达德斯副院长一步踏前，坚实的靴跟叩击在作战中心主控室冰冷的金属地板上，发出笃定的一声轻响。
他宽厚的手掌稳稳按在刚刚由莫林教授勉强恢复对外通讯功能的主控台面板上，指节因用力而微微发白。他的声音透过仍带着细微电流杂音的加密频道，清晰地传向每一个集结待命的小队区域，沉稳、清晰，如同在风暴将至的海面上投下的一枚定锚：
“所有侦查单位注意，目标已明确：五处核心爆炸点，区域监控及远程遥测网络已完全瘫痪。你们的任务有三重核心：第一，实地侦查评估现场破坏程度、地下能脉节点的实际状态、以及爆炸引发的次生地质结构稳定性缺失；第二，全面取样取证，范围包括但不限于爆炸残留物、所有异常能量痕迹、任何可疑的生物或非生物组织样本——尤其是能指向‘虫尊会’介入的直接或间接证据；第三，即时威胁判定，评估区域内是否存在其他敌对力量、二次爆炸或结构坍塌风险、以及任何形式的虫类活性个体或扩散迹象！”他的话语条分缕析，如同在绘制一张精确的作战地图。
短暂的停顿后，他的语气陡然加重，字句如同淬火的钢钉，带着不容置疑的冰冷铁律，凿进每个人的耳中：“指令红线：如遭遇无法力敌的对手，或无法判明、无法应对的重大异常现象，以保全自身为第一要务！立即、无条件撤退！将情报带回来！记住，你们的生命，比任何节点、任何证据都更重要！重复，生命优先！”
“现在，开始分组！第一组，攻坚强袭！” 达德斯副院长的声音如同点名，带着斩钉截铁的力量。
临时划出的第一集结区内，莱因哈特教授静立如松，他并非锋芒毕露，而是像一柄收入古老剑鞘中的传世名刃，所有的锐利都内敛于沉静之下。他正一丝不苟地检查着腰侧那柄看似朴实无华的短刃的卡榫，以及手臂上那面微型折叠臂盾的复杂机括，动作流畅而精准，带着一种历经千锤百炼的韵律感。
莱因哈特教授身后，兰德斯深深吸了一口气，试图压下胸腔内那颗因专注和兴奋而加速跳动的心脏。他闭上眼，意识迅速沉入战斗服上的外接个人战术系统的界面，淡蓝色的光幕如流水般在他视网膜上展开，“战术配置预载：潜入模式\/能量护盾\/接入主控武装\/其他战术装备处于备选状态”的字样快速闪烁并逐一被确认。他身边的两名高年级学生，一位身材魁梧如山，代号“壁垒”，正沉默地调试着背负的那面几乎与他等高的巨型塔盾，盾面暗沉的金属上，古老的符文正随着他的调试，流淌过一丝丝微不可查的能量光晕；另一位身形矫健，背着一把造型奇特、充满机械美感的折叠长弓，他修长的手指正无意识地拂过箭囊中那几支闪烁着寒冰、烈焰、电弧等不同元素光泽的特种箭矢，眼神锐利地扫视着前方，仿佛已经穿透了空间的阻隔，锁定了远方的威胁。他们这一组，是菲斯塔学院刺向预期中最为险恶、抵抗最烈节点的剑锋，是撕裂黑暗的第一道光芒。
“第二组，侦测分析！” 达德斯副院长的声音转向另一侧。
尼古拉斯教授仿佛置身于一个由精密仪器构成的微型丛林之中，形态各异、如同金属枝桠绽放的探测设备环绕着他。他的手指在一排便携式能量探测仪的触摸屏上疾走如飞，不断校准着灵敏度与滤波参数，眉头紧锁，全神贯注地捕捉着空气中每一丝残留的、稍纵即逝的异常能量余韵，试图从混乱的背景辐射中剥离出有价值的信号。
