暮色笼罩下的内门山道上，灵树的影子影影绰绰，晚风轻轻卷起落叶，带来丝丝凉意。陈凡牵着墨麟的爪子，缓缓走在返回东苑小院的路上。刚与老黄头告别时，天边还残留着一抹晚霞，可此刻那晚霞已被浓黑的夜色完全吞噬，唯有几颗稀疏的星星挂在天际，勉强照亮前行的道路。
墨麟陡然停下脚步，青金色的鳞片在夜色中闪烁着微弱的光芒，金色的眼睛紧紧地盯着山道旁的密林，喉咙里发出低沉的嘶吼声。陈凡心中猛然一紧，立刻握紧了腰间的短刀，将月光石贴在胸口，淡蓝色的时光之力悄然运转——他能够清晰地感觉到，密林中藏匿着至少五道气息，每一道都散发着浓郁的杀气，而且灵力波动极为紊乱，不像是正规的内门弟子。
“出来吧，躲在暗处算什么本事？”陈凡冷喝一声，声音在寂静的山道上久久回荡。他刻意提高音量，一是为了震慑藏在暗处的敌人，二是希望附近若有巡逻的弟子，能听到动静赶来支援。
话音刚落，五道黑影从密林中窜了出来，瞬间将陈凡和墨麟围在了中间。为首的是一个满脸刀疤的壮汉，身着破烂的外门弟子服饰，手中握着一把锈迹斑斑的鬼头刀，筑基初期的灵力毫无保留地爆发出来：“陈凡小儿，你废了我大哥周仓的修为，今日我们便要为他报仇雪恨！”
周仓？陈凡心中恍然大悟——半月前在外门处理王执事时，那名包庇魔族余孽、欺压杂役的外门恶霸，正是周仓。当时他念及同门情谊，仅仅废了他的修为并将其逐出宗门，并未下杀手，却没想到对方的余党竟敢潜入内门寻仇。
“周仓勾结邪祟、欺压同门，被逐出宗门是他咎由自取。你们若是识趣，立刻退去，否则休怪我不客气！”陈凡语气冰冷，目光扫视过五人——除了刀疤壮汉之外，其余四人皆是引气后期的修为，手中握着淬过毒的匕首与短斧，眼神凶狠得如同豺狼，显然是常年在外门作恶的亡命之徒。
“不客气？就凭你一个刚进入内门的筑基后期？”刀疤壮汉冷笑一声，用鬼头刀指着陈凡，“我等兄弟五人，今日便是拼了性命，也要取你狗命！兄弟们，上！”
随着一声令下，四名引气后期的汉子同时扑了过来，匕首直刺要害部位，短斧劈向四肢，配合默契得仿佛演练过千百遍。陈凡刚要施展时光瞬步进行闪避，墨麟已纵身跃起，青金色的火焰从口中喷涌而出，将左侧汉子的衣袖点燃。那汉子惊呼着往后退，手中的匕首脱手而出，却被身后的同伴推搡着再次冲了过来——他们竟然不顾同伴的安危，只想用人海战术拖垮陈凡。
陈凡趁机瞬移到右侧汉子的身后，短刀带着时光之力刺向其丹田。“噗嗤”一声，那汉子闷哼一声倒地，引气后期的灵力瞬间溃散。可其余三人非但没有后退，反而变得更加疯狂，刀疤壮汉更是挥舞着鬼头刀袭来，刀身缠绕着诡异的黑色煞气，与陈瑶体内的蚀灵魔气息如出一辙！
“邪门功法！”陈凡心中一沉，侧身避开刀锋，将短刀横挡在胸前。“当”的一声脆响，煞气顺着刀身侵入经脉，他只感觉手臂发麻，灵力运转都变得滞涩了几分。刀疤壮汉的实力远超普通的筑基初期，显然是依靠这邪功强行提升的修为。
激战中，陈凡的左臂不慎被匕首划开一道口子，黑紫色的毒血瞬间渗了出来——匕首上竟然淬了“腐骨毒”！他强忍着手臂的麻痹感，运转时光之力压制毒素，可三名汉子已经围拢过来，短斧与匕首形成了密不透风的攻势。墨麟虽拼尽全力喷火阻拦，却被一名汉子用铁板挡住了火焰，眼看就要伤到陈凡。
