时光荏苒，在艾恩葛朗特这座钢铁与数据的浮空城堡中，时间的流逝仿佛被按下了快进键。充斥在“繁花”小队，乃至所有前线攻略组生活中的主旋律，只剩下一个词——攻略。
楼层被接连突破，数字不断攀升，但过程却并非总是波澜壮阔的史诗，更多时候是重复、疲惫、绷紧神经的循环。攻略，休整，收集情报，然后再次投入新的、更加危险的迷宫区。隔三差五响起的boSS攻略会议召集令，如同催命的鼓点，不容任何人长久停歇。往后的每一层，环境愈发诡异，怪物愈发强大，很多时候，他们甚至来不及细致探索楼层那隐藏在危险背后的独特风景与文化，就必须为了生存，为了那渺茫的通关希望，集结力量，冲向守关boSS的殿堂。
在这近乎机械化的征战中，“繁花”小队的实力也在血与火的淬炼中稳步提升。等级的提升变得愈发艰难，每一级都需要海量的经验去填满那越来越长的经验条。桐人凭借其卓越的战斗天赋和作为主要攻击手的定位，成功踏入了45级的门槛，成为了小队中等级最高的存在。安然和光紧随其后，稳稳站在了44级，距离45级仅有一线之隔。莉兹和纱夏也同样达到了44级，坚实的防御与不可或缺的支援，是团队稳步前进的基石。
直到他们踏入了第22层。
当转移门的蓝色光晕散去，映入眼帘的景象让连日征战、神经紧绷的众人几乎同时屏住了呼吸。
这里……没有弥漫的毒雾，没有灼热的熔岩，没有扭曲的枯木或阴森的沼泽。取而代之的，是一片宁静祥和、仿佛被时光遗忘的高原风光。蔚蓝如洗的天空中漂浮着洁白的云朵，阳光温暖而不刺眼，柔和地洒落在翠绿广阔的草甸上，远处是连绵起伏的、覆盖着茂密森林的群山轮廓。空气中弥漫着青草与野花的清新香气，微风拂过，带来令人心旷神怡的凉意。更令人惊叹的是，这一层似乎完全没有设置任何具有攻击性的怪物，连常见的被动型小动物都很少见，只有偶尔从草丛中惊起的、色彩斑斓的蝴蝶和鸟儿清脆的鸣叫，打破了这片静谧。
“这里……是天堂吗？”纱夏忍不住轻声感叹，张开双臂，仿佛要拥抱这久违的安宁。
“据情报显示，22层是系统设定的首个非战斗休闲层级。”光的声音也少了一丝平日的清冷，多了一点不易察觉的舒缓，“主要用于玩家休憩、社交和……享受生活。”
长时间的紧张攻略让所有人都积累了不少疲劳值（虽然SAo没有明确数值，但精神上的疲惫是真实的）。看到如此美景，一个念头不约而同地在所有人心中升起——是时候停下来喘口气了。
“我们在这里建立一个据点吧。”安然环视着这片令人心安的景色，语气坚定地提议，“一个正式的，属于我们‘繁花’自己的据点。”
这个提议立刻得到了所有人的热烈响应。虽然“繁花”人少，所谓的“正式据点”规模肯定不会太大，更像是一个专属的度假小屋，但它的意义非同一般。这意味着，在无尽的征战与漂泊中，他们终于有了一个可以称之为“家”的归属地，一个在疲惫、受伤或者单纯想要逃离前线压力时，可以安心回归的港湾。
然而，在艾恩葛朗特，一个安全、舒适且位置优越的“家”并非轻易可得。通过系统查询和向本地Npc打听，他们很快锁定了一处心仪的房产——一栋坐落在靠近森林边缘、带有一个小花园和能看到远处湖泊风景的二层木屋。环境清幽，视野开阔，完全符合他们的期望。
但价格也相当“美丽”。
除了需要完成一个名为 《西方女巫与三件宝物》 的前置任务，以证明他们“配得上”这处居所之外，还需要支付一笔高达 230万柯尔 的巨额费用。
“230万……”莉兹掰着手指头算了算，咋舌道，“这都够我买多少稀有矿石了……”
