陕西巡抚衙门的刘参军踏入米脂县衙二堂时，沈砚秋正俯身案前，指尖在一卷摊开的水利图谱上缓缓移动，仿佛那蜿蜒的墨线是世间最紧要的军国大事。他甚至没有立刻抬头，直到那带着官靴刻意加重力道的脚步声停在堂中，带来一股混合着尘土与淡淡熏香的风。
“沈县丞？”来人声音带着几分长途跋涉后的沙哑，更带着毫不掩饰的上位者审视。
沈砚秋这才抬起眼，放下手中的图谱，起身拱手，脸上是恰到好处的惊讶与恭谨：“下官沈砚秋，不知上官驾临，有失远迎，万望恕罪。”他目光快速扫过对方：四十上下年纪，面容精悍，眼神锐利，腰间悬着巡抚衙门的铜牌，官袍下摆沾着泥点，风尘仆仆，却压不住那股子倨傲之气。
“本官姓刘，巡抚衙门参军。”刘参军略一摆手，算是回礼，目光却如鹰隼般在沈砚秋脸上、身上，乃至这间陈设简朴的二堂内扫视一圈，“奉巡抚大人钧令，特来查验米脂乡勇营事宜。”他顿了顿，语气加重，“听闻沈县丞练兵有方，旬日间便剿灭黑风岭匪患，巡抚大人甚为关切，特命本官前来，一观究竟。”
沈砚秋心下一沉，面上却不动声色：“剿灭区区匪患，乃分内之事，劳巡抚大人挂心，下官惭愧。刘参军一路辛苦，请先至驿馆歇息，容下官稍作准备，再请参军查验……”
“不必了。”刘参军打断他，嘴角扯出一丝没什么温度的笑意，“军务紧要，岂容耽搁？就现在吧。乡勇营名册、军械账簿、粮秣支用明细，还有，带本官去演武场，看看你麾下儿郎的成色。”
命令下达得干脆直接，带着不容置疑的意味。沈砚秋垂眸应道：“是，下官遵命。”他侧身对候在一旁的王书吏低声吩咐了几句，王书吏领命匆匆而去。
等待的间隙，刘参军踱步到案前，目光落在那卷水利图谱上，手指随意点了点：“沈县丞倒是有闲情逸致，匪患刚平，便琢磨起这些土木工程了？”
“米脂地瘠民贫，旱情时有反复，未雨绸缪罢了。”沈砚秋语气平和，指尖却无意识地在袖中轻轻捻动。他知道，这位刘参军来得太快，太急，绝非仅仅为了“查验”那么简单。巡抚衙门对这支刚刚展露头角的乡勇营，生了别样的心思。
首先送来的是名册与账簿。苏清鸢亲自捧着，脚步轻捷地走入堂内，将几本厚厚的册子放在刘参军手边的茶几上。“参军大人，这是乡勇营现存名册，及近三月军粮、军械支用账簿，请过目。”她声音清越，举止从容，并无寻常小吏见到上官的畏缩。
刘参军嗯了一声，拿起最上面的名册，随手翻看。名册上，乡勇人数赫然写着“三百整”，籍贯多是米脂本地及周边流民，记录清晰，并无特殊。他又翻开粮秣账簿，上面只记录了县衙按常例拨付的粮食数额，数目紧巴巴的，刚好够三百人食用，绝无盈余。
“就这些？”刘参军抬眼，目光锐利地看向苏清鸢，“剿匪所得，军屯产出，皆未入账？”
苏清鸢微微屈膝，神色坦然：“回大人，剿匪所获钱粮、兵器，已按律造册入库，另案存放，不在此列。至于军屯，”她顿了顿，指向账簿某一处，“新垦荒地，去岁方才试种，所产寥寥，仅够补贴乡勇日常菜蔬，尚未形成正式产出，故未单独立账。”
刘参军盯着她看了片刻，又低头去翻那账簿。账簿上的字迹工整，条目清晰，但关键数据处却有些模糊，像是墨迹未干时被不小心蹭到，又像是刻意为之，让人难以一眼看清虚实。他试图从中找出私藏军粮、扩充兵额的证据，却发现账目做得滴水不漏，至少明面上，这乡勇营就是个靠着县衙勉强维持、规模仅三百人的守备队伍。
“沈县丞，”刘参军合上账簿，语气听不出喜怒，“你这账目，倒是做得‘谨慎’。”
