唐高宗仪凤三年的夏天，长安城里热得像蒸笼，可朝堂上的气氛却比寒冬还冷——吐蕃又在边境闹事，连夺了安西四镇的两个据点，消息传到长安，高宗气得把御案上的奏折都扫到了地上。满朝文武低着头不敢作声，最后还是宰相裴炎站出来说：“陛下，不如派大军去青海，给吐蕃点颜色看看，也好稳住边境。”
高宗点了头，可派谁当统帅呢？武将里要么年纪太大，要么刚打完仗没休整过来，正犯难时，有人提了句：“李敬玄大人学问好，又在户部管过粮草，要不让他试试？”这话一出，朝堂上安静得能听见苍蝇飞——李敬玄是出了名的文官，写奏折、算账目是一把好手，可带兵打仗？别说上阵杀敌，他连马都骑不稳当。
可当时实在没人可选，高宗也只能硬着头皮下旨：封李敬玄为洮河道大总管，带着十八万大军去青海。李敬玄接到圣旨时，正在家里跟人下棋，手一抖，棋子“啪”地掉在棋盘上：“这……这不是让我去送死吗？”可君命难违，他只能硬着头皮收拾行李，还特意拉上了行军副总管王孝杰——王孝杰是行伍出身，打过不少仗，李敬玄想：有这么个懂军事的人在身边，就算打不赢，也不至于输得太难看。
八月的青海，早晚已经透着寒气，唐军十八万大军浩浩荡荡开到龙支镇，远远就看见吐蕃的帐篷连成片，像撒在草原上的黑豆子。吐蕃大将论钦陵早就等着了，这人是吐蕃有名的“智将”，打仗最会玩花样，不像唐军喜欢摆大阵仗硬碰硬。
第二天一早，论钦陵先派了一小队骑兵来挑衅，在唐军阵前来回奔驰，还故意大喊：“李敬玄，有种出来打，别躲在后面当缩头乌龟！”李敬玄哪见过这阵仗，躲在中军帐里不敢出来，倒是前军统帅刘审礼急了——刘审礼是老将军，性子急，见吐蕃人这么嚣张，当即拍着桌子说：“我去收拾他们！”没等李敬玄下令，就带着前军冲了出去。
论钦陵要的就是这个。他见刘审礼孤军深入，立马下令左右两翼的吐蕃兵包抄过去，像包饺子似的把唐军前军围在了中间。刘审礼这才发现上当，赶紧派人向李敬玄求援，可李敬玄在中军帐里，听着远处的厮杀声，腿都软了，副将们劝他赶紧派兵增援，他却哆哆嗦嗦地说：“再……再等等，万一这是吐蕃的诱敌计呢？”
这一等，就等出了大祸。刘审礼的前军拼杀了大半天，弓箭射完了，刀也砍卷了刃，最后弹尽粮绝，刘审礼本人也被吐蕃兵按在地上活捉了。前军一败，唐军的阵脚顿时乱了，论钦陵趁机率领大军猛攻，十八万唐军像没头的苍蝇似的，只顾着往后跑，盔甲、兵器扔得满地都是，连李敬玄的帅旗都被吐蕃兵抢了去。
王孝杰当时正带着自己的部队在右翼，见唐军主力溃败，也没想着逃跑，反而下令士兵列阵死守：“就算输，也不能输得太窝囊！”吐蕃兵一波接一波地冲上来，王孝杰手持长枪，亲自站在阵前杀敌，胳膊被砍伤了，流着血也不后退。可架不住吐蕃兵太多，唐军士兵越打越少，最后只剩下几十个人围着王孝杰。
论钦陵在远处看见王孝杰这么勇猛，倒也佩服，让人喊：“放下武器投降，饶你不死！”王孝杰拄着长枪，喘着粗气，看着身边倒下的士兵，心里又气又恨——气李敬玄不懂指挥，恨自己没能保住弟兄们。可他也是条硬汉子，宁死不投降，挥舞着长枪还想再冲，最后实在没力气了，被两个吐蕃兵从背后一扑，按在了地上，成了俘虏。
消息传回长安，高宗气得当场吐了血，指着李敬玄的名字骂：“朕瞎了眼，才让这么个窝囊废带兵！”可骂也没用，十八万大军折损了大半，刘审礼和王孝杰被俘，青海的防线彻底垮了。后来有人说，李敬玄兵败后，躲在营地里不敢见人，还是副将们硬把他架回了长安，到了朝堂上，他“扑通”跪下，哭得鼻涕眼泪一把流，高宗看着他那副模样，气都没处撒，最后也只能免了他的官，让他回家养老。
而王孝杰在吐蕃当了几年俘虏，后来因为吐蕃赞普觉得他长得像自己去世的父亲，竟把他放了回来。回到唐朝后，王孝杰想起青海湖畔的败仗，还是忍不住叹气：“要是当时统帅换个懂军事的，咱们怎么会输得这么惨啊！”
司马光说
夫将者，国之爪牙也，当以智勇为先，非徒有虚名者可任。李敬玄以文官之身，无军旅之识，却承十八万大军之帅印，此乃高宗用人之失也。论钦陵善谋，刘审礼勇而无谋，李敬玄怯而寡断，三者相遇，唐军之败早已注定。王孝杰虽勇，然孤军难支，终至被俘，实乃时也、命也。故曰：“用人不当，虽有百万之师，亦如羊入虎口；择帅得人，虽寡可敌众。”为政者，当以此为戒。
作者说
青海湖畔的这场败仗，看似是李敬玄“文官带兵”的荒唐，实则藏着一个被忽略的真相：专业的事，必须交给专业的人，强行跨界，只会酿成灾难。李敬玄管粮草是专家，可带兵打仗是外行，就像让裁缝去开船、让木匠去治病，再努力也做不好。更可惜的是王孝杰，有勇有谋，却因为统帅的失误，从能征善战的将军变成了俘虏，这不是个人能力的问题，而是“位置错配”的悲剧。放到现在也一样，职场里有人明明擅长技术，却被硬推到管理岗位，最后搞得团队散了、自己也心力交瘁；生活中有人跟风去做不擅长的事，最后浪费了时间还没成果。其实承认自己的“不专业”，把机会让给真正懂行的人，才是对自己、对事情最大的负责。
本章金句：把外行推到专业的位置上，不是信任，而是把他和事情一起推向深渊。