即便是作为最顶尖的精英攻略小队，“繁花”的成员们平时收入不菲（无论是攻略boSS的奖励分成，还是莉兹作为SAo第一锻造师接取定制订单的丰厚报酬），这个数字也让安然感到一阵肉痛。这几乎要掏空小队目前的大部分流动资金。
“钱没了可以再赚。”桐人看着安然有些纠结的表情，平静地开口，“但一个能让所有人安心休息的地方，更重要。”
光默默点头。纱夏也小声附和：“是、是的呢，队长。有一个家的话，大家都会很开心的。”
安然看着伙伴们眼中闪烁的期待，那点肉痛很快被一种更温暖的情绪取代。她深吸一口气，仿佛下定了决心，拍了拍腰间的剑柄：“好吧！那就这么定了！230万就230万！不过在这之前，我们得先去会会那个‘西方女巫’，把她的三件宝贝弄到手！”
目标明确，资金（虽然心疼）也已备好。接下来，便是向着那传说中的“西方女巫”之地，开启一段与以往厮杀截然不同的、带着些许童话色彩的冒险，为了他们在这死亡游戏中的第一个“家”，迈出第一步。
决心已下，230万柯尔的“巨款”虽然让安然心头滴血，但为了那个象征着归属与休憩的“家”，这代价似乎也变得可以承受。当务之急，是完成那个听起来颇具童话色彩的前置任务——《西方女巫与三件宝物》。
根据从22层主要城镇“卡尔鲁因”的市政厅获取的情报，这个任务的起始点并不在城镇内，而是位于层区西部，一片名为“低语森林”的边缘地带。据说，那里住着一位脾气古怪、深居简出的老妇人，玩家们私下里都称她为“任务Npc·西方女巫”。
穿过卡尔鲁因整洁的石板街道，耳边是Npc居民悠闲的谈话声和孩子们玩耍的笑声，与之前楼层那种时刻弥漫的紧张感截然不同。离开了城镇的庇护，踏上通往西边的小径，周围的景色愈发宁静。阳光透过高大的、叶片呈淡金色的不知名树木，在林间空地上投下斑驳的光点。空气中草木的清香更加浓郁，偶尔还能看到几只毫无攻击性的、如同现实中小鹿般的温顺生物在远处警觉地望过来，随即轻盈地跳入丛林深处。
“这里……真的和之前那些楼层完全不一样。”纱夏忍不住再次感叹，语气中充满了放松，“好像连呼吸都变得轻松了。”
“别掉以轻心，”光冷静地提醒，虽然周围看起来毫无威胁，但她习惯性地观察着四周，“任务提示中提到‘女巫’，通常与神秘和未知的危险相伴。”
桐人点了点头，补充道：“而且，需要这种前置任务才能购买的房产，其关联的任务绝不会只是简单的送信或者收集低级材料。”
莉兹倒是兴致勃勃，挥舞着拳头：“管她什么女巫呢！为了我们的新家，神挡杀神，佛挡杀佛！……呃，我是说，好好跟她谈谈！”
沿着小径前行了约莫半小时，周围的树木逐渐变得更加茂密，光线也变得幽暗了些许。终于，在森林的边缘，一座与周围环境显得有些格格不入的木屋出现在众人眼前。
那木屋看起来有些年头了，外墙的木头呈现出深褐色，爬满了翠绿的藤蔓。屋顶的烟囱歪歪斜斜，却没有一丝炊烟冒出。木屋周围用歪扭的篱笆圈出了一个小院，院子里没有种植任何花卉或蔬菜，反而散落着一些奇形怪状的石头、风干的草药束，以及几个冒着细微、不同颜色气泡的陶罐，空气中弥漫着一股淡淡的、混合了草药、泥土和某种不明香料的味道。
“应该就是这里了。”安然停下脚步，目光落在那个紧闭的、上面挂着一个像是乌鸦标本的木门上。
众人互相看了一眼，深吸一口气，由安然带头，小心翼翼地推开那扇吱呀作响的木门，走进了小院。