戴丽靠在他背后闭目凝神，周身散发着极其内敛却范围广阔的精神力场，这力场如同无形的水波，以她为中心向四周扩散，反复扫描、比对、记忆着指挥部刚刚共享过来的、标注为最高优先级的“虫豸啃噬”能量特征频谱。她身旁，一位感知系的高年级女生，正双膝跪地，双手掌心紧紧按在尚算完好的地面上，闭着眼，额角因高度集中精神而渗出细密的汗珠，她正试图通过自身独特的地脉感应天赋，去感应远方那片焦土之下，大地脉络的异常震动与哀鸣。更外围的位置，一位来自卫巡队的精英侦查员，脸上涂抹着灰绿相间的伪装油彩，正进行着最后一次装备检查——腿侧淬毒匕首的锋利度、腰间多功能陷阱工具包的完整性、以及那台能记录多种环境参数的多功能记录仪的工作状态。他的每一个动作都干净利落，没有丝毫冗余，展现出久经沙场的干练。他们这一组，是深入未知黑暗的敏锐耳目，是探寻真相的灵巧触角。
“第三组，破坏勘探！到位！”
集结区略显嘈杂的一角，响起了萨克教授那标志性的大嗓门，如同洪钟打破了压抑的气氛：“臭小子们！别光顾着对着反光面龇牙咧嘴地欣赏你那身腱子肉！给我滚过来，仔细看清楚战术板上标记的样本调和剂比例！” 他一边吼着，一边不由分说地将正对着装甲车后视镜、努力展示他绷紧肱二头肌的拉格夫拽了过来，粗壮的手指几乎要戳穿屏幕上那几组复杂的化学分子式和矿物晶格参数。“听着，到了下面，采集那些坑壁上可能会发光的、像鼻涕虫一样的粘液生物样本，还有深层岩芯，是重中之重！这是特制的生物活性稳定剂，比例要是错了一毫，珍贵的样本瞬间就会失活降解，变成一堆毫无研究价值的废料！你担待得起吗？！”
拉格夫被拽得一个趔趄，却浑不在意地嘿嘿直笑，用力拍打着自己覆盖着复合装甲的胸膛，发出沉闷的砰砰声：“放心吧教授！我拉格夫办事，什么时候出过岔子？挖矿、掘进、掏……清理战场、爆破杀虫，我样样都是好手！保证把样本完完整整给您带回来！”
“混账东西！说谁清理战场像掏粪呢！”萨克教授眼睛一瞪，不由分说，抬手就给了拉格夫那戴着战术头盔的脑袋一记结实的“大逼斗”，发出清脆的敲击声。拉格夫夸张地“哎哟”一声，揉着脑袋，脸上却还是那副混不吝的笑容。
在萨克教授身后，研究所所属的武装勘探员正屏息凝神，小心翼翼地调试着一台结构小巧而复杂、兼具微型钻探臂和多通道采样瓶的多功能地质勘探车；而来自卫巡队的同行，则一丝不苟地检查着高灵敏度爆破物探测器的读数，以及数条足以承受数十吨拉力的强化安全索的每一个锁扣。他们这一组，是准备用于撬开大地紧闭嘴巴、从中获取最核心证据的强硬手段。
“第四组，准备出发！”
堂正青都尉冰冷得不带一丝感情色彩的声音，在第四集结区响起，其威严与疏离仿佛瞬间让周围的温度下降了几度。他甚至没有回头看一眼安静站在身后的堂雨晴，只是对着两名如同标枪般挺立、全身笼罩在制式轻甲中的亲卫队员，微微颔首。两名亲卫立刻会意，上前半步，以一种训练有素、看似随意实则严密的三角站位，将堂雨晴隐隐护在中心。堂雨晴低垂着眼睑，长长的睫毛如同蝶翼，在她苍白得近乎透明的脸颊上投下两弯浅淡的阴影。她双手交叠置于身前，姿态温顺得如同一个精致的人偶，唯有那紧紧抿成一条直线的、失去血色的唇瓣，泄露出她内心一丝难以捕捉的倔强与挣扎。
堂正青终于转过身，迈着标准的军步走到她面前，距离近得能感受到彼此呼吸的拂动。他的声音压得极低，冰冷的气息几乎拂过她的耳廓，带着不容置疑的命令：“记住你的身份，堂家之女。牢记家族赋予你的使命。这是真实任务，不是训练和演习……没有我的直接命令，不得擅自动用你体内的能力分毫。否则……”他没有将后果说出口，但那双深邃眼眸中骤然掠过的、如同极地寒冰般的厉芒，已经将最严厉的警告传达得淋漓尽致。堂雨晴的身体几不可察地微微颤抖了一下，沉默着，极其轻微地点了点头，仿佛连点头的幅度都在严格的控制之下。
就在各组准备就绪，所有人的目光下意识地扫视，寻找那个总是习惯性抱着双臂、倚靠在阴影角落里的冷硬身影时，他们才惊愕地发现——希尔雷格教授，已经不见了！
