山林间的死寂被粗重的喘息声撕裂。兰德斯单膝跪地，汗珠沿着额角滑落，滴在手臂被腐蚀性粘液灼伤的伤口上，激起一阵钻心的刺痛。胸口的灼热感早已褪去，那神秘的装甲消失得无影无踪，仿佛刚才那毁天灭地的炽白光束只是一场幻觉——若非空气中残留的刺鼻焦糊味和地上那个被高温熔蚀出的光滑浅坑还在无声地作证。
“哇……哇……牙白噢……”拉格夫瘫坐在地上，喘得像头刚被撵了几座山的石牙野猪，但随即强行支起身体，瞪圆的双眼亮得惊人，里面燃烧着纯粹的、近乎狂热的震撼，“兰德斯！你……你刚才那个！太他娘的帅了！太猛了！那道光！直接把那么厉害的大只破虫子给……给‘滋啦’一下整没了！我的天！这就是你说的‘系统’？这也太酷了吧！简直像战神附体啊！”
戴丽背靠着粗糙的树干，脸色苍白如纸。强行将自身和极乐鸟几乎全部的能量灌注给兰德斯，让她感到一阵强烈的虚脱。极乐鸟“青蘅”蔫蔫地伏在她膝头，尾羽上的虹彩黯淡到一丝光芒也无。她听着拉格夫兴奋的喊叫，眉头却紧紧锁起，清丽的眼眸里没有狂热，只有深沉的惊疑和审视。
戴丽的目光如同探针般锁定兰德斯，声音带着一丝不易察觉的轻颤和前所未有的严肃：“兰德斯，你知道吗？那绝对不是我们认知中的异兽之力。没有任何记录显示异兽之力能够具现化出如此……精密、高效且充满非自然感的装甲和武器。它更像……某种被植入的、高度发达的智能机械造物或能量核心。那种湮灭效果，也绝非普通能量性质攻击能达到的层次。这个所谓的‘系统’……到底是什么？它在你身体里……安全吗？”她的目光锐利地扫过兰德斯胸口，仿佛要穿透衣物，直视那消失的核心。
兰德斯艰难地抬起头，迎上戴丽审视的目光和拉格夫近乎崇拜的眼神，内心充满了比手臂伤口更深的疲惫和混乱感。
他尝试张了张嘴，喉咙干涩得发紧，“我……”他深吸一口气，努力平复翻腾的情绪，“我们……先回去。拉格夫，扶我一把。戴丽，你还能走吗？我们得去找南丁夫人处理下伤口，特别是我这个腐蚀伤……然后，我再跟你们解释我知道的一切。”他看着自己焦黑破损的袖口下，皮肤被腐蚀得一片溃烂红肿，有的地方甚至发黑发紫，阵阵难以忍受的灼痛提醒着他现实的残酷。
“啊对对对！快走快走！”拉格夫如梦初醒，连忙一鼓劲爬起来，搀扶起兰德斯，还不忘拍拍石牙野猪，“老伙计，跟上！能跟上吧？”石牙野猪哼哼唧唧地爬起来，显然也消耗巨大。戴丽点点头，强撑着站起身，将虚弱的青蘅小心捧在怀里。
学院医务室里，空气中弥漫着淡淡的草药清香。柔和的环形治疗灯光下，面容慈祥但眼神锐利的南丁夫人正小心翼翼地处理兰德斯手臂上的腐蚀伤。先用透明的淡盐水冲洗掉表面残留的腐蚀性毒物和污损物，再用散发着莹莹绿光的治疗凝胶均匀覆盖伤口。
凝胶带来的清凉感暂时缓解了灼痛，兰德斯躺在治疗椅上，眉间略显放松。拉格夫和戴丽则坐在旁边的椅子上等待。拉格夫显得坐立不安，眼神时不时瞟向兰德斯的手臂和胸口，充满了好奇。戴丽则安静地坐着，但目光始终没有离开兰德斯，她在等待解释。
“腐蚀性很强，幸好处理及时，没有伤到筋骨，也不会有后遗症。”南丁夫人头也不抬，手法娴熟，“不过会留疤，小伙子，以后可得小心点。你们三个……大晚上跑学院后山去做什么？还招惹上腐甲毒蟑？那玩意儿轻易也不会出山，你们倒是胆子不小。”她的语气带着责备，但更多的是关切。
