“哐当——”
沉重的铁锁被狱卒费力地打开，那刺耳的金属摩擦声，此刻听在沈清辞耳中，却宛如天籁。生了锈的牢门发出“吱呀”一声呻吟，被缓缓推开一道足以让人通过的缝隙。
清晨略显苍白的阳光，如同利剑般刺入这终年不见天日的幽暗之地。沈清辞下意识地抬手挡在眼前，眼眶被这久违的光明刺激得微微发酸，泛出生理性的泪花。
“侧妃娘娘，请。”狱卒的声音带着前所未有的恭敬，甚至有一丝不易察觉的畏惧。
沈清辞深吸了一口气，不是牢里那混杂着霉味、血腥和绝望的空气，而是带着清晨露水与淡淡草木气息的自由味道。她抬脚，迈出了那道囚禁她数月、象征着死亡与屈辱的门槛。
脚步落在外间相对干燥的石板上，发出轻微的声响。她站稳，缓缓放下手，任由阳光洒满全身，驱散骨髓里积攒的阴寒。
她转过身，回望那片吞噬了无数生命、也曾见证她与魔鬼交易的深沉黑暗。幽深的甬道仿佛没有尽头，那间她住了许久的牢房隐没在阴影里，恍如隔世。谁能想到，当初那个被打得半死扔进来的“恶毒女配”，今天能站着走出去，不仅冤屈得雪，还……顺便扳倒了一个王爷，捞了个神秘大佬做“老板”？
“啧，这项目复盘起来，KpI完成度简直爆表。”她在心里默默给自己点了个赞，嘴角忍不住微微上扬。
“娘娘，马车已经备好了。”一个沉稳的女声在身边响起。沈清辞转头，看到一位身着劲装、面容普通但眼神锐利的女子，正是萧绝安排在她身边的护卫首领，名唤青黛。
“有劳。”沈清辞点头，目光却不由自主地投向死牢更深处。萧绝，并没有出来送她。他依旧在那片黑暗里，运筹着他的棋盘。昨夜的决定犹在耳边，北境的狼烟，已经点燃了新的战火。
与此同时，金銮殿上，气氛凝重得能滴出水来。
龙椅上的皇帝，面色阴沉，眼下带着浓重的青黑，显然一夜未眠。下方，文武百官分列两侧，鸦雀无声，只有兵部尚书用带着颤抖的声音，再次陈述北境急报的惨状。
“……雁门关失守，李崇将军殉国，北狄铁骑南下，三城告急，百姓流离……若不及时阻击，恐危及中原腹地啊，陛下！”老尚书说到最后，已是老泪纵横。
“废物！都是一群废物！”皇帝猛地一拍龙案，震得笔架乱颤，“朕养兵千日，竟无一人能为朕分忧吗？！”
太子李弘适时出列，躬身道：“父皇息怒。北狄凶悍，骤然发难，李将军力战殉国，实乃忠烈。当务之急，是尽快选派得力干将，驰援北境，稳定局势。”他顿了顿，声音提高了几分，“儿臣举荐兵部侍郎张启明！张侍郎熟读兵书，多年协理兵部事务，对北境防务亦是了解，定能担此重任！”
太子党羽纷纷附和：“太子殿下所言极是！张侍郎乃不二人选！”
“臣附议！”
“张侍郎确是最佳人选！”
站在武将队列前列的一位须发皆白、身披旧伤的老将军周勃，闻言猛地抬起头，虎目圆睁，怒道：“放屁！张启明一个连鸡都没杀过的书生，让他去抵挡北狄狼骑？岂不是将我大周儿郎的性命和万里河山，拱手送人！”
他“噗通”一声跪倒在地，声音洪亮，带着破釜沉舟的气势：“陛下！北狄此乃倾国之兵，非百战名将不能抵御！老臣等边军旧将，联名血书，恳请陛下召回萧绝将军！唯有萧将军，方能挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾！陛下——！”
随着他的跪倒，身后十几名同样伤痕累累的武将齐刷刷跪下，异口同声：“恳请陛下召回萧将军！”
他们手中高举的血书，刺目猩红，震撼了整个朝堂。
太子的脸色瞬间变得难看无比。他厉声道：“周老将军！萧绝乃戴罪之身，虽查无实证与之前边军失利有关，但终究是待罪囚徒！岂能轻易赋予兵权？此例一开，国法何在？！”