仿佛就在这集结的短暂喧闹与纷乱之中，他就像一缕被风吹散的青烟，没有留下任何痕迹，悄无声息地融入了基地内部尚且流通的空气里。没有告别，没有留下只言片语的解释。只有一直坚守在主控台前的达德斯副院长，在某个瞬间，眼角余光捕捉到监控屏幕上一条一闪而逝、几乎被淹没在数据洪流中的异常能量轨迹记录时，眼底深处才飞快地掠过一丝了然，随即，那了然便被更深的、如同化不开的浓墨般的凝重所取代。
第五组，这条主动要求独行的暗线，希尔雷格教授，已然凭借其神鬼莫测的方式，提前一步，孤身刺入了那片被迷雾与危险笼罩的未知之地。
“所有小组，按预定坐标序列，出发！”达德斯副院长宏亮的声音如同最终审判的钟声，敲响了行动的序幕。
刹那间，引擎的狂暴咆哮声浪彻底撕裂了集结区压抑的凝重！
菲斯塔学院的几辆流线型高速突击车，如同蛰伏已久的金属猎豹，引擎喷吐出幽蓝色的尾焰，率先如离弦之箭般冲出，车顶旋转的能量炮塔在依旧明媚的阳光下反射出令人心悸的冷硬光泽。卫巡队那些厚重如移动堡垒的装甲运兵车，则发出沉闷而有力的轰鸣，庞大的履带碾过铺设好的路面，留下深深的、仿佛刻印着决心与力量的辙印。更有数名擅长驯兽的教员或高年级学生，吹响了用不知名兽骨雕琢而成的、音色奇特尖利的骨笛，召唤来数头体型巨大、覆着厚重鳞甲或坚韧厚皮的重型异兽坐骑。这些巨兽打着响鼻，粗壮的四肢践踏着大地，发出轰隆隆的闷响，载着它们的主人，汇入这支奔赴死亡地带的铁流。一时间，引擎的嘶吼、异兽的咆哮、金属部件的摩擦与撞击声，交织成了一曲充斥着铁血与决绝的战场交响乐，向着西方天际那片被污浊笼罩的区域奔涌而去。
兰德斯所在的突击车，在莱因哈特教授堪称艺术般的操控下，性能被压榨到了极致。车辆在有道路的地方风驰电掣，在道路断绝的崎岖地带亦如履平地，每一次颠簸、每一次甩尾，都展现出驾驶者高超的技术与车辆卓越的性能。
随着不断向西深入，周围的空气以肉眼可见的速度变得污浊不堪。原本清新的风仿佛被无形的屏障阻隔，取而代之的是顽固钻进密闭性良好的车厢也无法完全隔绝的刺鼻气味——浓烈的硫磺恶臭，混合着某种蛋白质被极高温度瞬间烧焦后产生的、令人喉头作呕的焦糊味，甚至还有一种淡淡的、如同放置过久的血液般的甜腥气。
天空的颜色也失去了纯净，被西陲地平线上那数道连接天地的巨大污浊烟柱所侵染，化为了肮脏的、令人压抑的灰黄色。更令人不安的是，那翻腾的烟柱之中，夹杂着无数细微的、时隐时现的惨绿色荧光颗粒，它们如同拥有生命的尘埃，或是无数怨灵飘荡的眼眸，在浑浊的空气中无声地浮沉、闪烁。
车窗外飞速掠过的景象，愈发触目惊心。原本平整的道路开始出现蛛网般的龟裂，路旁那些曾经生机勃勃的树木，此刻东倒西歪，所有的叶片都呈现出一种不自然的枯萎与焦黑，仿佛在爆炸发生的瞬间，就被某种邪恶的力量抽干了所有的生命力。远方，那数个连成一线的、如同被天外陨星狠狠撞击过的巨大焦黑陷坑，已经清晰得如同近在眼前。坑口的边缘犬牙交错，不断有松动的土石在轻微震动中簌簌滑落，坠入深不见底的黑暗。坑洞的深处，持续蒸腾着混浊的、带着浓重色彩的有毒烟气，那荧荧的、令人心悸的绿光，正是从坑底弥漫上来，在缭绕的烟尘中诡异地蠕动、明灭，仿佛某种巨大活物沉睡时的呼吸。
除了他们这支车队引擎持续不断的咆哮，以及身后其他小队逐渐分散的载具或坐骑传来的、渐行渐远的沉重步伐声，这片广袤的、被死亡笼罩的焦土之上，听不到任何属于生命的声音——没有鸟鸣，没有虫嘶，甚至没有风吹过裂缝的呜咽。只有一种绝对的、令人窒息的、仿佛连声音都被吞噬了的死寂。这寂静，比任何狂暴的噪音都更让人心悸，它如同粘稠的沥青，缓缓渗透进每个人的毛孔，压抑着心跳，挑动着神经末梢，仿佛在无声地宣告，他们正一步步接近一个巨大而恐怖的坟墓，并且在坟墓深处，正孕育着某种更深沉、更难以言喻的恐怖。
