在发颤。
老军医抬起头，浑浊的眼中充满了悲哀与无力。他缓缓地，沉重地，摇了摇头。
“不……不会的……”李文忠如遭雷击，整个人都懵了，“不可能……将军他前几日还生龙活虎的！他还说要送马给太子殿下！他还说要回去睡上三天三夜！”
老军医长长地叹了一口气，声音嘶哑地说道：“将军……将军他……这是积劳成疾，急火攻心，油尽灯枯之相啊……”
“什么？！”这个诊断，如同一道晴天霹雳，劈在所有人的心头。
“怎么会……怎么会这样……”一名副将喃喃自语，眼中满是难以置信。
“将军这是常年征战，积劳成疾，身体早已亏空。此次北征，又是急行军，又是大战，早已耗尽了他所有的精力。”老军医的声音里带着哭腔，“刚才……刚才将军在帐中议事，精神高度集中，那是……那是回光返照啊……”
“油尽灯枯……回光返照……”
这几个字，像一把把锋利的冰锥，狠狠地扎在每个人的心上。他们宁愿听到将军在战场上被敌人砍断了手脚，也不愿听到这样残酷的现实。
那个无所不能、永远也不会倒下的战神，竟然……要被病魔击倒了？
这比任何一场败仗，都让他们感到绝望。
营帐内，一片死寂。
就在这时，躺在地上的常遇春，喉咙里发出一声微弱的呻吟。
“将军醒了！”
李文忠等人如同抓住了救命稻草，立刻围了上去。
常遇春缓缓地睁开了眼睛。他的视野，依旧有些模糊。他看着众人担忧的眼神，虚弱地笑了笑，那笑容，比哭还难看。
“都……都围在这干什么？”他的声音，沙哑得如同被砂纸磨过，“我……我就是没睡好……有点头晕……”
他想挣扎着坐起来，向众人证明自己没事。但刚一用力，一阵钻心的剧痛，便从胸口传来，瞬间传遍四肢百骸。他闷哼一声，再次无力地倒下。
他大口大口地喘着气，每一次呼吸，都像是用尽了全身的力气。他的视野，开始变得愈发模糊，眼前的世界，仿佛被蒙上了一层厚厚的黑纱。
他知道自己，时间不多了。
他的意识，开始变得飘忽。他仿佛看到了很多画面，一幕幕，如同走马灯般在眼前闪过。
他看到了金陵的城楼，巍峨雄壮。朱元璋站在城楼上，正微笑着向他招手。那眼神里，没有了审视，没有了猜忌，只有纯粹的、兄长般的关怀。
他看到了自己的妻子蓝氏，正站在家门口，端着一碗热腾腾的莲子羹，在等他回家。她的脸上，带着温柔的笑意，眼中却含着泪光。
他看到了太子朱标，骑着那匹神骏的“踏雪乌骓”，在一片开满鲜花的草地上，对他微笑。那笑容，干净而纯粹，充满了对未来的希望。
他还看到了那些战死沙场的兄弟们。他们不再浑身是血，不再质问他，而是穿着整齐的铠甲，站在一片金色的光芒中，向他举起了手中的兵器，像是在为他送行。
所有的痛苦，所有的挣扎，所有的重负，在这一刻，都烟消云散了。
他的嘴角，露出了一丝满足的、释然的微笑。
他这一生，出身贫寒，从一介小兵，做到大明开国第一功臣。他打过无数的胜仗，杀过无数的敌人，也失去了无数兄弟。他无愧于大明的江山，无愧于朱元璋的信任，无愧于“常十万”的威名。
或许，他唯一有愧的，就是自己的家人。
“我……常遇春……不辱使命……”
他的声音，越来越低，越来越轻，最终，消散在了冰冷的空气中。
那只曾经搅动天下风云，让无数敌人闻风丧胆的手，无力地垂了下来，落在了冰冷的地上。
帐内，一片死寂。
紧接着，是压抑不住的哭声，如同决堤的洪水，瞬间爆发。
“将军——！”
李文忠扑在常遇春的身上，哭得撕心裂肺。副将们也都跪倒在地，泪流满面。这些在战场上流血不流泪的铁血汉子，此刻，哭得像个孩子。
帐外，风声呜咽，卷起地上的沙尘，发出“呜呜”的声响，仿佛在为这位“大明第一战神”的陨落，奏响一曲悲凉的挽歌。
柳河川的夜，从未如此漫长，也从未如此冰冷。
而远在千里之外的金陵城，皇宫深处。
朱元璋正坐在龙椅上，手里拿着刚刚从北边传来的捷报。捷报上说，常遇春大破元军，已进抵柳河川，不日即可班师回朝。
他的脸上，露出了满意的笑容。常遇春，他手中最锋利的一把剑，果然没有让他失望。他已经开始在想象，当常遇春凯旋归来，他该如何嘉奖这位爱将。或许，可以赐他一座更大的府邸，再赏他几个绝色的美人。
他沉浸在胜利的喜悦中，对柳河川发生的一切，毫不知情。
一个巨大的悬念，如同草原上浓得化不开的夜色，悄然笼罩了大明的天空。
失去了常遇春这把最锋利的剑，朱元璋的北伐大业，将何去何从？那位刚刚展露出仁德之姿，被寄予厚望的太子朱标，又将如何面对这突如其来的变故？大明这艘刚刚启航的巨轮，它的未来，被蒙上了一层厚厚的、令人窒息的迷雾。
而此刻，在柳河川冰冷的黑夜里，李文忠擦干了眼泪，缓缓地站了起来。他看着常遇春安详的遗容，眼中，悲痛渐渐被一种坚毅所取代。
他知道，他不能倒下。他必须带着舅舅的遗体，带着这支失去了灵魂的军队，回到金陵。
他将如何向皇帝陛下，向太子殿下，向整个大明王朝，交代这个噩耗？
前路，茫茫未卜。而一场更大的风暴，正在悄然酝酿。