“小子，受死吧！”刀疤壮汉抓住破绽，鬼头刀带着浓郁的煞气劈向陈凡的面门，煞气凝聚成一张鬼脸，竟有吞噬灵力的诡异吸力。陈凡避无可避，只能将月光石中的时光之力全部注入短刀，准备硬接这致命的一击。
就在这千钧一发的危急时刻，一道翠绿光芒蓦地从山道尽头如疾风般袭来，一根竹杖精准无误地撞在了鬼头刀的侧面。“砰”的一声巨响轰然炸开，那股煞气瞬间如残云般溃散，刀疤壮汉被震得连连踉跄后退，虎口处更是崩裂，鲜血汩汩流出。陈凡抬头望去，只见老黄头拄着竹杖稳稳地站在身前，原本佝偻的身躯此刻挺得如同苍松般笔直，眼中闪烁着如寒星般凌厉的光芒。
“黄伯！”陈凡又惊又喜，他万万没想到老黄头竟会折返回来，更没想到这位平日里总是和蔼温和的灵植园杂役，竟拥有如此强悍的实力。
“周仓余党，竟敢潜入内门修炼邪功、谋害同门，莫不是以为我青云宗无人了不成？”老黄头声音虽平淡，却带着不容置疑的威严。竹杖轻轻一点地面，三道淡绿色灵力如同灵动的藤蔓般从地底涌出，瞬间缠住了剩余三名汉子，眨眼间便封锁了他们的经脉。
刀疤壮汉看着老黄头，眼中满是忌惮之色：“你是……灵植园的老黄头？传闻你修为尽失，怎会有如此强大的实力？”
“修为尽失？”老黄头冷笑一声，纵身一跃而起，竹杖带着浓郁的木属性灵力如利箭般刺向刀疤壮汉。这灵力看似温润柔和，却有着穿透金石的强大威力，刀疤壮汉的鬼头刀刚一接触，便被震得脱手飞出。老黄头顺势一掌拍在其胸口，淡绿色灵力如潮水般涌入，瞬间瓦解了他体内的邪功煞气。
刀疤壮汉倒在地上，喷出一口黑血，眼中的疯狂之色渐渐褪去，只剩下无尽的恐惧：“金……金丹期！你竟有金丹期的实力！”
金丹期？陈凡心中大为震惊——他一直以为老黄头只是筑基后期，却没想到这位隐藏得如此之深。难怪老黄头总能在关键时刻伸出援手，原来他才是内门中真正的强者。
被灵力困住的三名汉子见首领被擒，顿时慌了神，却被墨麟喷出的青金色火焰团团包围。陈凡趁机上前，用短刀挑飞他们手中的凶器，将四人紧紧捆在了一起。
老黄头蹲下身来，竹杖抵在刀疤壮汉的咽喉处：“说！是谁给你们的邪功？三长老与大长老，是否与你们有关？”
刀疤壮汉在灵力的压迫下，浑身颤抖着开口道：“是……是三长老！他说只要杀了你，就能恢复周仓的修为，还能让我们进入内门修炼……那‘魔煞诀’，也是他给的……”
三长老！陈凡与老黄头对视一眼，眼中满是凝重之色。这证实了他们的猜测——周仓余党的反扑，正是三长老在背后操控，其目的就是在弟子大赛前除掉陈凡，为赵天霸夺冠扫清障碍。
“三长老还说了什么？他与大长老的密谈内容，你知道多少？”老黄头继续追问，灵力又加重了几分。
“我不知道……三长老只让我们动手，其他的都没说……求您饶了我吧！”刀疤壮汉哭嚎着求饶，却被老黄头冷漠地打断：“作恶之时不思悔改，如今求饶，晚了！”
就在此时，远处传来一阵急促的脚步声，执法堂的弟子提着灯笼匆忙赶来。老黄头将那四人交给他们，并叮嘱道：“要严加审讯，务必问出三长老与邪功之间的关联。” 执法堂弟子见是老黄头发话，不敢有丝毫怠慢，立刻押着人离开了。
山道恢复了寂静，老黄头这才转过身，看着陈凡手臂上的伤口说道：“腐骨毒虽然猛烈，但能被时光之力压制。我这里有解毒丹，你服下后尽快调息。”
陈凡接过丹药，忍不住问道：“黄伯，您为何一直隐藏自己的实力？”