“我们……就是去散散心，没想到……”戴丽低声解释。
“好了，伤口处理好了，这几天别沾水，按时涂药。”南丁夫人包扎好伤口，又检查了一下拉格夫和戴丽的状态，处理了几处小伤口，确认他们主要只是脱力和轻微能量透支，给开了点补充营养和精神力的温和药剂。“你们俩可以走了。兰德斯，你留一下，我再给你观察会儿。”
拉格夫和戴丽对视一眼，都没挪动。拉格夫忍不住开口：“南丁夫人，我们……还是陪陪兰德斯吧，他刚才可太厉害了……”
南丁夫人挑了挑眉，看了看三人之间微妙的气氛，没再多问，只是叮嘱道：“别聊太晚，他需要休息。”说完便转身去整理药柜和器械柜，将空间留给了他们。
医务室里安静下来，只剩下弥漫的药草香和窗外细微的虫鸣。
“好了，兰德斯，”戴丽率先开口，声音平静但带着不容回避的坚持，“现在可以说了吗？那个‘系统’。”
兰德斯靠在病床上，看着天花板，在内心里组织着语言。他知道瞒不住戴丽了，而且经历了刚才的生死危机，他内心深处也渴望能多个人帮他分担这个沉重的秘密。
“那个‘系统’……全称叫‘星界兽态功能体多源能解析再构造系统’……这名字太长很难记，我一般就叫它‘星兽系统’……至于获得的时间，其实也就是前段日子……”兰德斯的声音有些干涩，他尽量用自己理解的方式描述，把之前跟拉格夫解释过的东西给戴丽又细细解释了一遍。
戴丽倒吸一口凉气：“融进身体里去了？像……寄生型的异兽那样？”她下意识地摸了摸自己的胸口。
“不完全是。”兰德斯摇摇头，“它不像是有自己的意识，更像是一个……来自星空的……高度智能化的、强大的程序集合体或者密集型工具库。它给我灌输了一些……我还无法理解的知识碎片，关于能量、物质、维度什么的。然后……就是你们看到的能力。我本来以为在我搞清楚它的原理之前只能主动使用很少一部分机能，没想到它还能根据我的状态和受威胁程度，自动激活不同的‘战术单元’，比如那套装甲‘兽甲战铠’，还有那个适配的粒子炮。当然，每一次自动激活，都需要消耗相当巨大的能量……”
兰德斯苦笑了一下，“我现在都还没有搞明白它正常情况下是如何充能的，几乎没法在有需要时就主动启用它。而且我一开始以为这个系统是以小轰为载体的，可是现在看来它早已经有一部分在我身体里面扎根了……”
“来自星空？程序集合体？”戴丽的眉头皱得更紧了，她的学霸思维飞速运转，试图将兰德斯的话与已知的理论知识对应起来，“这听起来……太像那些超越禁忌的古代科技传说了。学院和研究所的图书馆里有过类似记载的文献，但都由于过于散乱而被认为是无稽之谈。你说它给你灌输知识？有没有连带的副作用？比如精神侵蚀、记忆篡改？它选择你的目的是什么？”戴丽的问题一个接一个，充满了理性质疑。
“副作用……我不知道。”兰德斯坦诚地说，“有时候会头疼，脑子里会闪过一些奇怪的画面和符号，还会做怪梦，但又不至于影响我的作息。至于目的……具体是什么，它也从没说过。”
“我现在……感觉就像在黑暗中摸索一个威力巨大但随时可能自己爆炸的大炸弹。”他看向自己的双手，眼神迷茫，“我一直在试图研究它，试图理解它的原理和控制方法，但进展……很慢。它太复杂，太深奥了，远超我的知识水平，我甚至怀疑我们这个世界的顶尖知识水平能不能触及到它的本质……”
