正月十一，天儿还冷得伸不出手。
年味儿还没散净，屯里家家户户屋檐下还挂着红灯笼，窗花也没揭。可地里的活儿已经得琢磨了——开春化冻快，说暖和就暖和，到时候再准备就晚了。
赵卫国刚跟李铁柱从后山回来，俩人鞋上沾着雪沫子，裤腿冻得梆硬。他们去看了那片缓坡地，五十亩，白茫茫一片，雪底下是冻实的黑土。赵卫国用脚踢开雪，抓了把土搓了搓，土质不错，种参养蛙都成。
“这块地要是包下来，得先修排水沟。”赵卫国指着坡下，“夏天雨水大，水得排出去，不能涝了参。”
李铁柱点点头，从怀里掏出个本子——是张小梅给的，让他学着记事儿。他用铅笔头歪歪扭扭记下“排水沟”仨字，又画了个箭头。
“还得修路。”赵卫国又说，“拖拉机得能上来，往后运肥运货方便。”
俩人正说着，黑豹忽然停下脚步，耳朵竖起来，鼻子在空气里嗅了嗅。赵卫国也停下，顺着它的方向看去——坡下的老林子里，雪地上有几串新鲜的脚印，不大，像狗，但步幅很散。
“是豺狗。”赵卫国蹲下看了看脚印，“开春了，这些玩意儿饿了一冬，开始下山找食儿了。”
李铁柱凑过来：“豺狗？不是狼？”
“不是。”赵卫国摇头，“狼脚印比这个大，步幅也齐整。豺狗脚小，走起来拖拖拉拉的。你看这脚印，深浅不一，这是饿得没劲儿了。”
黑豹低吼了一声，盯着林子深处，身子绷得像弓弦。赵卫国拍拍它脑袋：“不急，今儿个没带家伙，咱先回。”
回到屯里，天已经擦黑。赵家门口停着辆马车，是孙大爷来了。老爷子坐在堂屋炕上，正跟赵永贵唠嗑，见赵卫国回来，招招手：“过来，正说你呢。”
“说我啥？”赵卫国脱了棉袄上炕。
“说你小子胆肥。”孙大爷磕了磕烟袋锅，“后山那片缓坡你也敢想？那地方早年有野牲口，豺狗、狼、熊瞎子都去过。”
赵卫国笑了：“所以得请您老给出出主意。”
孙大爷点上烟，吧嗒两口：“那地儿土质是好，种参养啥都成。可你得防着野牲口——尤其是豺狗，那玩意儿成群，专掏牲口肚子。你家要是养鸡养鸭，得把圈修结实了。”
这话说到点子上了。赵卫国心里琢磨，开春搞养殖，防野兽是第一关。
“孙大爷，豺狗这季节最凶？”他问。
“嗯。”孙大爷点头，“开春前后，雪还没化净，山里头食儿少，豺狗饿急眼了就往屯子边上凑。你家那鸡架得加固，晚上最好有人守着。”
正说着，外头传来鸡扑腾的声音。黑豹“呼”地站起来，冲到门口，喉咙里发出低沉的“呜呜”声。
赵卫国心里一紧，抄起炕边的手电筒就往外跑。
院子里，鸡架那边乱糟糟的。十几只母鸡挤在角落里，咯咯乱叫。鸡架的木栅栏被掏了个窟窿，地上有血，还有几撮黄毛。
黑豹已经冲到鸡架边，低头闻了闻地上的毛，然后抬头冲着院墙外狂吠起来。那叫声不一样，不是平时见生人的警告，而是狩猎时的那种急促、凶狠的吠叫。
赵卫国打着手电照过去——院墙外的雪地上，一串小脚印往林子方向跑了。
“是豺狗！”孙大爷跟出来，看了一眼就断定，“还不止一只，你看这脚印，乱了套了。”
李铁柱也出来了，手里拎着根柴火棍子：“跑哪儿去了？”
黑豹已经按捺不住，前爪刨着地，回头看看赵卫国，那意思再明白不过——让俺去追！
赵卫国犹豫了一下。按老猎人的规矩，夜里不追野兽，尤其是不熟悉的林子。可豺狗这东西记仇，今儿个没得手，明儿个还得来。
“铁柱，拿柴刀。”赵卫国下了决心，“孙大爷，您老在家守着。黑豹，走！”
黑豹得了令，“嗖”地就蹿出去了，像一道黑色的闪电，眨眼就翻过院墙。赵卫国和李铁柱紧跟着，深一脚浅一脚地追。
正月里的夜，月亮还没上来，只有满天星斗。雪地反着微弱的光，勉强能看清路。黑豹跑在前面，不时停下闻闻，然后继续追。它的鼻子在雪夜里比手电筒还管用。
追出去二里地，进了老林子。树密了，手电光只能照出一小片。赵卫国停下脚步，侧耳听——前头传来豺狗尖厉的叫声，还有黑豹低沉的怒吼。
“打起来了！”李铁柱握紧柴刀。
俩人加快脚步，穿过一片柞树林，眼前豁然开朗——是一片林间空地。月光这时候上来了，照得雪地一片银白。
空地上，黑豹正和三只豺狗对峙。
那三只豺狗不大，比狗瘦，比狐狸壮，毛色黄不拉几的，耳朵尖，眼睛在月光下泛着绿光。它们呈三角形围着黑豹，龇着牙，发出“呜呜”的威胁声。
黑豹站得稳稳的，四爪抓地，身子低伏，脖子上的毛炸起来，像头小狮子。它没叫，只是喉咙里发出低沉的“呼噜”声，眼睛死死盯着正前方那只最大的豺狗。