老黄头叹了口气，目光望向远处的静心阁，缓缓说道：“二十年前，我本是青云宗的执法长老，因反对大长老与三长老修炼邪功，被他们联手陷害，不仅废了我的修为，还将我逐出了宗门。多亏宗主暗中相助，我才保住性命，并且恢复了部分修为。这些年我隐匿在灵植园，一是为了躲避灾祸，二是为了收集他们作恶的证据。”
陈凡心中大为震撼，没想到老黄头竟有如此坎坷的过往。他郑重地说：“黄伯，我定会帮您揭露他们的罪行，还青云宗一个清白！”
“好，好！” 老黄头眼中满是欣慰，“明日复赛，三长老定会出手干预。你尽管去比赛，我会在暗中为你护法。”
返回东苑小院时，林婉儿已在院中等候，手中握着疗伤丹。她看到陈凡的伤口，急忙上前处理：“我听说你遇袭了，担心死我了。明日我会向宗主申请，在擂台周围加设防护阵法，防止三长老搞鬼。”
陈凡点头致谢，服下解毒丹后便盘膝开始调息。月光石泛着淡蓝色的光芒，时光之力缓缓修复着他体内的损伤，左臂的麻痹感也渐渐消退。墨麟趴在他脚边，时不时用脑袋蹭蹭他的手腕，仿佛在安慰他。
次日清晨，内门演武场热闹非凡。擂台周围新增了淡金色的防护阵法，这是林婉儿按照宗主的吩咐布置的。观礼台上，宗主坐在正中间，大长老与三长老分坐在两侧，眼神阴鸷地交换着目光。
陈凡牵着墨麟来到演武场时，孙婷快步走上前，关切地问道：“师弟，你没事吧？赵天霸那边，据说又得到了大长老的‘助力’。” 她意有所指地瞥了眼不远处的赵天霸，只见对方手中正握着一个黑色瓷瓶，显然里面装着爆灵丹。
复赛抽签开始，陈凡抽到了甲组 2 号，他的对手是擅长符箓的筑基后期弟子李磊。比赛很快就开始了，赵天霸一上台便服下了爆灵丹，修为瞬间暴涨至金丹初期，黑色煞气缠绕在他周身。仅一个回合，他便重创了对手，手段之残忍让观礼台上不少长老都皱起了眉头。
轮到陈凡上场时，李磊已在擂台上等候，手中握着一叠烈火符。他大声说道：“陈凡师弟，我不会轻易认输的！” 说罢，他将符箓洒向空中，形成一道火墙向陈凡席卷而来。陈凡运转时光之力，身影在火墙中变得模糊起来，下一秒便出现在了李磊身后，短刀抵在了他的咽喉处。
“我认输。” 李磊苦笑着放下了符箓。
就在这时，观礼台上的三长老突然站起身来，大声说道：“陈凡使用邪术隐匿身形，违反了比赛规则，应取消他的参赛资格！” 大长老立刻附和道：“此等邪术绝非我宗功法，定是他从外界习得的！”
陈凡心中猛然一凛，只见老黄头迈着步子走上观礼台，恭恭敬敬地对着宗主拱手说道：“宗主，陈凡施展的乃是上古传承的‘时光瞬步’，此乃正统功法。三长老与大长老这般指控，恐怕是担忧他影响赵天霸夺冠。”
宗主眼中闪过一丝惊讶，问道：“黄长老，你能确定吗？”“属下当年曾在古籍中见过相关记载，时光瞬步的灵力波动与陈凡刚才所使身法别无二致。” 老黄头说着，从怀中小心翼翼地取出一本泛黄的古籍，“这便是记载时光淬体术的残卷，足以证明陈凡的清白。”
三长老脸色瞬间大变，却无言以对——老黄头拿出的这本古籍，正是当年青云宗遗失的上古典籍。宗主仔细翻看后，沉声说道：“陈凡使用的是正统功法，比赛继续。三长老、大长老，若没有确凿证据，不得再随意指控弟子。”
大长老与三长老悻悻然坐下，眼中却闪过一抹狠厉之色。陈凡走下擂台时，老黄头悄悄给他递了个眼神，示意他多加小心——真正的较量，才刚刚拉开帷幕。