“大炸弹？”拉格夫却完全没被吓到，反而一拍大腿，兴奋地压低声音，“兰德斯！你管它叫大炸弹？这明明是超级无敌大杀器啊！想想看！有了它，什么狗屁虫子，什么鲁西教授的打赌，统统不在话下！希尔雷格教授都得对你刮目相看！这简直是天选之子的力量啊！你还研究啥？直接用不就完了！下次再遇到危险，让它直接出来，biubiubiu！噼里啪啦轰！多爽！”他的脸上写满了对力量的推崇和向往。
“拉格夫！你想得太简单了！”戴丽厉声打断他，语气带着罕见的严厉，“这种来历不明、无法掌控的力量，本身就蕴含着巨大的风险！你怎么知道使用它没有代价？看看兰德斯现在的样子！如果这‘系统’失控，或者它的真正目的是利用兰德斯和这个世界上可能被它控制的所有人呢？那道湮灭光束，今天能杀异虫，明天会不会对准我们？对准学院？力量越大，失控的后果也越可怕！”她转向兰德斯，眼神坚定而忧虑，“兰德斯，我理解你想研究它、掌握它的心情。但这种力量……太危险了。我认为应该上报学院，让希尔雷格教授、院长他们来评估……”
“不行！”兰德斯脱口而出，声音带着一丝紧张，“不能上报！”
拉格夫和戴丽都愣住了。
兰德斯深吸一口气，压低声音：“你们想想，如果学院知道了，他们会怎么做？把我当成研究对象？还是当成一个危险的、需要被‘处理’的异常个体？这系统现在已经是我身体的一部分，上报就等于把我自己完全交出去，任人宰割。而且……”他顿了顿，眼神复杂，“我有种感觉，这系统……可能牵扯到的东西，比我们想象的都要大得多。在弄清楚……至少弄清楚它的基本机能之前，我们不能轻举妄动。”
“可是……”戴丽还想反驳。
“好了好了！”拉格夫插进来打圆场，他挠挠头，“我说你们两个，现在争这个有啥用？兰德斯不都说了他还在研究嘛！再说了，刚才要不是这‘系统’，咱们仨现在都成那臭虫的点心了！它好歹救了咱们的命，对吧？”他看向兰德斯，拍拍他的肩膀，“我信你，兄弟，你慢慢研究，需要帮忙打架充能啥的，随时叫我！”
拉格夫又看向戴丽，语气放得相当软，“戴丽，你也别太紧张了。兰德斯又不是傻子，事关他自己的生命安全，他肯定比咱们更小心。眼下最重要的，不是明天还要继续去希尔雷格教授那儿搞那个吓死人的精神同调训练吗？咱们现在这状态，再吵下去，明天铁定又得失败！”
拉格夫的话像一盆冷水，浇熄了戴丽还想继续争论的念头。她想起明天还要面对那令人心悸的精神同调，想起幼年极乐鸟那双惊恐的蓝宝石眼眸，心头不由得一紧。是啊，眼前的难关还没过。
戴丽沉默了片刻，最终叹了口气，肩膀微微放松下来：“拉格夫说得对……现在争论这个确实没有结果。”她看向兰德斯，眼神中的质疑并未完全消退，但多了一份理解和无奈，“兰德斯，关于‘系统’，我保留我的担忧和意见。但眼下……我们确实需要休息，需要调整心态，迎接明天的训练。这件事……暂时搁置吧。等你……有更多发现，我们再谈。”
兰德斯感激地看了拉格夫一眼，然后对戴丽认真地点点头：“好，暂时搁置。谢谢你们……相信我。”这句“相信我”，他说得有些沉重。他知道戴丽的怀疑有道理，但此刻，他最需要的就是这份信任。
