夜色如墨，辽东督师府邸却灯火通明。正厅里，沈砚秋指尖轻叩桌面，目光扫过桌上那封盖着魏忠贤私印的密信——苏清鸢两个时辰前截获的，上面清清楚楚写着“若杀沈砚秋，便升其为辽东总兵”，落款处还摁着锦州守将刘振雄的指印。
“宴席都备妥了？”沈砚秋抬眼问立在阴影里的秦玉容。她一身玄甲未卸，按着刀柄点头：“二十名好手伏在屏风后，周文郁也控住了锦州四门。”她顿了顿，声音压低，“刘振雄午后调了二百亲兵驻在府外三条街的民宅里，看样子是想里应外合。”
沈砚秋冷笑一声，将密信凑近烛火。火苗舔上纸角，映得他眉眼间一片凛冽。魏忠贤这次派太监王承恩来，明面上是送内府赏赐，暗地里带着五名死士，连刘振雄这等老将都敢策反，分明是要在辽东地界上将他彻底除去。他深吸一口气，心口发沉——辽东刚稳，宁远决战在即，阉党竟迫不及待要自毁长城。
“督师，他们到了。”亲兵在门外低报。沈砚秋敛起神色，将灰烬拂散，起身时已换上一副温然笑意：“请。”
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王承恩抱着拂尘迈进厅门，尖细的嗓音带着三分谄媚七分试探：“沈督师劳苦功高，九千岁特命咱家送来西域宝马十匹、东珠一斛，以慰将士辛劳。”他身后跟着五名魁梧“侍卫”，步履沉稳，腰间佩刀虽收在鞘中，右手却始终虚按刀柄。最后进来的刘振雄眼神飘忽，铠甲穿得齐整，左手却一直缩在护腕里。
沈砚秋拱手谢恩，引众人入席。酒过三巡，王承恩忽叹：“听闻宁远战事吃紧，皇太极集结七万精锐，督师可有把握？”他说话时眼角瞟向刘振雄，刘振雄立刻接话：“是啊督师，若需末将死守锦州……”话未说完，左手不慎碰倒酒盏——沈砚秋看得分明，那护腕下露出一角黄绫，分明是调兵手令！
“刘将军慎言。”沈砚秋举杯打断，目光似无意扫过王承恩，“辽东将士同心，何分锦州宁远？倒是王公公远来辛苦，本督敬你一杯。”他仰头饮尽，袖口沾了些酒渍，顺势起身更衣。经过秦玉容身旁时，指尖在杯沿轻敲三下——这是动手的暗号。
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更衣房中，苏清鸢悄无声息地现身，将一页纸塞进沈砚秋掌心：“查清了，五名死士都是东厂蓄养的高手，擅用淬毒短刃。刘振雄的二百亲兵卯时三刻动手，信号是火铳三响。”她语速极快，“但王承恩怀里还藏着一封密信，我看他时时按着胸口，怕是比那调兵手令更要紧。”
沈砚秋展开纸条，上面绘着督师府邸的布防图，连秦玉容伏兵的位置都标得清清楚楚。他眸色一沉——府里有内鬼。此刻厅堂方向传来王承恩拔高的笑声：“沈督师怎的还不回来？咱家还有九千岁的口谕要传呢！”
“按原计划动手。”沈砚秋撕碎纸条，声音冷峻，“你带人盯紧府内往来仆役，一个不许放出。”苏清鸢点头隐入黑暗，他整理衣袍，再回席时脸上仍带着温润笑意。
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王承恩见他归来，使了个眼色。一名死士突然捧起锦盒上前：“此乃九千岁亲赐的辽东地形沙盘，请督师过目。”盒盖掀开的刹那，寒光乍现！那死士从夹层中抽出短刀直刺沈砚秋心口，另外四人同时暴起，厅内烛火被刀风带得狂跳。
沈砚秋早有防备，侧身避开锋芒，右手抓起酒壶砸向最近那名死士的面门。瓷片混着酒水四溅，他趁机后退两步，将手中酒杯狠狠摔在地上——
“铿！”屏风轰然倒地，秦玉容率伏兵杀出，长刀如雪练般卷向死士。几乎同时，刘振雄猛地掀案欲起，却被沈砚秋一脚踹中膝窝。他踉跄跪地，袖中调兵手令滑落，被沈砚秋一脚踩住：“刘将军，现在投降，本督留你全尸。”
王承恩脸色煞白，颤着手探向怀中。沈砚秋箭步上前扣住他手腕，从衣襟内扯出一封火漆密信。撕开一看，竟是魏忠贤与皇太极约定“共分辽东”的盟书，末尾还附着阉党在辽东的暗桩名录！
“好个‘慰劳将士’！”沈砚秋将盟书掷在地上，目光如刀刮过王承恩惨白的脸，“九千岁连辽东的地契都拟好了？”他转头看向被秦玉容制住的死士，其中一人突然口溢黑血——竟提前服了毒。
刘振雄面如死灰，突然嘶声道：“督师！末将愿招！魏忠贤许我总兵之位，还说……还说后金破宁远时，京里会有人助他废……”话未说完，王承恩猛地挣脱束缚，一头撞向梁柱。血光迸溅前，秦玉容的刀鞘已重重敲在他后颈。
厅中顷刻死寂，只剩烛花噼啪作响。沈砚秋拾起盟书，指尖摩挲过“山海关”三字——原来阉党的手，早已伸到了辽东命脉之处。
“拖下去，分开审讯。”他声音不大，却让所有人心头一凛，“玉容，带人围了刘振雄的亲兵营，就说……本督要夜巡锦州防务。”
秦玉容收刀领命，玄甲掠过满地狼藉时，窗外忽然传来马蹄声。一名斥候浑身是血冲进厅门：“督师！后金前锋已至宁远城外二十里——”话音未落，锦州城头隐约传来三声火铳响，正是刘振雄亲兵动手的信号。
沈砚秋攥紧盟书，纸边陷进掌心。宁远烽火将至，锦州内乱又起，而怀中的阉党罪证滚烫如火。他望向漆黑如墨的夜空，嘴角扯出冰冷的弧度。
这一夜，注定无人安枕。