安丘的粟田裹着一股焦糊气，刚灌浆的粟穗从穗尖开始发褐，像被灶火燎过，风一吹，干瘪的粟粒混着焦叶簌簌掉落，砸在板结的土上碎成粉末；没焦枯的粟株也透着萎靡，叶鞘上爬满细小的虫蛀孔，剥开一看，里面藏着米粒大的粟灰螟，正啃食着茎秆里的养分。乔郓蹲在一丛病粟前，指尖掐断粟茎，断面处涌出黏糊糊的汁液，还带着股腥气：“这是‘粟灰螟’和‘穗枯病’混发，”他对身边的老粟农周老爹道，“虫子蛀秆，病菌趁伤口侵入，比单一病害狠三倍，您看这土，旱得裂着半指宽的缝——钱十八把抗虫抗病的粟种囤在老粮仓，只给俺们发掺了秕谷的普通种，还说‘粟枯是虫灾天定’，骗俺们买他的‘驱虫粉’，那粉里掺了石灰，撒了反而烧粟叶。”
周老爹手里攥着一把磨秃的粟镰，镰柄上缠着的旧麻绳被汗水浸得发黑，是他儿子周壮生前编的——周壮去年跟着梁山的人走了，至今没消息。他的土坯房在粟田边，房檐下挂着两串去年的好粟穗，黄澄澄的像串小灯笼，和今年的病穗对比得刺眼。屋里传来孙女周粟的咳嗽声，孩子得了风寒，大夫说要八文钱抓药，可家里连买糠的钱都凑不齐。“俺种了三十年粟，”周老爹声音发颤，指着老粮仓的方向，“钱十八说‘抗虫种要十二文一斤’，俺去赊种，他让护院把俺推倒在晒场的石子路上，膝盖磨得流血，还骂俺‘老东西养不出好粟，也养不出好儿子’。”他说着，从怀里掏出个粟秆编的小篮子，提手断了一根：“这是粟粟昨天编的，说等粟收了，要装新粟给爹寄去，现在看来，连给娃抓药的钱都没有。”
铁牛扛着“安丘护粟队”的木牌走过来，木牌边角被磨得发亮，二柱、阿强、小三跟在后面，二柱手里提着装虫尸的竹筐，阿强背着撒草木灰的布袋，小三拿着小毛刷——自打上回在诸城护棉，他们几个已经练出了默契，看到病粟就主动上手。“周老爹，俺们帮您除虫清病穗！”铁牛嗓门大，一喊就招来了五六个农户，“乔主事说了，先撒草木灰驱虫，再拔病粟，最后换真种，今年肯定能收上好粟！”
王月瑶推着一台改良过的“粟田防虫点播耧”走过来，枣木车架上多了个铜制的“虫尸收集盒”，前端的“枯穗清理器”加了细齿，能顺便刮掉叶鞘里的粟灰螟，后端的播种斗分三层：上层播经苏婉药浸的抗虫粟种，中层撒掺了安丘苍术粉的草木灰（安丘多野生苍术，根茎的驱虫性比丹参强三成），下层滴苏婉熬的“壮秆液”，还加了能吸引益虫的甜浆——这是她昨晚熬夜改的，就怕单一防治压不住病虫害。“刚才去老粮仓附近的粮铺打听，”她擦了擦手上的粟叶汁，清理器的齿缝里还挂着半只粟灰螟，“钱十八和县衙的税吏李禄勾结，把朝廷拨的‘救荒粟种’五十石私分了，李禄帮他压着农户的告状信；更怪的是，钱十八的护院不像之前的喽啰，个个腰间别着同款的铜制腰牌，上面刻着‘梁’字，还不许人靠近粮仓半步。”
苏婉提着药箱快步走来，药箱上沾着不少带虫孔的粟叶，她拿出两个陶罐和一个布包：陶罐一个装深褐色的“祛病膏”（混了苍术粉，能治粟秆的病斑），一个装淡黄色的“驱虫液”（加了甜浆，能引瓢虫来吃粟灰螟）；布包里是给周粟的药粉，用苍术、甘草熬的，能治风寒。“这驱虫液得傍晚撒，”她蹲下身，用小毛刷将祛病膏涂在健康粟秆的虫孔处，动作轻得像怕碰掉粟粒，“苍术味能驱粟灰螟，甜浆能招瓢虫，一驱一引才管用；病粟得连根拔了，在田外挖四尺深的坑烧了，烧完的灰撒在田埂上，既能防病菌扩散，又能当肥料。”