赵卫国一眼就看出来，那只大的是头狗。豺狗群都有头狗，其他的看头狗眼色行事。
“别动。”赵卫国按住要冲上去的李铁柱，“看黑豹的。”
话音未落，头狗动了——它往左虚晃一下，右边那只小的趁机扑向黑豹后腿。这是豺狗惯用的伎俩，配合着掏肚子。
可黑豹更快。它根本没理头狗的虚招，身子一拧，后腿猛地蹬地，整个身子凌空转了个圈，一口就咬向右边那只小的。
“咔嚓”一声，骨头断裂的声音在静夜里格外清晰。
那只小豺狗惨叫一声，摔在地上，脖子被咬穿了，四条腿抽搐着。黑豹松开嘴，看都不看，转身就扑向头狗。
剩下两只豺狗吓住了。它们没想到这黑狗这么凶，一个照面就废了一个同伴。头狗往后退了两步，发出尖厉的叫声——那是撤退的信号。
可黑豹不让了。它扑上去，一口咬住头狗的后脖颈，使劲一甩。头狗被甩出去老远，在雪地上滚了好几圈，爬起来就跑。另一只更不敢停留，跟着头狗蹿进林子，眨眼就没影了。
黑豹没追。它站在原地，喘着粗气，嘴里还滴着血。月光照在它身上，黑色的皮毛泛着油亮的光，威武得像山里的守护神。
赵卫国走过去，拍拍它脑袋：“好样的。”
黑豹用头蹭蹭他的手，然后走到那只死豺狗边，用鼻子闻了闻，确认死透了，才抬起头，摇了摇尾巴。
李铁柱也过来了，看着地上的豺狗，咂咂嘴：“我的妈呀，黑豹这也太猛了。一口一个？”
“豺狗骨头脆，不经咬。”赵卫国蹲下检查伤口，“黑豹咬的是脖子，最脆的地方。它知道咋打。”
确实知道。赵卫国心里清楚，刚才那几下，黑豹表现出来的不是蛮力，是经验——知道哪个是头狗，知道先解决偷袭的，知道咬哪儿致命。这不像四岁的狗，倒像跟野兽打了一辈子交道的老猎犬。
“这玩意儿咋处理？”李铁柱问。
“拖回去。”赵卫国说，“皮子能卖钱，肉……喂狗。”
俩人拖着死豺狗往回走。黑豹跟在旁边，步子轻快，时不时抬头看看林子深处，耳朵还竖着，警惕性一点没松。
回到屯里，已经半夜了。孙大爷还没睡，在堂屋等着。见他们拖回只死豺狗，老爷子点点头：“杀得好。这东西留不得，今儿个掏鸡，明儿个就敢掏猪羔子。”
赵卫国把事儿说了。孙大爷听完，看看黑豹，又看看赵卫国：“你这狗，不一般。”
“咋说？”
“豺狗这东西，单个儿不凶，可成群了难缠。它们狡猾，会配合。一般的狗见了豺狗群，要么怂，要么莽。你家黑豹……”孙大爷顿了顿，“它知道咋打。先杀弱的，再镇住头狗，这是老猎人才懂的招。”
赵卫国没说话，只是摸着黑豹的脑袋。黑豹趴在地上，任由他摸，眼睛眯着，像是累了。
“开春搞养殖，你这狗得带着。”孙大爷又说，“有它在，野牲口不敢近。”
这话赵卫国记心里了。往后包了地，搞养殖，黑豹就是最可靠的守卫。
第二天一早，屯里人都知道了昨晚的事儿。刘老歪来赵家串门，看见院里剥了一半的豺狗皮，啧啧称奇：“卫国啊，你家黑豹这是成精了？豺狗都敢单挑？”
“不是单挑，是三只。”李铁柱在边上补充，“黑豹一口一个，跟玩儿似的。”
这话传出去，黑豹的名声更响了。从前都说它是好猎犬，现在都说它是看家护院的镇宅宝。有孩子在赵家门口探头探脑，想看看咬死豺狗的狗长啥样，被黑豹一瞪眼，吓得撒腿就跑。
赵卫国倒没太在意这些。他把豺狗皮剥完整，晾在仓房里。肉剁碎了，掺上玉米面，煮熟了给黑豹加餐。黑豹吃得香，吧嗒吧嗒的，吃完还舔舔嘴，抬头看着赵卫国，那意思：还有没？
“没了。”赵卫国拍拍它，“今儿个表现好，明天再给你加肉。”
正说着，王猛从省城打电话来了——赵家年前装了电话，是屯里头一份。王猛在电话里说，展销会的事儿定了，三月初八开始，让赵卫国准备准备。
“对了卫国哥，”王猛在电话那头说，“省城现在流行吃野味，咱那野猪肉，能不能多弄点？”
“野猪得等。”赵卫国说，“开春先试养，成了再说。”
挂了电话，赵卫国站在电话机旁，看着窗外。院子里，黑豹正追着一只麻雀玩，扑腾得满院子雪沫子。这老伙计，咬死豺狗的时候凶得像煞神，这会儿又憨得像傻狗。
可赵卫国知道，它骨子里那守护的本能，从没变过。从三年前那个雪夜开始，它就认定了这个家，认定了这些人。谁想动这个家，就得先过它这关。
这也让赵卫国更坚定了搞养殖的决心。有黑豹在，野牲口这块，他能放心一半。
剩下的另一半，就得靠人力、靠智慧了。
正月里的日头，已经一天比一天长了。雪开始化了，屋檐下滴滴答答的。开春的日子，不远了。
而黑豹，已经准备好了。