“国法？现在北狄人的刀都快架到脖子上了，还谈什么国法！”周勃梗着脖子反驳，“萧将军之能，北境军民皆知！当年若非……哼！岂容狄虏如此猖獗！陛下，非常之时，当行非常之事啊！”
朝堂之上，顿时吵作一团。太子一党坚持“法度”、“资历”，咬死萧绝的“待罪”身份；武将集团则以“国难当头”、“能力至上”为由，寸步不让。文官们则各有站队，或沉默观望，或引经据典，吵得不可开交。
皇帝看着下方乱象，眉头紧锁，太阳穴突突直跳。他何尝不知萧绝的军事才能？当年那场蹊跷的败仗，他心中亦有疑虑。只是……萧绝此人，能力太强，性子太傲，难以掌控。启用他，无异于放出笼中猛虎。
可是，不用他，又能用谁？张启明？皇帝瞥了一眼那个在太子身后，努力挺直腰板却难掩心虚的兵部侍郎，心中一阵无力。此人守成或可，御敌……怕是送菜。
“够了！”皇帝疲惫地揉了揉眉心，“此事……容朕再想想。退朝！”
他需要时间，也需要一个……能让他下定决心，或者说，能让他顺势而为的台阶。
沈清辞此刻正坐在驶往城南别院的马车上，对朝堂上的唇枪舌剑一无所知，但她能猜到必定是风波诡谲。
马车内部陈设简单却舒适，比她之前坐过的任何一辆靖王府的马车都要平稳。青黛坐在她对面的小凳上，眼观鼻，鼻观心，沉默得像一尊雕像。
沈清辞掀开车帘一角，看着窗外飞速掠过的街景。商铺陆续开张，小贩吆喝叫卖，行人熙熙攘攘，充满了鲜活的市井气息。这种“活着真好”的感觉，从未如此刻般强烈。
“先不去别院，”沈清辞放下车帘，对青黛道，“去西市，找一家最好的酒楼。”
青黛抬眼，一丝诧异闪过：“娘娘，主上吩咐……”
“老板只说了‘准了’，没规定具体时间地点吧？”沈清辞理直气壮，“放心，吃饱了才有力气干活。而且，锦瑟阁也在西市附近，正好去看看。”
青黛沉默了一下，低头：“是。”
马车拐向西市。沈清辞心情雀跃，已经开始在脑子里盘算菜单了。烤羊腿必须来一个，清炖狮子头也不能少，再来个……嗯？
她的思绪被马车外一阵急促的马蹄声打断。一名穿着普通百姓服饰，但行动间透着利落的男子靠近车窗，低声道：“青黛姑娘，有消息。”
青黛接过对方递进来的一个小竹筒，快速打开，看了一眼，神色微凝，随即递给沈清辞。
沈清辞接过，纸上只有寥寥数语，却信息量巨大：“朝堂争执，太子力荐张启明，周勃等旧部血书请命主上。陛下未决，暂退朝。谢景行密信内容，经外围渠道初步印证，北狄左贤王部确有异动，与王庭不和迹象明显，粮草囤积地待进一步确认。”
沈清辞目光锐利起来。果然和她预料的差不多。皇帝在犹豫，这是最关键，也最危险的时刻。而谢景行的情报……竟然有七八成可能是真的？这家伙，到底在图什么？难道真是个心怀天下的“活雷锋”？
她将纸条揉碎，对青黛道：“告诉那边，继续核实，尤其是粮草囤积的具体位置和轮换时间，必须万分精准。另外……让我们的人在京城散点消息，就说太子举荐的张侍郎，去年在兵部贪墨军饷的旧账，好像被人翻出来了。”
青黛眼中闪过一丝了然：“是，娘娘。”心中对这位新主母的决断和手段，又高看了几分。这不是直接攻击，而是恰到好处地给太子上眼药，动摇皇帝对张启明的信任。
沈清辞靠在车壁上，揉了揉额角。这出狱第一天，连口热饭还没吃上，就得开始脑力劳动了。这就是跟着顶级大佬混的代价吗？007都是福报啊！
夜幕降临，城南别院。
这处别院外表并不起眼，内里却别有洞天，清雅幽静，守卫森严，显然是萧绝的一处重要据点。沈清辞终于如愿以偿地泡了一个撒满玫瑰花瓣的热水澡，洗去了一身的疲惫和牢狱的晦气，感觉每个毛孔都在欢呼。