乔郓刚要说话，林砚匆匆跑过来，手里攥着张折叠的麻纸，纸角被汗水浸得发皱。“乔主事，这是从李禄的书房夹层里找到的，”林砚声音压得低，“不是账本，是封密信，上面写着‘旧部已至安丘，粮仓接应，待粟熟后运种归山’，落款是个‘宋’字！”
乔郓接过密信，指尖触到纸面上粗糙的墨迹，展开一看，字迹潦草却有力，末尾的“宋”字写得格外重，墨汁都晕开了。他激活信息探查扫过密信和老粮仓：
【密信信息：发信人为梁山“神算子”蒋敬，收信人为钱十八，提及“周壮已归队，负责粮仓守卫”，计划秋收后将抗虫粟种运至梁山，断安丘农户生路】
【核心冲突：钱十八垄断抗虫粟种（假种掺秕谷抬价260%，真种囤于老粮仓，20名梁山旧部看守，腰间有铜腰牌）+ 勾结李禄扣发救荒种（挪用朝廷拨款70两，分赃50%）+ 梁山计划借种控粮（周壮为看守之一，对父亲隐瞒身份）】
【破局关键：安丘每月二十有“粟神祭”，钱十八会带护院去粮仓祭拜，粮仓钥匙藏在祭台的粟穗堆下；周壮虽为梁山旧部，却一直偷偷给农户塞粟种，对钱十八的恶行不满；护粟队可借祭典引开护院，同时让周老爹与周壮对质，唤醒其良知】
【石勇定位：擅长近战压制（流星锤可缠住看守的刀，避免伤人）+ 协助周老爹寻子（通过腰牌辨认周壮，防止冲突升级）；重点在于“攻心”而非“压制”，避免逼反周壮】
“这次不硬来，得用对质攻心，”乔郓召集团队和护粟队围在粟田边的老梨树下，声音压得低却清晰，“林砚，你继续盯着李禄，别让他察觉密信被发现；陈先生，你组织‘粟种互助会’，故意在粮仓附近换种，引周壮注意；赵虎，你带护粟队在祭典当天引开钱十八的护院，别伤人，只缠住就行；苏婉，你多熬驱虫液和治病的药，不仅给粟株用，也给农户们的娃治小病，让周壮看到咱们是真心帮农户；王月瑶，你把点播耧的‘壮秆液’再调浓点，加些周粟喜欢的枣泥，熬的时候多熬些，分给周边农户；石勇，你跟着周老爹，要是见到周壮，先别动手，让他们父子说话，要是钱十八的人动手，你再用流星锤缠住他们的刀。”
石勇接过乔郓递来的苍术粉包——怕周老爹路上犯晕，能提神，轻声道：“俺会护着周老爹和粟粟，也会帮他们父子相认，不让人伤着周壮。”他跟着周老爹往粮仓方向走时，特意绕了趟周老爹家的窗户，听到周粟的咳嗽声，从怀里掏出半块加了枣泥的粟饼（是苏婉早上留的），放在窗台上，还摆上周粟断了提手的小篮子——昨天他路过时，孩子举着篮子说“要给爹装好吃的”。
二十清晨，“粟神祭”如期举行，老粮仓前挤满了农户，陈先生带着互助会的人在一旁换种，周老爹站在最前面，眼睛盯着粮仓门口的护院，生怕错过周壮的身影。辰时三刻，钱十八带着护院来了，为首的那个护院身材高大，腰间别着铜腰牌，侧脸像极了周老爹描述的周壮。周老爹刚要上前，钱十八突然挥着鞭子喊：“都滚开！这粮仓是俺的，抗虫种也是俺的，谁再换种，就砸了你们的粟囤！”
护院们刚要动手，赵虎带着护粟队冲了过来，铁牛、二柱、阿强、小三围着护院，只缠不打，周壮被铁牛缠住胳膊，看到周老爹，眼神突然慌了，手里的刀都松了。“壮儿！”周老爹喊着就冲过去，“你怎么在这里？你知不知道家里快撑不下去了？”
周壮别过脸，声音发哑：“俺……俺是来混口饭吃。”钱十八见状，怒喝一声：“周壮！你还愣着干什么？砍了这老东西！”周壮握着刀的手发抖，迟迟没动。
