天枢二十年秋，万涛湾的晨雾尚未散尽，海面上已弥漫着浓烈的硝烟味。红毛硫磺舰队三十艘战船列成“楔形阵”，如同一只狰狞的钢铁巨兽，向着联军舰队直冲而来。旗舰“硫磺王号”的甲板上，五门巨型蒸汽炮泛着冷光，炮管内填满了掺有硫磺的改良火药——这种火药威力比普通火药提升三成，爆炸时还会产生刺鼻的毒烟，既能杀伤人员，又能干扰瞄准。
“联军主力都在湾内，依托暗礁防守，正好一网打尽！”红毛舰队指挥官，赫尔曼的继任者“铁腕”施密特站在舰桥之上，眼中满是嗜血的狂热。他不知道，这支看似强大的舰队，早已被天枢的经济战掏空了根基：战船的木质蒙皮因缺少牛皮防水革，多处开裂渗水；蒸汽炮的炮管因缺少松脂密封，射击精度大幅下降；甚至连士兵的军饷，都只能用贬值的鹰洋发放，士气低落至极。
更致命的是，他们修复战船、铺设港口滑道所需的核心物资——沥青，已被天枢彻底垄断。南洋的沥青矿主要集中在“黑油岛”，乔郓早在一个月前，便派天枢商队以“开采权置换”为名，与黑油岛的土着部落达成协议，垄断了所有沥青产出。潜伏在硫磺舰队的间谍“油客”，则不断将劣质沥青卖给红毛——这种沥青熔点极低，遇热易融化，根本无法用于船只防水。
“油客”本名张油，本是南洋的沥青商人，因红毛强征沥青、屠杀族人而投靠天枢，凭借熟悉沥青贸易的优势，混入红毛的物资采购队，成为核心成员。此时，他正躲在“硫磺王号”的货舱内，用密写墨水将舰队的弹药储备、阵型部署写在沥青桶的内壁上，准备趁乱传递给联军。
与此同时，联军的备战已进入最后阶段。万涛湾的暗礁之间，潜航器已布设好水下暗桩与水雷；两侧的山坡上，工匠们将装满沥青与松脂的油桶固定在礁石上，连接着简易的引火装置——这是乔郓设计的“沥青火墙”陷阱，利用万涛湾涨潮时的洋流，点燃沥青后，火焰会顺着洋流蔓延，形成无法逾越的火障。
“陛下，油客传回密信，红毛舰队的改良火药储备仅够三轮齐射，且五艘巨舰级战船的船底因劣质沥青防水失效，已出现渗水，航行速度受限。”荆锐将密信递上，眼中闪过一丝振奋。
乔郓站在“天枢号”舰桥，手指划过海图上的洋流标记：“经济战的效果已显现，现在该收网了。陈策，率二十艘铁甲舰，在湾口正面牵制，利用暗礁阻挡红毛巨舰；荆锐，率三十艘飞凫快船，携带燃烧弹，从侧翼突袭红毛的补给战船；小豆子、阿古拉，乘坐空侦鸢，在高空监控舰队动向，用信号旗引导潜航器引爆水雷，同时记录红毛巨舰的漏洞位置。”
小豆子和阿古拉坐在“鸢五号”的吊篮里，阿古拉的羊毛账本上快速绘制着红毛舰队的阵型：“陛下，红毛的楔形阵锋芒在前，但侧翼防御薄弱，而且他们的补给战船在舰队尾部，一旦被摧毁，后续弹药将无法补充。”
小豆子补充道：“万涛湾的涨潮洋流还有半个时辰到达峰值，届时点燃沥青火墙，火焰会顺着洋流冲向红毛舰队的前锋，刚好能打乱他们的阵型。”
半个时辰后，红毛舰队冲进万涛湾。施密特下令：“巨型蒸汽炮齐射，摧毁联军的暗礁防线！”五门巨炮同时轰鸣，改良火药爆炸产生的毒烟弥漫开来，铁弹呼啸着砸向暗礁，礁石被炸碎，海水掀起数十丈高的水柱。
“正面舰队规避，启动破石炮反击！”陈策大喊。联军的铁甲舰顺着暗礁缝隙灵活穿梭，破石炮的穿甲弹精准命中红毛战船的船身，虽然无法击穿巨舰的装甲，却能破坏甲板上的火炮与设施。一艘红毛战船的蒸汽炮被击中，炮身倾斜，燃起大火。
施密特见状，下令侧翼舰队反击，试图包抄联军。可就在此时，荆锐的飞凫快船从两侧的雾中冲出，燃烧弹如同雨点般落在红毛的补给战船上。补给船的船身装满了火药与粮食，遇火瞬间爆炸，火焰冲天而起，浓烟将海面染成赤红。