沈砚秋微微躬身：“米脂贫瘠，不敢有丝毫浪费，账目清晰是应当的。”
这时，王书吏回来复命，言演武场已准备妥当。刘参军不再多言，起身便往外走：“去演武场。”
演武场设在城外旧校场，地面坑洼，器械也有些陈旧。周老憨早已得了消息，带着三百名“精挑细选”出来的乡勇列队等候。这些乡勇穿着半新不旧的号服，手持的长枪腰刀明显是些库存旧货，甚至有些卷刃。队伍站得还算整齐，但精神面貌却显得有些萎靡，不少人眼神躲闪，不敢与刘参军对视。
“开始吧。”刘参军站在点将台旁，面无表情。
周老憨得令，粗着嗓子吼了一声：“演武开始！”
队列行进，步伐尚可，但转向时明显有些混乱；基础枪术演练，动作僵硬，力道不足，甚至有人不小心把枪掉在了地上，引来一阵低低的嗤笑——发自刘参军带来的几名随从。随后展示的，竟是农耕技能，乡勇们笨拙地挥舞着锄头，挖掘着校场边特意划出的一小块荒地，动作生疏，效率低下。
刘参军看着这一幕，嘴角那丝冷意终于化开，变成毫不掩饰的轻蔑。他侧头对沈砚秋道：“沈县丞，这便是你赖以剿灭黑风岭匪患的‘精锐’？依本官看，说是乌合之众，亦不为过。恐怕当日剿匪，多半是倚仗地利火攻，侥幸成功吧？”
沈砚秋脸上适时的露出一丝窘迫，低声道：“参军大人明鉴。乡勇本为安顿流民、守护乡里而设，未经严格操练，确实不堪大用。剿灭黑风岭，实是仰仗天时地利，加之匪众轻敌，侥幸而已。下官只求他们能吓唬小股毛贼，保境安民便知足了，不敢妄称精锐。”
周老憨在台下听着，额角青筋微微跳动，攥着刀柄的手紧了又紧，却牢记沈砚秋的叮嘱，死死低着头，将那股不甘与憋闷硬生生压回肚里。
刘参军嗤笑一声，不再看那稀稀拉拉的演武场面，转身便走：“看来米脂防务，也不过如此。沈县丞，好自为之吧。”
回到县衙，刘参军并未再多停留，只撂下一句“本官会如实向巡抚大人禀报”，便带着随从扬长而去，连沈砚秋准备的接风宴都推拒了。
望着那队人马消失在街道尽头，沈砚秋脸上那丝窘迫瞬间褪去，眼神恢复沉静。周老憨憋着一肚子火赶回来，忍不住低吼道：“大人！为何要让弟兄们受这等鸟气！咱们明明……”
沈砚秋抬手止住他的话头，目光扫过跟过来的苏清鸢和王书吏，语气平稳：“锋芒毕露，徒惹忌惮。今日藏拙，非是怯懦，而是为了保住乡勇营的根子。巡抚衙门若觉我们不堪大用，便不会急于将这数百‘乌合之众’收归麾下，我们才有喘息之机。”
苏清鸢轻声道：“账目已按大人吩咐处理，关键数据皆已模糊，纵使复查，也难以抓住把柄。只是……这位刘参军，恐怕不会轻易罢休。”
“他知道的，只是我们想让他知道的。”沈砚秋转身，望向城外乡勇营真正的驻地方向，那里还有五百未经“藏拙”的精锐，以及隐藏在军屯和查抄赃银支撑下的充足粮秣军械。“接下来，要抓紧整训了。真正的风雨，还在后面。”
王书吏忧心忡忡：“大人，巡抚那边若强行下令，我们该如何应对？”
沈砚秋指尖轻轻叩着桌面，发出笃笃的轻响：“明日，我亲笔修书一封，你派人快马送往巡按御史处。信中，要‘不经意’地提及刘参军查验之事，以及……巡抚大人对米脂乡勇的‘关切’之情。”
他需要让巡按衙门知道，这里有一支值得保留的力量，更需要借巡按之势，让陕西巡抚在伸手时，多少存些顾忌。这官场上的博弈，有时比的不是谁更锋锐，而是谁更能沉得住气，藏得住底牌。刘参军今日所见，不过是他愿意示人的一面残盾，而那隐于鞘中的利刃，尚未到出鞘之时。