“哎，这就对了嘛！”拉格夫咧嘴一笑，“来来来，兰德斯你好好休息。戴丽，咱们也撤吧，别打扰南丁夫人。”他拉起还有些不放心的戴丽，又对兰德斯挤了挤眼，“明天训练场见！加油！”
看着两人离开医务室，兰德斯疲惫地躺下身闭上眼。手臂的伤还在隐隐作痛，但更沉重的是压在心底的秘密。拉格夫的狂热推崇和戴丽的理性怀疑在他脑中交织，让他心乱如麻。他下意识地抚摸着胸口，那里一片平静，仿佛刚才那毁天灭地般的力量从未存在过。
与此同时，在远离学院、深入地底的某个巨大天然溶洞中。这里并非漆黑一片，岩壁上生长着发出惨绿色或幽蓝色荧光的苔藓和菌类，勾勒出嶙峋怪石的轮廓。空气中弥漫着浓重的湿腐气息和一种难以言喻的、类似蜂蚜蜜与其他昆虫分泌物混合产生的甜腻腥气。
那个曾在山林中窥视兰德斯三人的光头黑袍矮壮汉子，此刻正恭敬地单膝跪在一座怪异祭坛前。
这座祭坛由巨大、光滑的黑色厚重甲壳和几近凝固的琥珀状流体构筑而成。祭坛中央却并没有什么神像，而是一个巨大的、覆盖着复杂生物脉络和沟槽的、缓缓搏动着的暗紫色肉瘤，如同某种心脏和大脑相结合的活体存在。
矮壮汉子——高阶祭司“天甲”尤塔拉——的眉心，两根细小的黑色触角此时延伸得相当长，直接没入琥珀状流体之中，开始进行高频震颤。
琥珀状流体表面也开始震颤，形成一道道孤立的波束，全都集中射向中央的暗紫色肉瘤。
在接收到足够数量的波束之时，暗紫色肉瘤表面也开始蠕动起来，一部分凸起，一部分凹陷，最终形成了一个身披厚重法袍的人形轮廓，其头颅部位显现的是一只蝗虫的轮廓。
祭坛内外双方的触角开始同步震颤频率，在祭坛中进行着独属于他们的信息交换。
“高阶祭司‘天甲’尤塔拉……有何汇报……”
“……尊敬的‘噬之尊’大主祭……属下执行‘清道’任务时，在目标城镇边缘山林……感知到异常强烈的精神波动……疑似高阶精神同调突破……”尤塔拉的信息传递着清晰的意念。
“……波动源为三名年轻人类契主……本欲继续观察进程……却遭遇意外……其中一名男性契主……其体内……爆发出了……星尊之力的痕迹！” 传递到这里时，尤塔拉的信息波动明显变得剧烈而亢奋。
祭坛中央的巨大肉瘤骤然搏动加剧，表面暗紫色的脉络和沟槽不规则地亮起，散发出更加浓郁的腥气，带上了一种迫切而贪婪的无形威压：“星尊之力？……确认？……描述！”
“属下确认！” 尤塔拉的触角颤动得只剩残影了，“其形态……为一套流线型生物金属装甲……核心处……菱形……散发纯白星芒……武器……为高纯度能量聚合发射器……湮灭级破坏力……以腐甲毒蟑的强度也被瞬间汽化！……能量特征……与圣典中记载的‘真之星源’波动……吻合度超过80%！……属下绝无看错！”
肉瘤的搏动几乎达到了狂暴的程度，整个祭坛都随之微微震颤：“‘真之星源’……失落的星尊核心……竟然……会出现在一个人类幼体身上？……实乃我虫尊会之天幸！……尤塔拉……你立下大功！……”
“属下惶恐！……此乃大主祭赐福！”尤塔拉以谦卑的语气回应，但信息律动中有着掩藏不住的得意。