就在这时，石勇突然甩出流星锤，链节缠住钱十八的鞭子，轻轻一拉，鞭子“哐当”掉在地上。“你的对手是俺，”石勇挡在周老爹和周壮之间，“让儿子砍爹，算什么本事？”
钱十八没想到会被打断，喊着让其他护院动手，可那些护院看到周壮的样子，再想起自己家里的亲人，手里的刀都慢了半拍。周壮突然扔下刀，跪在周老爹面前：“爹！俺错了！俺是想赚了钱给您和粟粟治病，没想到钱十八是这种人！粮仓的钥匙在祭台的粟穗堆下，真种都在里面！”
乔郓趁机带着农户们冲向粮仓，打开门一看，里面堆着满满的抗虫粟种，袋口还印着“朝廷救荒”的字样。钱十八想跑，被林砚带来的捕快拦住——林砚早就拿着密信去告了状。
等农户们搬完种，周壮带着护院们也跪在了地上：“俺们愿意跟着护粟队，帮农户们种粟，赎俺们的罪！”周老爹扶起周壮，抹着眼泪说：“只要你知错就改，就是好儿子。”
苏婉跟着去了周老爹家，给周粟涂了苍术药膏，又熬了加了壮秆液的粟米粥：“喝了粥，病就好了，等粟收了，就能给爹装新粟了。”周粟捧着粥碗，小口小口地喝着，还把小篮子递给周壮：“爹，装新粟。”
接下来的三天，安丘的粟田焕发生机。王月瑶的防虫耧在粟田间穿梭，虫尸收集盒里装满了粟灰螟，播种斗撒下的抗虫粟种很快冒了芽，嫩绿的粟苗顶着两片子叶，在阳光下透着生气；苏婉的驱虫液引来了不少瓢虫，趴在粟叶上吃虫，壮秆液浇在粟根上，新种的粟秆长得笔直，再也没出现病斑；石勇、铁牛带着周壮、二柱、阿强、小三和护粟队的人，帮农户们挖“粟根肥沟”，周壮力气大，负责扛肥料，还教农户们怎么辨别粟灰螟，农户们都笑着喊他“周兄弟”。
晌午，周老爹在粟田边摆了午饭，糙米饭、炒粟苗、粟面窝头，还有一碗加了枣泥的粟米粥。周粟捧着粥，递了一碗给石勇，又给周壮塞了个窝头：“爹，吃。”周壮接过窝头，眼眶红了：“俺以后再也不离开家了，跟着护粟队护好粟田，护好您和粟粟。”
傍晚，县丞派人送来消息，钱十八和李禄被判罚银两千五百两，扣发的救荒种全部分给农户，还拨了七十两银子帮农户买肥料和农具。农户们围着银子，笑得合不拢嘴，陈先生说：“咱们的‘粟种互助会’和‘护粟队’要一直办下去，以后谁家有困难，咱们都帮衬着！”
夜色渐浓，粟田里的灯笼亮了起来，映着挺拔的粟株和饱满的粟穗，像一片金色的海洋。乔郓看着身边的团队：林砚在整理粟种发放的账本，笔尖划过纸页，发出轻微的“沙沙”声；陈先生在和农户们商量明年的种植计划，周壮在一旁认真记着；苏婉在熬新的驱虫液，陶罐里的苍术味飘在夜色里，清新又安神；王月瑶在修改防虫耧的图纸，想加个“益虫吸引盒”，让瓢虫能长期留在田里；赵虎、石勇和铁牛在粟田边巡逻，周粟坐在田埂上，手里拿着新编的粟秆小篮子，跟着周壮一起走，嘴里哼着不成调的儿歌。
突然，石勇停住脚步，目光落在粟田北侧的土坡上——那里有个黑影一闪而过，地上留下了一块刻着“梁”字的铜腰牌。“是梁山的人，”石勇捡起腰牌，递给乔郓，“他们肯定是来探周壮的消息，也想看看真种有没有被运走。”乔郓捏着腰牌，指尖触到冰凉的金属，点了点头：“让护粟队多盯几天，尤其是周壮，别让梁山的人再来搅局。”
风从粟田吹过，带着粟穗的清香，周粟的儿歌还在耳边飘着。夜色里，灯笼的光映在粟叶上，轻轻晃动，像在为这片重新焕发生机的土地守护，也为下一段要去的高密旅程，悄悄攒着力气——谁也没注意，乔郓手里的密信末尾，除了“宋”字，还有个淡淡的“江”字印，被墨汁盖了大半，只露出一点边角。