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所有的车辆和异兽坐骑最终在一片地形相对开阔、但同样布满狼藉裂纹的区域边缘被迫停下。
前方，就是被爆炸冲击波以毁灭性力量彻底犁平、只剩下巨大裂缝、深坑和焦黑碎片的绝对死亡地带。那五个如同地狱张开贪婪巨口的塌陷巨坑，不规则地分布在这片焦土之上，彼此之间似乎有无形的邪恶力量相互勾连，共同散发着硫磺、焦臭、以及那种浓郁得化不开的、混合了铁锈与甜腥的独特虫类气息。
“按预定计划，分组行动！”莱因哈特教授沉稳的声音透过内部通讯器，清晰地传到兰德斯以及每一名队员的耳中，那声音依旧平静，却仿佛被周围环境的沉重所浸润，带着前所未有的凝重，“保持通讯频道畅通，随时报告情况。注意……绝对安全。”他顿了顿，目光扫过眼前那深不见底的黑暗入口，“我们……要下去了。”
没有多余的豪言壮语，一组、二组、三组、四组，四支小队如同四把经过千锤百炼、闪烁着寒光的匕首，在弥漫着致命荧光尘埃的浓密烟尘中，义无反顾地、依次分别刺向各自被分配到的、散发着不祥气息的焦黑巨坑。他们的身影，迅速被那翻涌不休的、带着生命活性的烟尘，以及坑洞边缘投下的、仿佛能吞噬一切的深邃阴影所吞没。
遥远的指挥室内，巨大的主屏幕被分割成数十个不断刷新的数据流和勉强维持的视频画面。莫林教授额头上挂满汗珠，双手在辅助控制台上飞快操作，试图让那两处来自最深坑洞边缘、信号岌岌可危的远程监控探头传回的画面稳定下来，哪怕只是几秒钟；艾尔顿教授如同最警惕的哨兵，紧盯着全局信息监测界面，不放过任何一丝可能预示更大灾难的异样征兆；格蕾雅副所长则全神贯注于那块显示着地下错综复杂的能脉能量流紊乱图谱的子屏幕，双手虚按在能量调节界面上，竭尽全力地在不引发更大崩溃的前提下，进行着微弱的远程校正与疏导；沙尔扎克总队长则不时切换着全镇范围内关键位置的监控画面，同时压低声音，通过独立的指挥链路，向散布在爆炸区域外围的部下们下达着一道道调整警戒范围与防御等级的命令。
帕凡院长，这位学院的最高领袖，依旧如同亘古存在的山岳般，沉默地矗立在主控台的最前方。他深灰色的眼眸深邃如渊，穿透了眼前所有的屏幕与数据，仿佛跨越了空间的阻隔，直接凝视着那片被烟尘、黑暗与死亡笼罩的西部焦土，试图看穿其下隐藏的、令人不安的真相。达德斯副院长挺直脊梁，如同一杆永不弯曲的战旗，屹立在帕凡身侧。他的手指无意识地、一下下地、极其规律地轻轻敲击着冰冷的金属台面边缘。
“嗒……嗒……嗒……”
那轻微而规律的敲击声，在高度紧张、几乎落针可闻的指挥室寂静中，被无限地放大，清晰得如同直接敲打在每个人的心脏上。它不像是指挥的音符，更像是一架无形的、冷酷的倒计时秒摆，计算着时间，也计算着命运，静静地等待着，从那被世人视作地狱边缘的深渊之下，传回的第一声——或许是捷报，或许是噩耗，或许是……彻底颠覆认知的回响。
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弥漫着荧绿尘埃的烟尘，在兰德斯他们身后如同拥有生命的幕布般缓缓合拢，彻底隔绝了来自地表世界的最后一丝微弱天光，也隔绝了那个尚且留存着秩序与安全的指挥室世界。脚下，是松软、滚烫的浮土，混杂着棱角尖锐的碎石和大量无法辨识其原本形态的焦黑有机或无机残渣，每一步踏下，靴子都会深深陷入，发出令人心头发毛的“噗嗤”声，仿佛踩在某种巨大生物尚未完全腐烂的内脏之上。空气中，那几种刺鼻的气味混合得更加均匀，也更为浓烈，沉甸甸地压在每个人的胸口，每一次呼吸都变得艰难，带着灼烧气管的痛感和深入骨髓的窒息感。