院子里的景象比外面看起来更加……诡异。那些冒着气泡的陶罐近看更加醒目，紫色的气泡破裂时散发出薄荷般的清凉，绿色的则带着一丝腥甜，红色的则隐隐有灼热感。几捆悬挂在屋檐下风干的草药，形状奇特，颜色也并非寻常的绿色。
“哦？有客人来了？”一个沙哑、带着些许饶有兴致语调的声音从屋内传来。
木屋的门被从里面推开，一个身影出现在门口。她穿着一身深紫色的、缀满了各种奇怪口袋和小饰物的长袍，袍子有些旧，却洗得很干净。她的脸上布满了皱纹，灰白色的长发在脑后随意挽成一个松散的发髻，插着一根像是鸟类腿骨的簪子。最引人注目的是她的眼睛，并不浑浊，反而闪烁着一种洞察世事的、带着点狡黠的精明光芒。她手中拄着一根歪歪扭扭的、顶端镶嵌着一颗浑浊水晶的木杖，目光在“繁花”小队五人身上缓缓扫过。
“你们看起来……不像是这附近闲逛的家伙。”老妇人，或者说，“西方女巫”微微歪头，“身上带着血腥和冒险的味道……是冲着老婆子我的‘考验’来的吧？”
安然上前一步，微微颔首，保持着基本的礼貌：“您好，夫人。我们听说，想要在卡尔鲁因购置特定的房产，需要完成您这里的委托？”
“哼，消息倒是灵通。”老妇人轻哼一声，用木杖轻轻敲了敲地面，“没错！我那不争气的远房侄子，在市政厅管点事儿，给我找了这么个‘清静’。想买我看中的那块地皮旁边的屋子？可以！但得先证明你们不是只会挥剑的莽夫，也不是口袋里只有几个臭柯尔的暴发户！”
她浑浊却锐利的目光再次扫过众人，最终停留在安然身上：“帮我找来三样东西。第一样，是‘月光珊瑚’，只在22层东边‘星屑湖’湖心最深处的礁石上生长，只在有月亮的夜晚才会散发出微光，寻常手段难以采摘。”
“第二样，是‘沉睡巨人的鼾声’，可不是真的让你们去录什么鼾声！”看着莉兹有些困惑的表情，老妇人嗤笑一声，“是北边‘巨人峡谷’里，那种叫做‘沉睡苔藓’的特殊植物，它会在特定频率的声波震动下，分泌出一种如同露珠般的精华，收集一瓶来。”
“第三样……”她顿了顿，脸上露出一丝更深的、难以捉摸的笑容，“是‘女巫的微笑’。去南边的‘镜之泉’，打一壶泉水回来。记住，要能倒映出最真诚笑容的泉水才行。”
三个任务，听起来一个比一个抽象和古怪。
“月光珊瑚……沉睡苔藓的精华……倒映笑容的泉水……”桐人低声重复，眉头微蹙，显然在分析其中的难点。
光迅速在她的虚拟地图上标记着三个地点的大致方位。
莉兹则小声嘀咕：“怎么感觉像是在听童话故事……”
纱夏则是睁大了眼睛，对这些听起来充满魔幻色彩的任务物品感到好奇。
安然深吸一口气，虽然任务描述有些离奇，但为了那个未来的“家”，再奇怪也得完成。她抬起头，目光坚定地看向老妇人：“我们接受这个委托。一定会将三件宝物带回给您。”
“很好。”老妇人满意地点点头，随即又板起脸，“记住，老婆子我要的是‘宝物’，不是随便糊弄的替代品！如果拿些次品来，可别怪我把你们轰出去！好了，快去吧，别在这里打扰我研究新配方！”
说完，她也不等安然再说什么，直接转身，“砰”地一声关上了木门，将五人留在了那个充满诡异气息的小院里。
看着紧闭的木门，安然转过身，面对她的队友们，脸上露出了跃跃欲试的表情。
“好了，伙伴们，”她拍了拍手，将大家的注意力吸引过来，“‘家’的钥匙，现在就握在我们手中了。让我们出发，去把女巫的三件‘宝物’带回来！”
第一个目标——东方，星屑湖，月光珊瑚！属于“繁花”的，略带童话色彩的奇妙冒险，正式开始了。而他们不知道的是，这三个看似简单的任务，背后或许隐藏着这个宁静楼层不为人知的秘密，以及那位“西方女巫”真正的意图。