会试的考棚比绍兴府衙的号舍更显逼仄，沈砚秋蜷坐在青砖垒砌的狭小隔间内，盯着刚发下的策论题——“论辽东战事之失”，指尖无意识地在粗麻考卷上摩挲，留下浅淡的汗痕。
窗外飘着细雪，寒意顺着木板缝隙钻进来，他却觉得心口发烫。脑海中翻滚着赴京途中见过的流民惨状，耳边仿佛又响起徐光启夜谈时沉重的叹息：“萨尔浒一败，非兵不利，在不察天时、不恤民力啊……”
他深吸一口气，提起笔，墨汁在砚台边沿刮出利落的声响。
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“狂生！狂妄至极！”
魏忠贤将那份誊抄的策论重重拍在紫檀木案几上，震得茶盏哐当作响。他细长的眼睛眯成一道缝，阴冷的目光扫过垂手侍立的崔应元：“一个尚未授官的进士，也敢妄议军国大事？谁给他的胆子！”
崔应元腰弯得更低，声音带着谄媚：“干爹息怒。这沈砚秋不过侥幸中了二甲，竟在策论中胡言乱语，说什么‘萨尔浒之败，根在军饷克扣，兵士无粮岂能死战’，这、这分明是含沙射影，指责干爹您……”
“咱家用得着他来指点？”魏忠贤冷笑一声，指尖点着策论上那句“宦寺监军，掣肘良将，此取祸之道”，声音从牙缝里挤出来，“他骂的不是咱家一个人，是把宫里各位大珰的脸面都踩在地上了！张慎言那边什么动静？”
“东林党那几个老家伙，看了策论倒是私下叫好，但明面上也没敢出声。张慎言只说了句‘后生可畏’，再无下文。”
“他们倒是精明，等着看咱家动手。”魏忠贤捻动着腕间的沉香珠串，语气森然，“去告诉王永光（吏部尚书），此人策论‘语多狂悖，诋毁国策’，其心可诛。会试的名次……给他挪挪地方。”
“儿子明白。”崔应元眼中闪过喜色，随即又迟疑，“只是……主考官钱大人那边，似乎颇为赏识此篇，已将其列为优卷。还有徐光启……”
“徐光启？”魏忠贤嗤笑，“一个摆弄庄稼的老朽，保得住他？按咱家的意思去办！”
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徐府书房内，炭盆烧得正旺。
沈砚秋站在书案前，看着徐光启将他的策论原稿缓缓放下。老人眉头紧锁，良久无言。
“先生，”沈砚秋终是忍不住开口，“学生……是否言辞过于激烈？”
徐光启抬眸看他，目光复杂：“不是激烈，是太准，太狠。你直指军饷发放环节的贪墨，点破监军内官不懂军事却擅权指挥，更提出‘推广耐寒作物于辽东，以补军粮之缺’……句句打在七寸上。”他顿了顿，声音压低，“你可知，这军饷贪墨，监军掣肘，牵扯的是谁？”
沈砚秋迎上他的目光，坦然道：“学生知道。但流民饿殍在前，辽东败绩在后，有些话，不能不说。即便此次落第，此论亦不悔。”
“落第？”徐光启摇了摇头，脸上皱纹更深，“若只是落第，反倒简单了。怕就怕……有人不只想让你落第啊。”
话音未落，书房外传来急促的脚步声，徐府老管家推门而入，气息微乱：“老爷，宫里有消息传出，说魏公公对沈相公的策论极为震怒，已责令吏部……革去沈相公本次功名！”
沈砚秋心头猛地一沉，袖中的手悄然握紧。尽管早有预料，阉党反应之快、手段之狠，仍让他感到一丝寒意。
徐光启霍然起身，在书房内踱了两步，猛地停住：“不能让他得逞！此论虽有干忌，然切中时弊，更有补军粮、稳辽东的实策！若因言获罪，天下士子何以自处？朝廷何以求贤？”他转向沈砚秋，眼神决绝，“你立刻将策论中关于‘辽东玉米推广’的细则再整理一份，要快！老夫这就递牌子入宫！”
“先生，此刻入宫，岂非正面开罪魏忠贤？”沈砚秋急道。他深知徐光启虽德高望重，但在阉党势大的当下，此举无异火中取栗。
徐光启已走到衣架前，拿起那件半旧的官袍，语气平静却带着不容置疑的力量：“老夫年迈，或不足惜。然大明江山，不能任由这般蛀蚀！你的策论，于国有利，老夫岂能坐视它被私心埋没？”他深深看了沈砚秋一眼，“你留在府中，勿外出，等消息。”
看着徐光启毅然离去的背影，沈砚秋胸腔内五味杂陈。他走到窗边，推开一丝缝隙，冷风夹着雪沫卷入，让他精神一凛。
远处皇城的轮廓在雪幕中模糊不清，如同此刻扑朔迷离的局势。他凭借超越时代的见识，掷出了惊动朝野的策论，也引来了足以碾碎他的风暴。徐光启以身为盾，为他争取一线生机，但这份沉甸甸的庇护，又能抵挡多久？
雪越下越大了。