巨大的塌陷坑内部，空间比从上面看起来更为广阔，也更为诡异。坑壁并非垂直向下，而是呈现出不规则的、倾斜陡峭的坡度，怪石嶙峋，犬牙交错的裂缝如同大地上刚刚被撕裂、尚未凝结的丑陋伤疤，深不见底，不断向外散发着阴冷潮湿的寒气。而那荧荧的、提供着唯一光源的绿光，其来源也清晰起来——不是源自想象中深不可测的坑底，而是来自坑壁上那些大面积附着的、粘稠得如同活物血液般的荧光粘液。它们沿着岩石的缝隙缓慢地、仿佛具有意识般地流淌、滴落，散发出一种微弱却执拗的、令人不安的光芒。这光芒不足以驱散黑暗，反而将周围弥漫的、带着颗粒感的尘雾映照得光怪陆离，同时也清晰地照亮了坑壁上那无数细密的、层层叠叠的、仿佛被亿万只微小口器日夜不停啃噬过的可怕痕迹。
绝对的静寂在这里统治着一切。车辆引擎的咆哮、异兽的嘶鸣早已被隔绝在上方。这里没有风穿过狭窄裂缝时应有的呜咽，没有松动的碎石受震动滚落时预期的声响，甚至，在高度紧张的状态下，队员们发现自己几乎听不到彼此压抑的呼吸和心跳声。所有的声音，仿佛都被这粘稠如液态的黑暗与寂静所吸收、吞噬了。只有靴子踩在特定质地的浮土上发出的“噗嗤”声，以及偶尔金属装备轻微碰撞的细微响动，在这巨大而空洞的地下空间里被扭曲、放大，回荡出令人神经紧绷的异响。这寂静，如同拥有实质的重量，包裹着每一个渐渐深入者的感官，试图将恐惧直接注入他们的灵魂深处。
走在最前方的莱因哈特教授突然抬起右臂，握紧拳头，做出了一个标准的“停止前进、保持警戒”的手势。整个小队瞬间凝固，如同按下了暂停键，所有成员立刻依托身边凸起的岩石用作掩体，武器出鞘，能量护盾进入激发临界状态，目光锐利地扫视着各自负责的扇区。
莱因哈特自己则缓缓蹲下身，戴着战术手套的右手，小心翼翼地捻起一小撮明显沾染了更多荧光粘液的、颜色更深的浮土。他没有借助仪器，而是直接凑到鼻尖下，极其短暂地嗅了一下，随即眉头紧紧锁起，形成一个深刻的“川”字。与此同时，兰德斯战斗服臂甲内置的个人终端屏幕上，环境监测模块的数据正在疯狂跳动，代表生物污染指数的曲线如同脱缰的野马般直线飙升，刺目的红色警报字符几乎占满了整个警示区域，不断闪烁，发出无声但极具冲击力的警告。
兰德斯慢慢抬起头，面甲下的额角已然沁出冷汗。他透过缓缓流动的、如同拥有生命的绿色雾霭，望向坑壁深处那道最为巨大、边缘参差不齐、仿佛是被某种难以想象的巨力强行撕裂开的、通向更深层黑暗的裂缝入口。那入口深处，黑暗浓稠得如同墨汁，连荧绿粘液的光芒都无法渗透分毫，只有无尽的、仿佛能吞噬光线的幽暗。那里，就是他们此行的预设目标入口，情报中提到的疑似虫类活性源头的所在地，也是这片死寂地狱真正的心脏地带。
“保持最高等级警惕。能量读数异常，生物污染浓度超标。”莱因哈特教授低沉而冷静的声音在加密的内部通讯频道里响起，这声音如同投入死水中的石子，虽然打破了令人窒息的寂静，却也正式敲响了直面无光虫巢的战鼓。“预设目标入口已到达。检查装备，准备照明及索降设备。我们……前进。”
他的话语落下，小队成员们无声而迅速地行动起来。塔盾手调整了一下巨盾的角度，使其更能护住队伍正面；弓手从箭囊中抽出了一支箭簇闪烁着稳定白光的照明箭，搭在了弓弦上；兰德斯则深吸一口气，意识再次沉静。
面前黑暗的入口，如同巨兽等待猎物的喉咙，静静地矗立在眼前。