换上干净柔软的常服，她坐在窗边，一边擦拭着半干的头发，一边听着青黛汇报锦瑟阁的近况。阁中事务一切顺利，甚至因为之前靖王倒台、白若瑶“自尽”的事件，不少贵女对沈清辞这个“苦主”兼“胜利者”充满了好奇，连带着锦瑟阁的生意和影响力都提升了不少。
“做得不错。”沈清辞点头，“接下来，我们要留意京城各家，特别是与太子府、承恩公府往来密切的女眷动向，她们无意中透露的只言片语，或许都有用。”
“是，奴婢明白。”
这时，门外传来恭敬的通报声：“娘娘，主上来了。”
沈清辞擦拭头发的手一顿，心跳漏了一拍。她示意青黛退下，整理了一下衣襟。
萧绝推门而入，依旧是一身玄色常服，带着夜晚的凉意。他似乎刚从外面回来，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。
他走到她面前，很自然地接过她手中的布巾，动作有些生疏，却极其轻柔地帮她擦拭着发梢的水珠。
沈清辞身体微僵，随即放松下来，享受这难得的静谧服务。她能闻到他身上淡淡的、清冽的气息，混合着夜风的味道。
“朝堂上的事，知道了？”他问，声音低沉。
“嗯。”沈清辞应道，“散播了点关于张侍郎的小道消息，希望能给皇帝加点‘料’。”
萧绝动作未停，只从喉间发出一声意味不明的轻哼，算是认可。
“谢景行的情报，似乎……有点靠谱？”沈清辞试探着问。
“七分真，三分待查。”萧绝言简意赅，“足以一搏。”
沈清辞转过身，仰头看着他：“所以，你已经决定了？”
萧绝放下布巾，深邃的目光落在她脸上，带着一种近乎灼热的审视和一种难以言喻的复杂情绪。“明日，我会入宫。”
没有明说，但意思已然清晰。他决定接下这个烂摊子，重返那个带给他无尽伤痛，却也承载着他辉煌与责任的北境战场。
沈清辞深吸一口气，站起身，与他平视：“需要我做什么？”她没有说挽留的话，也没有矫情地担忧，直接切入核心。
萧绝看着她清澈而坚定的眼眸，里面没有畏惧，没有退缩，只有全然的信任和支持，还有一种跃跃欲试的、与他并肩而立的斗志。这种眼神，奇异地抚平了他心底某些躁动不安的阴霾。
他伸出手，抚上她的脸颊，指腹带着薄茧，摩挲着她细腻的皮肤，带来一阵微麻的战栗。
“守住这里。”他低声道，每个字都沉重而清晰，“守住锦瑟阁，守住京城这条线。粮草、军饷、情报……还有，守住你自己。”
他的指尖微微用力，带着不容置疑的强势：“等我回来。”
没有华丽的辞藻，没有山盟海誓，但这简短的几个字，却比任何情话都更动人心魄。这是他第一次如此明确地将他的“后方”和“软肋”，交付到她的手中。
沈清辞感觉心脏被什么东西涨得满满的，酸涩又滚烫。她抓住他抚在自己脸上的手，紧紧握住，扬起一个带着些许痞气，却又无比郑重的笑容：“放心吧，老板。你的‘项目部’和‘后勤部’，我替你看着。保证在你凯旋的时候，看到一个更壮大的‘商业帝国’。”
她顿了顿，声音轻了下来，却无比清晰：“你也……给我全须全尾地回来。少一根头发，我都跟你算账。”
萧绝眸底深处那最后一丝冰寒，终于彻底融化，漾开一抹极淡却真实的笑意。他俯下身，额头轻轻抵住她的额头，呼吸交融。
“好。”
一个字，重逾千斤。是承诺，是约定，是乱世之中，两个孤独而强大的灵魂，最终确认的彼此重量。
这一夜，没有缠绵，没有眼泪，只有无声的陪伴和沉甸甸的托付。窗外月色清冷，窗内烛火摇曳，映照着两个即将奔赴不同战场，却心意相通的身影。
北境的狼烟已起，京城的暗流汹涌，而他们的故事，才刚刚进入真正的高潮。