“不好，补给船被袭！”施密特怒吼，想要调兵支援，却发现联军的潜航器已悄然引爆水雷。水下传来剧烈的爆炸声，几艘红毛战船的船底被炸开，海水涌入，船身开始倾斜。
“就是现在，点燃沥青火墙！”乔郓下令。两侧山坡上的士兵点燃引火装置，沥青油桶炸开，滚烫的沥青顺着礁石流入海中，被火焰引燃。涨潮的洋流带着熊熊燃烧的沥青，形成一道绵延数里的火墙，向着红毛舰队的前锋冲去。
红毛战船的船底因劣质沥青防水失效，遇火后木质船板瞬间燃烧。士兵们惊慌失措地扑救，却因毒烟干扰，视线受阻，不少人吸入毒烟后头晕呕吐，战斗力大幅下降。一艘巨舰级战船的船尾被火焰吞噬，船身开始倾斜，船员们纷纷跳海逃生。
小豆子和阿古拉在高空监控，阿古拉的羊毛账本上快速标注着红毛舰队的受损情况：“陛下，红毛已有五艘战船沉没，八艘受损，阵型已乱！”小豆子则发现，“硫磺王号”的船尾蒸汽管道暴露在外，且因防水失效，管道接口处已有渗水，便立刻用信号旗传递情报。
乔郓立刻下令：“集中破石炮，攻击‘硫磺王号’的蒸汽管道！潜航器配合，破坏它的螺旋桨！”
联军的破石炮同时转向，穿甲弹密集地砸向“硫磺王号”的蒸汽管道。管道被击中，高温蒸汽喷涌而出，船体失去动力，开始在洋流中打转。潜航器趁机靠近，机械臂抓住螺旋桨，用力拉扯，螺旋桨叶片断裂，“硫磺王号”彻底失去机动能力。
施密特看着混乱的舰队，眼中满是绝望。就在此时，张油趁机将最后一封密信——红毛舰队的后备计划，藏在一只信鸽的脚环中，放飞了信鸽。信鸽冲破硝烟，向着联军舰队飞去。
联军士兵捕获信鸽，将密信交给乔郓。密信上写着：“硫磺舰队失利后，红毛本土将派出‘海神号’超级战船，携带‘海底爆破舱’，计划炸毁万涛湾的暗礁防线，同时用鸦片贿赂南洋诸国，瓦解联军同盟。”
乔郓脸色凝重，“海神号”的威胁远胜硫磺舰队，而海底爆破舱一旦引爆，万涛湾的天然防线将不复存在。更棘手的是，鸦片贿赂可能让刚刚稳定的南洋同盟再次出现裂痕。
“传旨，加强对西洋航线的侦察，密切关注‘海神号’的动向；王月瑶，加快研发‘水下听音器’（简易版，通过铜管放大水下声音），用于探测海底爆破舱；陈策，派使者前往南洋诸国，揭露红毛的鸦片贿赂阴谋，同时加大通兑券的信用背书，巩固同盟；小豆子、阿古拉，随使者一同前往，用你们的账本记录诸国的态度，协助化解危机。”
此时，红毛舰队已彻底溃败，剩余的战船纷纷掉头逃窜。联军舰队并未追击——乔郓深知，“海神号”才是真正的威胁，必须保留实力，做好应对准备。
战斗结束后，万涛湾的海面上一片狼藉。燃烧的战船残骸漂浮在海面上，沥青火墙渐渐熄灭，留下一层黑色的油膜。联军也付出了代价：三艘飞凫快船被击沉，四艘铁甲舰受损，两百余名士兵伤亡。
小豆子和阿古拉坐在空侦鸢的吊篮里，阿古拉的羊毛账本上画满了这次决战的场景：沥青火墙的蔓延、红毛舰队的溃败、“硫磺王号”的沉没，最后一页画着一艘巨大的战船草图与鸦片烟枪，旁边标注着：“硫磺舰队覆灭，新威胁：海神号与鸦片阴谋。”
夕阳西下，金色的余晖洒在万涛湾的海面上，将海水染成一片赤红。联军的战船缓缓驶回港口，士兵们的欢呼声与蒸汽轮机的轰鸣交织在一起，却难掩心中的警惕。乔郓站在“天枢号”的舰桥之上，望着西洋的方向，心中明白，这场胜利只是终极对决的前奏。
“海神号”的阴影正在西洋的浪涛中逼近，鸦片贿赂的阴谋已在南洋诸国悄然展开。这场跨越重洋的战争，在经济战与军事战的交织中，即将进入最残酷、最关键的阶段。而万涛湾的暗礁之下，似乎已有暗流涌动，预示着新的风暴即将来临。