“……先行密切监视……锁定目标……但……不可打草惊蛇！……哪怕不是完整的‘真之星源’……星尊之力……亦非蛮力可夺取……需……特殊仪式……特定容器……”大主祭的信息波动开始带上不容置疑的命令和一丝狂热，“……我会派遣‘网罗者’与‘蚀心者’前去协助……待时机成熟……将‘星尊之力’的载体……完好无损地带回来！……”
“谨遵大主祭谕令！……属下誓死完成任务！……为虫尊会……献上星尊之力！”“天甲”尤塔拉的信息传递出最狂热的忠诚与承诺，触角收拢缓缓垂下，结束了通讯。
尤塔拉抬起头，注视着已恢复原状的暗紫色肉瘤，他的光头在幽光下反射着厚腻的油光，脸上那极端贪婪亢奋的笑容在阴森的地穴中显得格外狰狞。
学院主楼顶层，院长办公室宽敞明亮，巨大的落地窗外是沐浴在晨光中的校园全景。
帕凡院长正端坐在宽大的红木办公桌后，指尖轻轻敲击着桌面，听着站在桌对面的一位青年男子说话。
“……帕凡老师，我考虑了很久。”费腾·科尔森教授，曾经学院里以激进理论和严厉作风闻名的异兽专家，此刻脸上带着恰到好处的诚恳和一丝风尘仆仆的疲惫，“在外游历的这些年，见识了各地不同的异兽生态和训练流派，但总觉得……根还是在这里。学院需要新的活力，而我也希望能将自己的经验和一些……新的想法，带回给学生们。所以，”他微微躬身，语气郑重，“我在这里正式申请重返学院任教，希望能为学院的发展继续贡献力量。”
帕凡院长脸上露出温和的笑容：“费腾，听到你想回来，我很高兴。学院的大门永远向有才华、有抱负的教员敞开。你当年的研究和做法，虽然有些……争议，但不可否认其开拓性和进展性。你的经验和学识，对学生们来说必然会是一笔财富。总而言之，欢迎回来，科尔森教授。”他站起身，向费腾伸出手。
费腾脸上闪过一丝不易察觉的放松，连忙上前握住院长的手：“感谢您的信任，帕凡院长！我一定不负所托。”
两人又寒暄了几句，费腾便告辞离开了办公室。
门轻轻关上后，帕凡院长脸上的笑容慢慢敛去，他坐回椅子，目光逐渐变得深邃而锐利，按下桌上的通讯器：“艾米丽，进来一下。”
很快，一位穿着干练套装、戴着金丝眼镜的年轻女秘书走了进来：“院长，您找我？”
“艾米丽，”帕凡院长看着窗外，声音平静，“费腾·科尔森教授刚刚申请重返学院任教，我已经同意了。”
“这怎么听都应该是个好消息，院长。”艾米丽点头。
“嗯，不过……”帕凡院长转过身，目光落在艾米丽身上，带着一丝探询，“他离开学院……一去就是六年，音讯全无。现在突然回来……时机有些微妙，再加上他以前做过的那些事情……总让我有种异样的感觉。”她顿了顿，声音压低了些，“我需要知道，他这六年来，具体去了哪里？接触了什么人？做了些什么？特别是……最近半年，他的行踪轨迹。注意，要隐秘地进行。”
艾米丽推了推眼镜，镜片后的眼神冷静而专业：“我明白了，院长。我会动用‘学院之眼’的外部信息渠道，尽快给您一份详细的报告。”
“很好。”帕凡院长点点头，挥了挥手。艾米丽又无声地退了出去。
办公室内恢复了安静。帕凡院长靠回椅背，一只手调出信息终端开始查询学院事务，另一只手的指尖仍在无意识地敲击着扶手。
“费腾的回归……到底是游子归乡的倦怠？还是……带着某种未知的目的？
“在这个异兽活动日益频繁的时期，任何风吹草动……
“都值得警惕。”
他望向窗外训练场的方向，那里，学院里新一天的教学和训练即将开始。