北魏太和年间的朝堂，活像口刚烧开的大汤锅，里头咕嘟咕嘟煮着的，既有忠臣良将的清粥，也漂着些王公贵族的油腻。这年夏天刚过，洛阳城的蝉鸣还没歇透，一桩贪腐案就像块大石头，“咚”地砸进了这锅汤里，溅得满朝文武满身是水和油，一个个都干瞪眼。
要说这案子的主角，那可不是寻常小官。一个是怀朔镇将汝阴灵王拓跋天赐，论辈分得喊孝文帝一声叔爷爷，平日里在北边镇守，本该是保家卫国的硬骨头，结果倒好，把镇守的地盘当成了自家杂货铺，军需粮草、百姓赋税，但凡能捞的，他都像松鼠囤粮似的往家里搬。另一个更了不得，长安镇都大将兼雍州刺史南安惠王拓跋桢，那是孝文帝的亲叔叔，坐镇关中富庶之地，手里握着军政大权，日子过得比宫里还滋润。据说他府里的小妾，穿的绫罗绸缎能绕长安城墙三圈，吃的山珍海味，连御膳房都得靠边站——这些钱从哪儿来？自然是从百姓身上刮来的民脂民膏。
俩人贪得太明目张胆，底下的官员实在看不下去，联名上书告到了孝文帝面前。文书堆在御案上，孝文帝翻着看，越看眉头皱得越紧。旁边的太监大气不敢喘，就见皇帝把文书一摔，龙案上的茶盏都震得叮当响：“朕当他们是皇室栋梁，没想到竟是两只蛀虫！”
消息传到朝堂，大臣们炸开了锅。有人说这两位王爷罪该万死，按律当斩，得杀鸡儆猴；也有人私下嘀咕，都是皇族血亲，真要砍了头，太皇太后那边怕是不好交代。果不其然，没等孝文帝下旨，太皇太后的懿旨就先到了。老人家年事已高，念着拓跋天赐是高宗皇帝的弟弟，拓跋桢又是出了名的“孝子”——当然，这“孝”是对太皇太后孝，对百姓可没半分慈心——特意叮嘱孝文帝，念在血亲份上，饶他们一命。
孝文帝夹在律法和亲情中间，活像被夹在磨盘里的豆子。一边是祖宗定下的规矩，贪赃枉法者当死；一边是奶奶的嘱托，皇族血脉不能说断就断。他在御书房里踱了半天步，最后叹了口气，让人拟了道圣旨：“汝阴灵王拓跋天赐、南安惠王拓跋桢，贪赃枉法，本当处斩。然太皇太后念及高宗皇帝手足之情，又闻南安王事母孝谨，特免二人死罪，削夺官爵，禁锢终身。”
圣旨一下，朝堂上的议论声更响了。有佩服皇帝“仁厚”的，也有暗地里撇嘴的——这哪是治罪，分明是给王爷们找了个“高级养老院”。宰官慕容契憋了一肚子话，散朝后就拦住了正要回宫的孝文帝，跪在地上直言：“陛下，臣有话要说！”
孝文帝停下脚步，让他起来回话。慕容契站起身，一拱手就说：“陛下，臣以为，小人之心最是无常，今日饶了他们，难保日后不会再犯。这等贪腐之辈留在朝中，就是隐患，不如将他们彻底退黜，免得再生事端！”他这话听着是劝皇帝斩草除根，可细琢磨着，倒像是在说“这活儿我干不了，陛下您另请高明”——毕竟这皇族的烂摊子，谁碰谁沾一身腥，他想借着这话躲远点。
孝文帝多精明，一听就听出了弦外之音。他盯着慕容契看了半晌，突然笑了：“慕容卿家倒是实诚。你说人心无常，这话没错，可你既然知道人心无常，就该明白贪婪有多可恶。朕免他们死罪，已是法外开恩，若是连你这宰官都要‘求退’，那满朝文武都学你这般避事，谁来替朕治理天下？”
慕容契被说得脸一阵红一阵白，赶紧低下头请罪：“臣失言，请陛下恕罪！”孝文帝也没真怪他，摆了摆手让他退下，自己则转身回了宫。而被削了官爵的拓跋天赐和拓跋桢，虽说没丢性命，却也从云端跌进了泥里。往日里巴结他们的人，如今见了面都绕着走，府里的仆役走了大半，那些绫罗绸缎、金银珠宝，要么被查抄充公，要么被家眷偷偷变卖，俩王爷最后只能守着空荡荡的宅子，对着墙根叹气——早知今日，当初何必贪那点银子呢？
后来有人说，孝文帝这招是“软刀子杀人”，虽说没砍头，却让俩王爷活成了朝堂上的笑话，比死还难受；也有人说，这不过是皇族内部的“走过场”，真要动真格，哪会这么轻易放过。可不管怎么说，这桩贪腐案就像一面镜子，照出了北魏朝堂的弯弯绕绕，也让老百姓看清了：有时候，王爷犯了错，和普通人犯了错，待遇还真不一样。
司马光说
夫孝文帝者，北魏之明主也，然于皇族贪腐一事，不免存“亲疏有别”之念。拓跋天赐、拓跋桢贪赃害民，罪当至死，却以“血亲”“孝谨”为由免死，此虽合人情，却违国法。国法者，天下之公器也，若因身份贵贱而有别，则百姓何以信之？慕容契求退，虽有避事之嫌，却也点出“人心无常”之理——姑息贪腐，便是养痈遗患。孝文帝知其理而未全行，终是憾事。
作者说
这桩北魏反腐案，最有意思的不是“王爷贪赃”的荒唐，而是“法外开恩”背后的逻辑。孝文帝看似“仁厚”，实则是在“皇族特权”和“国家律法”之间找平衡——可这平衡，从一开始就偏向了特权。仔细想想，古往今来的“人情大于法”，往往都是从“特殊身份”开始的：今天王爷可以因“孝”免死，明天大臣就能因“功”避罪，后天小吏便敢因“情”枉法，最后受苦的，终究是无权无势的百姓。更值得琢磨的是慕容契的“求退”，他不是不敢反腐，而是不敢碰“皇族反腐”这块烫手山芋——当官员开始害怕“得罪特权”而选择逃避，那律法的威严，也就成了纸糊的老虎。其实真正的反腐，从来不是“杀几个贪官”这么简单，而是要打破“身份特权”的保护伞，让不管是王爷还是百姓，都站在同一块律法的地面上——可惜，这点道理，孝文帝懂了一半，却没做到底。
本章金句：法外开恩看似留了人情，实则拆了律法的根基，今日放掉一只蛀虫，明日便会滋生一群蛀虫。